Huda Akil

Huda Akil ( en árabe : هدی عاقل ; nacida en 1945) es una neurocientífica sirio-estadounidense cuya investigación ha contribuido a la comprensión de la neurobiología de las emociones, incluyendo el dolor, la ansiedad, la depresión y el abuso de sustancias. ^{[ 1 ]} Akil y sus colegas son conocidos por proporcionar la primera evidencia fisiológica del papel de las endorfinas en el cerebro y demostrar que las endorfinas se activan por el estrés y pueden causar inhibición del dolor. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Akil es profesora distinguida Gardner C. Quarton de Neurociencias en el Departamento de Psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan . Anteriormente, fue codirectora del Instituto de Neurociencia Molecular y del Comportamiento y del nodo de la Universidad de Michigan del Consorcio de Investigación de Trastornos Neuropsiquiátricos Pritzker junto con su esposo, Stanley Watson . ^{[ 1 ] [ 4 ]} Akil también es una de las siete científicas líderes que conforman el Grupo de Trabajo de Investigación Hope For Depression, que desarrolló un plan de investigación que combina el conocimiento más avanzado en genética , epigenética , biología molecular , electrofisiología e imágenes cerebrales con el fin de acelerar la investigación científica de vanguardia relacionada con la depresión y sus trastornos emocionales y del estado de ánimo asociados. ^{[ 2 ]} A lo largo de su carrera, ha sido galardonada con numerosos premios y ha sido miembro de diversas sociedades; en particular, fue presidenta de la Sociedad de Neurociencia , la organización de neurociencia más grande del mundo. ^{[ 2 ] [ 5 ]}

Se sintió inspirada a dedicarse a la ciencia tras leer un libro sobre Marie Curie , la gran física y ganadora del Premio Nobel, que le regaló una monja francesa de la biblioteca. Se refiere a este suceso como un punto de inflexión en su vida, donde se dio cuenta de que una mujer que creció lejos de los centros del conocimiento, Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos, podía convertirse en una gran científica, como Curie. ^{[ 6 ]} Cursó sus estudios de pregrado en la Universidad Americana de Beirut, en Líbano. Ingresó a la universidad como estudiante de segundo año, con una beca de la Fundación Rockefeller que le exigía obtener las mejores calificaciones, algo especialmente difícil, ya que no dominaba el inglés. Cumplió con el requisito y se graduó en 1967 con honores (summa cum laude) con una Licenciatura en Psicología. Akil se interesó inicialmente por la psicología del lenguaje, un interés que surgió gracias a su padre, que era psicólogo. ^{[ 6 ]}

Tras su graduación, Akil continuó sus estudios en la Universidad Americana de Beirut como aprendiz de docencia durante un año antes de viajar a Estados Unidos para seguir formándose en la Universidad de Iowa . Allí, cursó una asignatura sobre los fundamentos de la neurociencia y la farmacología, lo que la intrigó y la llevó a realizar una rotación en el laboratorio de electrofisiología, donde investigó el aprendizaje con Steve Fox. ^{[ 6 ]} Poco después, Akil fue admitida en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) para cursar su doctorado. En UCLA trabajó con John Liebeskind en la investigación del dolor y, tras obtener su doctorado, se incorporó al laboratorio de Jack Barchas en la Universidad de Stanford . ^{[ 7 ]}

La investigación de Akil abarca muchas áreas, pero se centra principalmente en la comprensión de las emociones. A lo largo de su trayectoria, ha investigado receptores de opiáceos, análisis de estructura y función, estudios de comportamiento, la neurobiología de trastornos psiquiátricos graves, cerebros post mortem e investigación genética molecular. Akil afirma: «Siempre me ha interesado comprender los circuitos de las emociones. Siempre me ha fascinado cómo el proceso de respuesta al mundo modifica el cerebro y cómo, a su vez, el cerebro modifica el entorno y la percepción del mundo de los animales. Me apasiona todo esto». ^{[ 6 ]}

