Tráfico de personas

El tráfico de personas (también llamado tráfico humano ), según la ley estadounidense, es "la facilitación, el transporte, el intento de transporte o la entrada ilegal de una persona o personas a través de una frontera internacional, en violación de las leyes de uno o más países, ya sea clandestinamente o mediante engaño, como el uso de documentos fraudulentos". ^{[ 1 ]}

A nivel internacional, el término se entiende y se usa a menudo indistintamente con el tráfico ilícito de migrantes , que se define en el Protocolo contra el Tráfico Ilícito de Migrantes por Tierra, Mar y Aire , que complementa la Convención de las Naciones Unidas contra la Delincuencia Organizada Transnacional, como "...la obtención, con el fin de obtener, directa o indirectamente, un beneficio económico o de otra índole material, de la entrada ilegal de una persona en un Estado parte del cual no es nacional".

El tráfico de personas ha aumentado en las últimas décadas y actualmente representa una parte significativa de la inmigración ilegal en países de todo el mundo. Generalmente, el tráfico de personas se realiza con el consentimiento de la persona o personas traficadas, y entre las razones más comunes para recurrir a él se encuentran el empleo y las oportunidades económicas, el progreso personal o familiar, y la huida de la persecución, la violencia o los conflictos.

En 2015, la guerra civil en Siria provocó desplazamientos masivos y la dependencia de traficantes de personas para ayudar a la gente a buscar refugio en Europa . Esto también dio lugar a movimientos —y muertes— sin precedentes a través del Mediterráneo . Según las estadísticas del ACNUR , en 2015 se registraron casi un millón de llegadas por mar a Europa y más de 2900 migrantes muertos o desaparecidos. ^{[ 2 ]} Según el Proyecto de Migrantes Desaparecidos de la OIM, en 2015 se produjeron más de 3800 muertes durante la migración en todo el mundo, y más de 70 000 entre 2014 y 2024: unas 10 000 de ellas en América y 30 000 en el Mediterráneo. ^{[ 3 ]} Sin embargo, un informe del ACNUR de 2024 reveló que se estima que las muertes en el desierto del Sahara duplican las ocurridas en el mar Mediterráneo, y que las muertes por ruta terrestre están significativamente subdocumentadas debido a la lejanía de las travesías por el desierto. ^{[ 4 ]}

A diferencia de la trata de personas , el tráfico ilícito de personas se caracteriza por el consentimiento entre el cliente y el traficante: un acuerdo contractual que generalmente finaliza al llegar al destino. Sin embargo, las situaciones de tráfico ilícito pueden, en realidad, derivar en situaciones que se describen mejor como violaciones extremas de los derechos humanos, donde los migrantes traficados son objeto de amenazas, abusos, explotación, tortura e incluso la muerte a manos de los traficantes. ^{[ 5 ]} Las personas involucradas en operaciones de tráfico ilícito también pueden ser víctimas de trata, por ejemplo, cuando se las engaña sobre los términos y condiciones de su papel con el fin de explotar su mano de obra en la operación. ^{[ 6 ]}

Las operaciones de contrabando son complejas y se desarrollan dentro de redes de numerosos actores individuales. A medida que las operaciones de contrabando y su infraestructura subyacente se vuelven cada vez más intrincadas, también lo hacen los problemas relacionados con el tráfico de personas. Con actores importantes y menores que abarcan todo el mundo, el tráfico de personas tiene un impacto económico y legal significativo en la sociedad, y las soluciones a este problema siguen siendo objeto de controversia, debate y desarrollo continuos. El contrabando se ha descrito como el clásico " problema perverso" : uno difícil de definir, en constante evolución y sin una solución clara debido a factores preexistentes que son altamente resistentes al cambio; en este caso, la propia existencia de los Estados, las grandes desigualdades entre ellos y las fuertes motivaciones de algunos para impedir su entrada. Dado que cada Estado tiene economías y gobiernos diferentes, este problema no puede definirse universalmente, lo que dificulta que las fuerzas del orden detengan el tráfico de personas, ya que deben adaptarse a las condiciones de cada Estado. ^{[ 7 ]}

Muchas personas que consienten en ser traficadas huyen de la pobreza y las dificultades, buscan oportunidades y mejores condiciones en el extranjero, o solicitan asilo por desastres naturales, conflictos o persecución, pero no pueden inmigrar legalmente debido a la debilidad de su pasaporte o al temor a ser deportadas o encarceladas. Si bien muchas de las personas traficadas son pobres y carecen de educación, también hay otras que pertenecen a la clase media educada.

