Intereses sobre las cuentas fiduciarias de los abogados

El Interés en Cuentas Fiduciarias de Abogados ( IOLTA ) ^{[ 1 ]} es un método para recaudar fondos con fines benéficos, principalmente para la prestación de servicios legales civiles a personas indigentes , mediante el uso de los intereses generados en ciertas cuentas fiduciarias de abogados. ^{[ 2 ]} El establecimiento de IOLTA en los Estados Unidos se produjo tras las modificaciones a las leyes bancarias federales ^{[ 3 ]} aprobadas por el Congreso en 1980, que permitieron que algunas cuentas corrientes generaran intereses. La Fundación del Colegio de Abogados de Florida ^{[ 4 ]} lanzó el primer programa IOLTA estadounidense en 1981. Hoy en día, todos los estados , el Distrito de Columbia y las Islas Vírgenes de los Estados Unidos operan programas IOLTA.

Los abogados reciben habitualmente fondos de sus clientes (conocidos comúnmente como " fondos fiduciarios ") para mantenerlos en fideicomiso para su uso futuro. Si la cantidad es grande o los fondos se van a mantener durante un período prolongado, el abogado suele depositarlos en una cuenta que genere intereses en beneficio del cliente . Sin embargo, en el caso de cantidades pequeñas o que se van a mantener por un corto período, no es práctico que el abogado abra una cuenta separada para cada cliente, ya que el costo de abrir y administrar la cuenta superaría cualquier interés generado, lo que resultaría en una pérdida neta para el cliente. Antes de la Ley IOLTA, estos fondos nominales y a corto plazo se combinaban y se depositaban en una cuenta corriente mancomunada sin intereses . La razón por la que estas cuentas no generaban intereses es que, antes de 1981, la ley federal prohibía a los bancos comerciales pagar intereses sobre los depósitos a la vista (por ejemplo, las cuentas corrientes). Además, el abogado no podía obtener intereses sobre la cuenta ^{[ 5 ]} porque no es ético que los abogados obtengan ningún beneficio financiero de los fondos que pertenecen a sus clientes.

Con la creación de IOLTA, los abogados que manejan fondos de clientes a corto o mediano plazo que no generan intereses netos para el cliente, depositan estos fondos en cuentas mancomunadas que generan intereses , y los intereses generados en estas cuentas se remiten al programa estatal IOLTA con fines benéficos. Casi todos los programas IOLTA en los Estados Unidos utilizan los ingresos de IOLTA para otorgar subvenciones a organizaciones que brindan asistencia legal en asuntos civiles a residentes de bajos ingresos; muchos también utilizan los ingresos de IOLTA para subvenciones que contribuyen a mejorar la administración de justicia en sus estados.

La gestión adecuada de la cuenta fiduciaria de un abogado (también conocida como "cuenta IOLTA") está estrictamente regulada por cada colegio de abogados estatal. La gestión adecuada de la cuenta fiduciaria de un abogado o de su cliente es una habilidad clave para la gestión de un despacho jurídico, que generalmente sigue los principios de la contabilidad por partida doble con salvaguardas adicionales para mantener un registro de auditoría claro. Estas salvaguardas tienen como objetivo garantizar que los fondos del cliente se puedan contabilizar con precisión incluso si el abogado no puede o no quiere cooperar con las autoridades del colegio de abogados o con un abogado de inventario. Los propietarios de despachos jurídicos son responsables de obtener la formación adecuada en la gestión de cuentas fiduciarias de clientes. ^{[ 6 ]} La gestión eficaz de la cuenta fiduciaria de bienes del cliente es necesaria para el cumplimiento de las normas del colegio de abogados y para el funcionamiento eficiente y rentable del despacho. Los estados suelen exigir que los proveedores de MCLE ( Educación Jurídica Continua Mínima ) estén acreditados por el sistema judicial estatal. ^{[ 7 ]}

Los programas IOLTA se establecieron por primera vez en Australia y Canadá a finales de la década de 1960 para generar fondos destinados a servicios legales para personas de bajos recursos y otros fines benéficos. En Estados Unidos, los programas IOLTA son específicos de cada estado ^{[ 8 ]} y operan bajo sus propias normas y reglamentos. La mayoría de los programas IOLTA estadounidenses se han creado por decreto judicial, mientras que otros se han establecido a través de las legislaturas estatales. En muchos estados, el programa IOLTA es administrado por la rama benéfica del colegio de abogados estatal, mientras que algunos estados han creado otras entidades para operar el programa. Los ingresos de IOLTA se han convertido en una importante fuente de financiación para los servicios legales civiles en Estados Unidos. Sin embargo, también constituyen una fuente de ingresos impredecible, ya que dependen completamente del entorno actual de las tasas de interés y las condiciones económicas.

Específicamente, la IOLTA se aplica solo a fondos de " cantidad nominal o mantenidos por un corto período de tiempo". Por lo tanto, las cantidades mayores de dinero mantenidas para clientes individuales están exentas del programa IOLTA. Esto significa que, por lo general, los fondos de clientes elegibles para la IOLTA implican pequeñas cantidades de dinero mantenidas por un largo período, o cantidades significativas de dinero mantenidas por un corto período de tiempo. Como sucedía antes de la IOLTA, los abogados deben ejercer su criterio para determinar si el depósito fiduciario de un cliente determinado es de tamaño suficiente o se mantendrá por un período de tiempo suficiente para justificar el costo de ser invertido individualmente para ese cliente.

Desde la creación de IOLTA, se han presentado varios casos judiciales en los que las partes argumentaron que los programas IOLTA violaban la Quinta Enmienda al resultar en una expropiación inconstitucional. Este argumento fue desestimado por la Corte Suprema de los Estados Unidos ^{[ 9 ]} cuando confirmó la constitucionalidad de IOLTA en Brown v. Legal Foundation of Washington , ^{[ 10 ]} argumentando que no hay "expropiación" del dinero del cliente, porque el dinero que se mantiene en nombre del cliente individual no habría generado ningún interés neto para el cliente.

Durante un período de 15 años, a partir de 1971, se fundaron fundaciones jurídicas en todas las provincias canadienses . En su mayoría, todas se fundaron con el mandato de apoyar las siguientes cinco áreas:

• Asistencia jurídica
• Educación jurídica
• Investigación jurídica
• Reforma legal
• Bibliotecas jurídicas

En algunos casos, la legislación y/o las reglamentaciones provinciales que rigen las fundaciones también prescriben fórmulas de financiación específicas que se aplican a los cinco mandatos.

En todas las provincias, el IOLTA generado a partir de cuentas fiduciarias mancomunadas se remite a la fundación jurídica correspondiente de la provincia.