En 1970, Akil se unió a John Liebeskind, profesor asistente en la UCLA, quien estaba interesado en la neurobiología del dolor, y más específicamente en los circuitos neuronales del dolor fantasma, y ​​en la idea de que el dolor fantasma no era un fenómeno puramente físico, sino que también tenía un papel psicológico. Otro miembro del laboratorio observó que la estimulación eléctrica reducía, en lugar de aumentar, la experiencia del dolor, lo que inspiró a Akil y a su compañero de posgrado, David Mayer, a continuar investigando este fenómeno, al que más tarde denominaron "analgesia producida por estimulación" (APE). ^{[ 6 ]} Trabajando con ratas, descubrieron que la estimulación en varios sitios mesencefálicos y diencefálicos erradicaba la respuesta a los estímulos dolorosos y dejaba otros modos sensoriales relativamente inalterados. ^{[ 8 ]} Esta idea de la APE se convirtió en el tema de la tesis doctoral de Akil. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Se realizó una investigación adicional en esta área en ratas empleando la prueba de reflejo de cola de D'Amour y Smith para investigar el papel que desempeñan las monoaminas cerebrales, dopamina , noradrenalina y serotonina . Akil y colegas utilizaron cuatro enfoques diferentes para alterar la transmisión en las vías de monoaminas: agotamiento de las reservas de monoaminas, reemplazo de las reservas de monoaminas agotadas, potenciación de los sistemas de monoaminas y bloqueo de los receptores de catecolaminas; los cuatro enfoques produjeron resultados internamente consistentes. ^{[ 9 ] [ 10 ]} En 1977, descubrieron que el antagonista narcótico naloxona revierte parcialmente la analgesia producida por la estimulación eléctrica focal del cerebro. ^{[ 11 ]} En este estudio, la analgesia se produjo en la sustancia gris periacueductal , que es un área del cerebro que se sabe que contiene una gran cantidad de sitios de unión de opiáceos. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Este estudio, junto con los resultados de otros estudios realizados en ese momento, sugirió que existe un sistema neural natural en el cerebro que utiliza una sustancia similar a la morfina para producir analgesia; sin embargo, se desconocía si la activación de este sistema se producía farmacológicamente mediante la estimulación directa de los receptores o eléctricamente mediante la liberación de la sustancia endógena. ^{[ 11 ]}

Una combinación de investigación conductual, farmacológica y bioquímica llevó a Akil y sus colegas del Laboratorio Barchas en Stanford a las endorfinas , específicamente a dos péptidos llamados encefalinas . A continuación, se inició una carrera contra otros grupos de investigación para aislar estas sustancias químicas similares a la morfina y determinar qué activa el sistema. ^{[ 6 ]} Básicamente, desarrollaron un modelo de analgesia inducida por estrés que respondía a la naloxona. Partiendo de investigaciones previas, Akil y sus colegas establecieron que, en la rata, el estrés agudo inevitable provoca un aumento significativo de los péptidos opioides, encefalinas y endorfinas, con una reducción concurrente de la respuesta al dolor. ^{[ 3 ]}

Akil continuó su investigación en el área de los péptidos opioides y sus receptores en el Instituto de Investigación en Salud Mental de la Universidad de Michigan, donde trabajaba como científica básica. ^{[ 1 ] [ 6 ]} Su grupo combinó sus esfuerzos de investigación con los de su esposo, quien también trabajaba en la Universidad de Michigan como psiquiatra biológico. Después de caracterizar la anatomía de cuatro péptidos opioides, beta-endorfina , dinorfina , metionina encefalina y leucina encefalina, y sus receptores, los dos grupos clonaron dos tipos de receptores y realizaron análisis de estructura-función para determinar la base molecular de la alta afinidad y selectividad hacia los ligandos endógenos. ^{[ 1 ] [ 13 ]} A lo largo de los años, los dos laboratorios han llevado a cabo una extensa investigación en una variedad de mecanismos moleculares y neuronales asociados con la reactividad al estrés y su relación con la ansiedad y la depresión, centrándose en el vínculo de los opioides y sus receptores en la analgesia inducida por el estrés, así como en el papel de los receptores de la hormona esteroidea del estrés en la emocionalidad. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ 14 ]} Además, Akil y Watson fueron los primeros en demostrar que existe una sensibilidad anormal y disminuida a la retroalimentación rápida de glucocorticoides que ocurre a nivel del cerebro, en lugar de la hipófisis , en pacientes deprimidos. ^{[ 15 ]}