Las operaciones de tráfico de personas abarcan desde pequeños grupos hasta grandes actores que operan en un mercado transnacional. Los pequeños traficantes generalmente organizan todos los aspectos de las operaciones por sí mismos. Sin embargo, lo más común es que los traficantes participen y hagan negocios dentro de una red de tráfico más grande donde existe una división del trabajo entre los actores involucrados. En el pasado, las redes de tráfico tendían a ser más opacas, amateur y limitadas. Sin embargo, a medida que el tráfico de personas ha seguido creciendo, las redes de tráfico se han vuelto mucho más extensas y organizadas. En México, como lo expresa Jim Chaparro, jefe de la oficina contra el tráfico de personas del Servicio de Inmigración y Naturalización de los Estados Unidos , el negocio del tráfico, que antes era pequeño e informal, se ha convertido en una poderosa red de "literalmente cientos de sindicatos, algunos de bajo nivel y otros de alto rango". ^{[ 8 ]} (De hecho, a medida que el flujo de inmigrantes ilegales hacia Estados Unidos desde México se ha vuelto más organizado, se ha abierto una oportunidad para que los grupos de contrabando dentro de México ofrezcan sus servicios a personas no mexicanas. En efecto, las operaciones de contrabando suelen ser complejas y las personas traficadas a menudo hacen escalas en países de todo el mundo antes de llegar a su destino final).

En la literatura se ha descrito una red de contrabando simbiótica libanesa-mexicana involucrada en el tráfico de personas hacia los Estados Unidos de América que llamó la atención de las fuerzas del orden y la contrainteligencia. ^{[ 9 ]}

Con el paso de los años, el contrabando se ha convertido en una sofisticada industria de servicios, con ciertas rutas y enclaves utilizados por los contrabandistas que prácticamente se han institucionalizado; por ejemplo: desde México y Centroamérica hasta Estados Unidos, desde Asia Occidental a través de Grecia y Turquía hasta Europa Occidental, y dentro del este y sureste de Asia. ^{[ 10 ]} El floreciente negocio del tráfico de personas se debe a una combinación de factores interrelacionados, desde una legislación débil y controles fronterizos laxos hasta funcionarios corruptos y el poder del crimen organizado.

La complejidad de la red de contrabando depende de la ruta a seguir y de la naturaleza del viaje. En rutas conocidas y probadas, los contrabandistas pueden funcionar más como empresas familiares y utilizar operaciones relativamente controladas. Sin embargo, cuanto más compleja sea la ruta, mayor será el número de miembros que se deben reclutar para la red. En general, la infraestructura del negocio del tráfico de personas es poco convencional, sin una organización claramente identificable ni una estructura rígida. La red de contrabandistas es difusa y descentralizada. Los contrabandistas forman alianzas comerciales temporales, y su organización se puede entender y describir mejor como grupos de trabajo ad hoc, en los que las actividades están especializadas y controladas por individuos que tratan entre sí de forma individual. En el negocio del tráfico de personas, no existe una figura de "padrino" que dirija las actividades de los subordinados; más bien, los individuos realizan negocios en igualdad de condiciones y tienden a considerarse agentes libres. De hecho, según un contrabandista de Los Ángeles, «La división del trabajo es muy clara y precisa. Cada uno es útil a su manera y se dedica exclusivamente a lo suyo. No existe liderazgo en ninguna red de contrabando. El liderazgo no surge porque el trabajo es muy especializado». ^{[ 11 ]}

Según Frontex , los traficantes de personas ofrecen descripciones detalladas de los beneficios de cada país de la UE para que puedan comparar los beneficios disponibles en, por ejemplo, Suecia , Dinamarca y Alemania antes de solicitar asilo. ^{[ 12 ]}

La atención internacional concertada para definir y abordar el tráfico ilícito de migrantes surgió recién en la década de 1990. Esta atención se produjo tras el fuerte aumento de la migración irregular hacia Estados Unidos y Europa en las décadas de 1980 y 1990. ^{[ 13 ]} Se consideró un elemento fundamental de cualquier respuesta centrarse en quienes facilitan la migración irregular, en lugar de en los propios migrantes. ^{[ 13 ]} El marco jurídico resultante fue el Protocolo contra el Tráfico Ilícito de Migrantes por Tierra, Mar y Aire (Protocolo contra el Tráfico Ilícito de Migrantes), que complementa el instrumento principal, la Convención de las Naciones Unidas contra la Delincuencia Organizada Transnacional.

