Proyecto de arroz de Humpty Doo

El Proyecto Arrocero de Humpty Doo , también conocido como la Ruta Arrocera de Humpty Doo, fue un proyecto fallido de cultivo de arroz en Humpty Doo y sus alrededores, en el Territorio del Norte . ^{[ 1 ]} La empresa que emprendió este proyecto fue Territory Rice Limited y en su momento se promocionó como "el granero de arroz de Australia". ^{[ 1 ] [ 2 ]} Se ubica en las tierras de los pueblos Limilngan y Wulna . ^{[ 3 ]}

Partes del antiguo emplazamiento del sendero Humpty Doo Rice Trail son ahora la Reserva de Conservación Fogg Dam y la Reserva de Conservación Harrison Dam . ^{[ 3 ]}

La planificación del Proyecto de Arroz Humpty Doo comenzó en 1953 cuando Harold Holt , entonces Ministro de Trabajo y Servicio Nacional, se reunió con Allen Chase, un empresario estadounidense, en una fiesta en Los Ángeles . Holt le habló a Chase sobre el potencial del Territorio del Norte para el cultivo de arroz y el éxito que los agricultores chinos tuvieron en los siglos XIX y XX y en 1926, y lo animó a invertir. ^{[ 4 ]} El Gobierno de la Commonwealth, a través de Holt, quería desarrollar aún más la población del norte de Australia, después de la Segunda Guerra Mundial ; también sabía que Asia necesitaría arroz para alimentar a su creciente población. El arroz ya se había cultivado con éxito en la Estación Ivanhoe en Kununurra, Australia Occidental , ^{[ 1 ]} sin embargo, al igual que en otras áreas del norte de Australia, la producción agrícola sostenida de arroz fracasó.

Tras esta reunión, Chase visitó Humpty Doo y las 300.000 hectáreas de llanuras subcosteras que se habían reservado para el proyecto, y quedó muy impresionado; dijo: «¡Esto es exactamente como el valle del Nilo, solo que el doble de bueno!». A continuación, formó un consorcio de inversores que incluía a los actores y artistas Art Linkletter , Robert Cummings y Charles Correll . ^{[ 1 ]}

El consorcio comenzó en 1954 con un estudio de la zona por valor de 40.000 dólares y, en noviembre de 1955, se constituyó como Territory Rice Limited y recibió los arrendamientos agrícolas necesarios que abarcaban desde el río Adelaide hasta la Tierra de Arnhem . ^{[ 4 ]}

El desarrollo inicial se centró en los arrendamientos cerca de Humpty Doo, en lo que antes era la Estación Humpty Doo, que anteriormente se había utilizado para la cría de ganado. Para comenzar el proyecto, construyeron carreteras, establecieron un poblado para trabajadores, construyeron molinos de arroz en Coolalinga y un aeródromo. A cambio de su inversión, el gobierno construyó una línea eléctrica desde Darwin hasta los sitios requeridos y el escuadrón de construcción de la Real Fuerza Aérea Australiana construyó la presa Fogg en 1956 y la presa Harrison en 1958. ^{[ 1 ]} El gobierno también proporcionó capital adicional, administración local e investigación sobre variedades de arroz y técnicas de cultivo. ^{[ 4 ] [ 1 ]}

Las represas y los sistemas de irrigación asociados que construyeron fueron esenciales ya que el proyecto enfrentaba problemas constantes con el agua, pues en las condiciones tropicales del extremo norte , a menudo no llovía en la estación seca y llovía demasiado durante la estación húmeda . ^{[ 5 ] [ 6 ]} Uno de los primeros inversionistas, Art Linkletter, al reflexionar sobre el proyecto en 2000, dijo que le habían dicho que el área recibía 85 pulgadas (215 cm) de lluvia cada año, pero que: ^{[ 4 ]}

La pregunta que no supe hacer fue: "¿Cómo cae la lluvia?". Y descubrí que cae en una semana. Eso solucionó el problema del arroz. Se fue al mar.

Territory Rice Limited y el gobierno invirtieron cantidades significativas de dinero y, para ahorrar, gran parte de la infraestructura (incluido un silo de almacenamiento a granel de 100 toneladas) se construyó utilizando acero de la planta cárnica de Vestey y equipo militar "sobrante" de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 4 ]}

A pesar de esto, el proyecto tuvo dificultades financieras desde sus inicios y el cultivo de arroz resultó ser más difícil de lo esperado. Ante las presiones financieras, y en un intento por determinar si el proyecto valía la pena, el empresario estadounidense Robert McColloch asumió la gestión e invirtió cerca de 2.000.000 de dólares durante los siguientes tres años. ^{[ 4 ]}

Territory Rice Limited entró en liquidación, con deudas pendientes, en agosto de 1960. El político del Territorio del Norte, Jock Nelson, lo calificó como "el mayor error y despropósito perpetrado en 51 años de control de la Commonwealth sobre el Territorio del Norte" y pidió una investigación sobre lo que denominó la "estafa del arroz". ^{[ 7 ]} Nelson también comparó los fracasos del proyecto y el elevado gasto del gobierno con el fracaso anterior de la Granja Demostrativa de Batchelor , que había cerrado en 1919. ^{[ 7 ]}

Tras esta liquidación, los acreedores y agricultores locales formaron Adelaide River Limited y Rice Development Proprietary Limited, asumiendo el control de los activos y las deudas de la empresa y con la esperanza de aportar su experiencia práctica al proyecto. Estos inversores locales lograron mayores rendimientos de arroz, pero cesaron sus operaciones en 1964 debido a la lentitud en el pago de las cosechas, el escaso apoyo gubernamental y su reticencia a contraer más préstamos. ^{[ 4 ]}

El Proyecto de Arroz Humpty Doo tuvo dificultades debido a diversos factores, y los gansos urracas suelen mencionarse como uno de los principales problemas que enfrentó el proyecto, luego de que se informara que al sembrar las semillas, "[g]ancos salvajes, que revoloteaban en el aire, se las comieron todas" y que una unidad del ejército desplegada allí para ayudar tuvo que disparar "cañones explosivos" especialmente diseñados para ahuyentar a las aves. ^{[ 8 ]} Si bien los gansos fueron un problema, muchos han afirmado que no eran una preocupación tan grande como se les presentó y que culparlos fue principalmente una estrategia publicitaria. ^{[ 4 ]}

A pesar de su fracaso comercial, el Proyecto Arrocero Humpty Doo generó un crecimiento demográfico significativo en la zona debido a la infraestructura instalada, y el área que una vez arrendó todavía se cultiva, en diversas capacidades. ^{[ 1 ]}