Explosión de Humberto Vidal

La explosión de Humberto Vidal (a veces también conocida como la explosión de Río Piedras ) fue una explosión de gas que ocurrió el 21 de noviembre de 1996 en la zapatería Humberto Vidal en Río Piedras , Puerto Rico . La explosión causó la muerte de 33 personas y dejó 69 heridos cuando el edificio estalló, provocando el derrumbe de gran parte de su interior. ^{[ 2 ]} Es uno de los desastres más mortíferos ocurridos en la isla.

La explosión ocurrió alrededor de las 8:35  a. m. del jueves 21 de noviembre de 1996 en medio de un concurrido sector comercial de Río Piedras. ^{[ 3 ]} El edificio de seis pisos que albergaba la zapatería Humberto Vidal, una joyería, una tienda de música y las oficinas centrales de Humberto Vidal quedó prácticamente destruido; posteriormente fue demolido. ^{[ 4 ]} Una escuela cercana no sufrió víctimas. ^{[ 5 ]}

La teoría inmediata fue que la explosión fue causada por una bomba colocada por paramilitares clandestinos o incluso por un incendio provocado debido a actos deliberados previos. ^{[ 6 ]} Sin embargo, no había rastro de explosivos, ni materiales inflamables que un pirómano pudiera haber utilizado.

El presidente de Estados Unidos, Bill Clinton, declaró Puerto Rico zona de desastre , lo que garantizó la recepción de ayuda federal para asistir a las víctimas, incluyendo la asistencia de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), que inició una investigación. La compañía San Juan Gas, propiedad de Enron Corporation , negó toda responsabilidad, alegando que el edificio no tenía servicio de gas en el momento de la explosión. ^{[ 7 ]}

La explosión causó la muerte de 33 personas e hirió a otras 69. ^{[ 8 ]} La mayoría de las víctimas se encontraban dentro del edificio en el momento de la explosión, pero otras estaban en las calles aledañas. Tras la explosión, los cuerpos de las víctimas fueron colocados en la acera frente a la cercana iglesia de La Milagrosa, donde el cardenal Luis Aponte Martínez les administró la extremaunción . ^{[ 9 ]} "Había partes de cuerpos tiradas en la calle, torsos, huesos, autos estrellados contra el edificio", dijo el jefe de policía Pedro Toledo . Los dueños de la zapatería afirmaron haber reportado una fuga de gas a la Compañía de Gas de San Juan varios días antes de la explosión. ^{[ 10 ]}

La investigación de la NTSB reveló que varias personas habían reportado una fuga de gas en el edificio en los días previos a la explosión, quejándose de un mal olor en el sótano de la tienda. ^{[ 11 ]} La tienda no tenía suministro de gas, por lo que otra línea de gas cercana parecía ser la culpable. Se descubrió que una tubería de gas que transportaba el gas propano, más pesado que el aire , estaba rota. Unos años antes, se había instalado una tubería principal de agua debajo, lo que dobló la tubería en el proceso. Cuando se instaló la tubería, estaba muy doblada, lo que aumentó sus niveles de tensión. La adición de la tubería principal de agua provocó su rotura. ^{[ 7 ]}

El gas explosivo llegó al sótano del taller al migrar alrededor y sobre las tuberías, causando el olor fétido. Sin embargo, los técnicos de la compañía de gas no pudieron detectar el gas antes de la explosión. Los investigadores descubrieron que los agujeros utilizados para detectar gas bajo tierra tenían solo 46 centímetros (18 pulgadas) de profundidad cuando el gas se encontraba a unos 120 centímetros (47 pulgadas) de profundidad; por lo tanto, era imposible detectar el gas de esta manera. Quizás el error más crucial en la detección ocurrió cuando un técnico encendió su equipo dentro del edificio en lugar de hacerlo al aire libre, como se requería, lo que provocó que no se detectara el gas. ^{[ 12 ]} Se descubrió que la fuente de ignición era un interruptor de aire acondicionado con cableado calefactado. ^{[ 7 ]}  

La compañía de gas de San Juan negó rotundamente su responsabilidad y sugirió que la explosión pudo haber sido causada por gas de alcantarillado. Sin embargo, el gas de alcantarillado, más ligero que el aire, se acumula en el techo, mientras que el propano se acumula en el suelo. La investigación demostró que los zapatos almacenados salieron disparados por la explosión, lo que significa que el combustible debía estar a nivel del suelo. Una viga doblada hacia arriba también fue crucial para determinar que la explosión provino de abajo. ^{[ 7 ]}

La compañía de gas de San Juan fue demandada por las familias de las víctimas y los propietarios de los negocios afectados. Se presentaron un total de 1500 demandas. Durante todo el proceso, la compañía no admitió ninguna irregularidad. De todas las demandas, 725 se resolvieron extrajudicialmente, mientras que 101 se resolvieron en contra de la compañía. Las demandas restantes se resolvieron en 2002 por 28 millones de dólares. También hubo críticas a las prácticas de capacitación de la compañía, que la gerencia prometió corregir. ^{[ 13 ]}

Según una resolución municipal, se retiraron todas las tuberías de gas subterráneas de Río Piedras para evitar más tragedias. ^{[ 8 ]} En la zona de la explosión ahora hay un mural en memoria de los fallecidos.

El desastre fue analizado en el episodio "Explosión de gas en Puerto Rico" de la serie documental Seconds From Disaster del canal National Geographic . ^{[ 7 ]}

• Lista de explosiones
• Incendio provocado en el hotel Dupont Plaza , un incendio ocurrido en la víspera de Año Nuevo en Puerto Rico.
• Incendio en la refinería de petróleo de Cataño en 2009 , una explosión e incendio en una refinería de petróleo en Puerto Rico.
• Derrame de petróleo del Morris J. Berman , un derrame de petróleo en la costa norte de Puerto Rico.

• A segundos del desastre : "Explosión de gas en Puerto Rico" (13 de diciembre de 2005; Temporada 2, Episodio 13).
• Plan maestro para desastres

• Informe resumido de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB).
• Episodios de "Segundos del desastre"
• El diario Minnesota Daily informa: "20 muertos y 80 heridos en una explosión en Puerto Rico".