El Protocolo contra el Tráfico Ilícito de Migrantes no constituye un régimen jurídico completo ni autónomo. Forma parte de una compleja red de derechos, obligaciones y responsabilidades que se derivan no solo del Protocolo y la Convención, sino también del derecho del mar, el derecho internacional de los derechos humanos y el derecho de los refugiados. ^{[ 14 ]}

Es importante distinguir entre el tráfico ilícito de personas y la trata de personas. Dada la complejidad de estas dos actividades delictivas, la diferencia entre ellas no siempre es evidente. Para diferenciarlas, es necesario analizar con detenimiento las sutiles diferencias que existen entre ellas.

En términos generales, la trata de personas implica el traslado de individuos de un lugar a otro contra su voluntad o bajo algún tipo de engaño. En cambio, en el contrabando, se entiende que existe un acuerdo entre el contrabandista y el cliente, un entendimiento mutuo y un contrato entre ambos. Estas diferencias también se pueden observar en los Protocolos contra la Trata y el Contrabando (más conocidos como Protocolos de Palermo), aprobados por la Convención de las Naciones Unidas contra la Delincuencia Organizada Transnacional. Los Protocolos de Palermo establecen la diferencia entre el contrabando y la trata en torno a la dicotomía de coacción y consentimiento: mientras que las personas traficadas son consideradas "víctimas" o "supervivientes", las personas contrabandeadas se consideran participantes voluntarias en una actividad que uno o ambos países fronterizos consideran ilegal. ^{[ 15 ]} (Este marco dicotómico es particularmente evidente en las protecciones que se brindan a cada grupo. El Protocolo contra la Trata aborda la necesidad de proteger a las personas víctimas de trata y prevé una amplia gama de medidas de protección, mientras que el Protocolo contra el Contrabando contiene referencias mínimas a las protecciones para las personas víctimas de contrabando). ^{[ 16 ]}

Más concretamente, a continuación se detallan tres diferencias técnicas principales entre el contrabando y el tráfico ilícito, que son las siguientes:

1. Consentimiento: las víctimas de trata son aquellas que han sido sometidas a actos coercitivos, engañosos o abusivos por parte de los traficantes. Estas víctimas o bien nunca dieron su consentimiento, o bien, si lo hicieron, su consentimiento inicial se vuelve inválido debido a las acciones posteriores de los traficantes.
2. La explotación —las operaciones de contrabando y la interacción entre el contrabandista y el cliente— generalmente terminan con el pago y la llegada al destino; las víctimas de la trata, en cambio, suelen estar inmersas en un ciclo de explotación continua.
3. Fuente de beneficios: los beneficios primarios de las operaciones de contrabando provienen del transporte y la facilitación de la entrada o estancia ilegal en otro país, mientras que las operaciones de trata de personas se benefician principalmente de la explotación de las víctimas.

El reconocimiento de las personas víctimas de trata como «víctimas» y de los migrantes traficados como «objetos» de un proceso constituye una diferencia fundamental en el trato que el derecho internacional da a las personas víctimas de trata y a los migrantes traficados. No obstante, es importante reconocer que, tanto en la práctica como en la ley, los migrantes traficados también pueden ser víctimas de delitos, ya sean robos, fraudes, agresiones sexuales, privación de libertad o incluso trata de personas. ^{[ 17 ]}

En ocasiones, existe una dimensión de género en la distinción entre contrabando y trata de personas: se suele asumir que las personas que son objeto de contrabando son mayoritariamente hombres , mientras que se suele asumir que las víctimas de la trata son mujeres y niños.

Con traficantes que operan desde numerosos países alrededor del mundo, existen innumerables actores, tanto menores como mayores, en el mundo del tráfico de personas. Sin embargo, gozan de gran renombre los grupos conocidos como "cabezas de serpiente" y "coyotes", que se dedican al tráfico de migrantes chinos y mexicanos, respectivamente.

Prácticamente todos los países del mundo se ven afectados por el tráfico de personas, ya sea como país de origen, tránsito o destino. Si bien los datos fiables son escasos, los expertos señalan que «las estimaciones actuales sitúan el número de migrantes irregulares en todo el mundo en hasta treinta millones y que se prevé que una proporción sustancial de estas personas haya utilizado los servicios de traficantes en uno o más puntos de su viaje». ^{[ 22 ]}

El tráfico de personas entre Estados Unidos y México es un negocio floreciente que, en 2003, generaba más de 5  mil millones de dólares al año. ^{[ 23 ]} De manera similar, en la UE, se estima que las ganancias de las operaciones de tráfico de personas rondan los 4  mil millones de euros anuales.