Actualmente, el Laboratorio Akil trabaja en el desarrollo de modelos animales para comprender las bases genéticas y del desarrollo de las diferencias de temperamento y las implicaciones de estas diferencias innatas para la vulnerabilidad a la ansiedad, la depresión y el abuso de sustancias. ^{[ 1 ]} Numerosos ex becarios postdoctorales del Laboratorio Akil han fundado sus propios laboratorios, entre ellos la Dra. Shelly Flagel. ^{[ 16 ]}

Miembro de: Academia Nacional de Ciencias de EE. UU ., Academia Nacional de Medicina de EE. UU., Academia Estadounidense de Artes y Ciencias. Akil es una científica condecorada que ha recibido numerosos premios a lo largo de su carrera. En 1993, recibió el Premio Pacesetter del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas . Al año siguiente, fue co-receptora, junto con Stanley Watson, del Premio de Investigación Médica de la Fundación Robert J. y Claire Pasarow para Neuropsiquiatría. En 1998, Akil fue honrada con el Premio Sachar de la Universidad de Columbia y el Premio de Fondos de Investigación sin Restricciones de Bristol Myers Squibb. Aceptó el Premio John P. McGovern en Ciencias del Comportamiento de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias en 2006 y en 2007 recibió el Premio Mika Salpeter a la Trayectoria Profesional de la Sociedad de Neurociencia y el Premio Patricia Goldman-Rakic ​​de Neurociencia Cognitiva. En los últimos cinco años, Akil ha seguido recibiendo premios por su investigación, entre los que se incluyen el Premio Paul Hoch al Servicio Distinguido de Investigación del Colegio Americano de Neuropsicofarmacología en 2010, el Premio Sarnat de 2012 del Instituto de Medicina con Watson y el Premio AAMC de 2013 a la Investigación Distinguida en Ciencias Biomédicas. ^{[ 17 ] [ 18 ]} En 2023, recibió el Premio Gruber en Neurociencia ^{[ 19 ]} y la Medalla Nacional de Ciencia . ^{[ 20 ]}

Akil es miembro del Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias , de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia y de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias . ^{[ 18 ]} Además, fue presidenta del Colegio Estadounidense de Neuropsicofarmacología (1998) y presidenta de la Sociedad de Neurociencia (2004), la organización de neurociencia más grande del mundo. Actualmente, Akil es copresidenta del Comité Directivo de Neurociencia de la Fundación para los Institutos Nacionales de Salud y forma parte del Consejo del Instituto de Medicina de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos. ^{[ 17 ]}

Akil está casada con Stanley Watson . Codirigen el Instituto de Neurociencia Molecular y del Comportamiento de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan y cada uno ha desempeñado un papel fundamental en la carrera del otro. ^{[ 21 ]} La pareja tiene dos hijos, Brendon (también neurocientífico en la Universidad de Michigan) ^{[ 22 ]} y Kathleen. Akil describe su enfoque de la crianza de sus hijos como ir "a toda velocidad", manteniendo su carrera en marcha y criando a sus hijos simultáneamente. ^{[ 7 ]}

• Huda Akil. Archivado el 19 de noviembre de 2015 en la Wayback Machine del Instituto de Neurociencia Molecular y del Comportamiento.
• Huda Akil en la Academia Nacional de Ciencias