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Las células Treg son una población de células T que pueden suprimir la función efectora de otras células inmunitarias . ^{[ 13 ]} Podemos dividir las células Treg en dos subconjuntos principales: células Treg derivadas del timo (tTreg) y células Treg inducidas periféricamente (pTreg). Las tTreg son el subconjunto de células que se desarrolla en el timo a partir de linfocitos T que reconocen autoantígenos. Mientras que las pTreg son linfocitos que se inducen en la periferia, originalmente a partir de células CD4+ Foxp3- , y que posteriormente adquieren función supresora. Ambos subconjuntos de células Treg son Foxp3+ . ^{[ 8 ]}

Helios se expresa únicamente en el 70-80  % de las células Treg en ratones y humanos. El hecho de que Helios no se exprese en todas las células Treg se explicaba anteriormente por las observaciones de que Helios solo se encontraba en las tTreg (células Treg que se originan en el timo), no en las pTreg. Esta creencia se apoyaba en datos experimentales que revelaban la expresión de Helios únicamente en timocitos Foxp3+ tempranos o que no encontraban expresión de Helios en las células Treg periféricas durante los primeros días. Además, los experimentos que generaban células Treg inducidas (iTreg) in vitro no detectaron ninguna expresión de Helios en dichas células. Por lo tanto, Helios solía considerarse un marcador de tTreg. ^{[ 8 ]}

Recientemente, la idea de utilizar Helios como marcador específico de tTregs se ha vuelto controvertida. Estudios actuales indican que incluso las iTregs pueden expresar el factor de transcripción Helios . Por lo tanto, no está claro si Helios puede utilizarse como marcador de tTregs. ^{[ 8 ] [ 13 ]}

Los datos actuales sugieren que Helios es un marcador de estabilidad de Treg en lugar de un marcador específico para la diferenciación entre tTregs y pTregs. ^{[ 11 ]}

Se descubrió que Helios no es esencial para el desarrollo temprano de las células T en el timo , pero sí es importante para la función supresora de las células Treg en etapas posteriores de la vida. Esta conclusión se obtuvo al observar que la pérdida de Helios en las células T no tuvo ningún efecto sobre el desarrollo de estas células ni sobre la homeostasis del sistema inmunitario en un modelo de ratón. Sin embargo, sí provocó una regulación inmunitaria defectuosa en etapas posteriores de la vida, con la aparición de autoinmunidad como consecuencia de una función deficiente de las células Treg . ^{[ 11 ]}

Las células Treg que carecen de Helios presentan una menor expresión de Foxp3 y una menor activación de STAT5 . Además, las células Treg deficientes en Helios parecen producir citocinas efectoras que normalmente no produce este tipo celular: interleucina 17 (IL-17) , interferón gamma (IFN-γ) y factor de necrosis tumoral alfa (TNF-α) . ^{[ 10 ]} Por lo tanto, esto sugiere que Helios es importante para la identidad de las células Treg y la estabilidad de su perfil de citocinas . Es importante mencionar que, hasta el momento, no contamos con suficiente conocimiento sobre el mecanismo por el cual Helios mantiene la estabilidad de las células Treg , ni siquiera sobre la propia expresión de Helios en estas células . Por consiguiente, es necesario dilucidar el mecanismo subyacente a estos hallazgos. ^{[ 11 ]}

Además de en las células T reguladoras CD4+ , Helios también se expresa en las células NK murinas . En este subconjunto de células inmunitarias, Helios se expresa tempranamente durante su desarrollo y posteriormente se regula a la baja. ^{[ 8 ]}

Helios también se expresa en las células T reguladoras CD8+ . Helios mantiene su función supresora de manera similar a las células Treg CD4+ . ^{[ 12 ]}