El tráfico de personas es una operación peligrosa que con frecuencia ha resultado en la muerte de las personas traficadas. En 2004, se registraron 464 muertes durante la travesía de México a Estados Unidos, y se estima que cada año unas 2000 personas se ahogan en el Mediterráneo durante el viaje de África a Europa. ^{[ 24 ]}

El 14 de septiembre de 2018, medios estadounidenses informaron que Jacklyn, una niña guatemalteca de siete años , había fallecido mientras se encontraba bajo custodia de la Aduana de Estados Unidos. ^{[ 25 ]} La familia de la niña negó que no hubiera tenido suficiente comida antes de morir. ^{[ 26 ]}

El tráfico de personas —en concreto, el tráfico de migrantes— constituye un delito. Sin embargo, los elementos delictivos del tráfico pueden trascender el ámbito del tráfico de personas. En una comparecencia ante el Congreso, William D. Cadman, coordinador antiterrorista del INS, declaró: «Se sabe que las organizaciones delictivas utilizan operaciones de tráfico de extranjeros para apoyar y promover sus objetivos criminales». ^{[ 28 ]}

Dada la naturaleza peligrosa y clandestina del tráfico de personas, quienes son objeto de contrabando corren el riesgo de ser víctimas de otros delitos. Además de estar expuestos a condiciones inseguras durante sus viajes, pueden sufrir abusos físicos o sexuales, o ser mantenidos como rehenes hasta que se salden sus deudas. Otros pueden ser explotados o verse obligados a participar en actividades delictivas durante su viaje. El tráfico de personas genera grandes beneficios para quienes participan en él, lo que a su vez puede alimentar la corrupción y el crimen organizado en los países por los que transitan o a los que se dirigen.

Los países que han ratificado el Protocolo contra el Tráfico Ilícito de Migrantes están obligados a garantizar que los delitos de tráfico ilícito de migrantes sean tipificados como delitos en sus leyes nacionales. Las Naciones Unidas han elaborado una Ley Modelo que establece disposiciones mínimas y recomendadas para las leyes nacionales sobre tráfico ilícito de migrantes. Esto incluye disposiciones modelo sobre delitos penales (véase también UNODC, Ley Modelo contra el Tráfico Ilícito de Migrantes). ^{[ 29 ]}

Hasta ahora, los esfuerzos mundiales para frenar y contener la creciente ola de personas traficadas se han centrado principalmente en la detención y deportación de migrantes individuales. Poco se ha hecho para desmantelar las organizaciones que se dedican al tráfico de personas. Según la UNODC , «combatir el tráfico de migrantes requiere una respuesta integral y multidimensional, que comienza por abordar las causas socioeconómicas de la migración irregular para prevenirla y se extiende al enjuiciamiento de los delincuentes que cometen delitos relacionados con el tráfico». ^{[ 32 ]} Al mismo tiempo, estudios científicos sobre los aspectos contraproducentes de las políticas de seguridad han demostrado «cómo los traficantes, como categoría de actores que desempeñan un papel específico en el proceso migratorio mundial, son directamente creados por las políticas migratorias». ^{[ 33 ]}

Otras propuestas incluyen centrarse no en prohibir o intentar sofocar la industria del tráfico ilícito, sino en socavarla. Michael Jandl, del Centro Internacional para el Desarrollo de Políticas Migratorias, un grupo de expertos intergubernamental con sede en Viena, ha sugerido que los gobiernos emitan visas temporales en los mejores mercados de los traficantes a precios competitivos. Según este plan, un tercio de la tarifa de la visa podría devolverse a los inmigrantes al salir del país, y quienes no hayan infringido ninguna norma tendrían la oportunidad de adquirir visas adicionales en el futuro. ^{[ 24 ]} En enero de 2025, el Reino Unido introdujo un régimen de sanciones pionero a nivel mundial contra los traficantes de personas, cortando la financiación ilícita que alimenta sus operaciones. Las sanciones incluyen medidas como la congelación de activos, la prohibición de viajar y el bloqueo de las redes sociales. Estas acciones tienen como objetivo prevenir y desarticular la migración irregular y el tráfico ilícito de migrantes hacia el Reino Unido. ^{[ 34 ]}

La siguiente tabla muestra la tasa anual reciente de denuncias de tráfico de personas por cada 100.000 habitantes. La tasa de subdeclaración varía según el país. ^{[ 35 ]}

• Coyote
• falsificación de documentos de identidad
• emigración ilegal
• Inmigración ilegal
• Mugalari
• cabeza de serpiente
• Frozen River (2008), una película sobre dos mujeres de clase trabajadora que trafican con inmigrantes ilegales de Canadá a Estados Unidos para poder llegar a fin de mes.

• A. Gallagher y F. David, Derecho internacional del tráfico ilícito de migrantes , 2014 ISBN 9781139991988
• Amnistía Internacional, Tráfico de personas – ficha informativa
• UNODC Tráfico ilícito de migrantes
• Contenido multimedia relacionado con el tráfico de personas en Wikimedia Commons.