Iain Douglas-Hamilton

A los 23 años, Douglas-Hamilton se mudó a Tanzania para vivir en libertad en el Parque Nacional del Lago Manyara , donde realizó el primer estudio científico sobre las interacciones sociales del elefante africano . ^{[ 12 ]} De ese estudio surgió su hipótesis, basada en la ecología del comportamiento, de que los movimientos de los elefantes podrían ser clave para comprender sus reacciones ante los cambios en su entorno. Douglas-Hamilton sostiene que recopilar y analizar grandes cantidades de datos sobre la ubicación y las migraciones de los elefantes puede brindar información valiosa sobre sus decisiones y, por lo tanto, contribuir a su protección contra las crecientes amenazas, como la caza furtiva y el conflicto entre humanos y vida silvestre. El trabajo de Douglas-Hamilton se describe en el libro Among the Elephants , escrito junto con su esposa Oria, y por Peter Matthiessen en su libro The Tree Where Man Was Born .

En una entrevista años después, Iain dijo sobre su tiempo en Manyara: «Nadie había convivido con la fauna salvaje en África y la había observado como individuos. Tuve la increíble suerte de ser la primera persona en hacerlo con elefantes». ^{[ 13 ]}

De 1980 a 1982, Douglas-Hamilton vivió en Uganda , donde fue nombrado Jefe Honorario de Parques Nacionales en medio del caos posterior a la caída de Idi Amin . Estuvo a cargo de las actividades contra la caza furtiva en el marco de un proyecto para la rehabilitación de los tres parques de vida silvestre de Uganda, financiado conjuntamente por las Naciones Unidas y la Comunidad Europea. Su avión fue alcanzado varias veces por disparos de tropas sudanesas que cazaban furtivamente animales en el Parque Nacional Kidepo, en el norte de Uganda. En Murchison Falls , Douglas-Hamilton vivió en el Queen Mother Lodge, restaurado y construido originalmente para la visita de la Reina Madre Isabel en la década de 1950. En 2022, Douglas-Hamilton regresó a Uganda por primera vez en cuarenta años como parte de una misión transfronteriza en colaboración con Northern Rangelands Trust y las autoridades de vida silvestre de Uganda, para colocar collares a elefantes e investigar sus movimientos y su interacción con las comunidades locales. ^{[ 14 ]}

Douglas-Hamilton se mudó a Kenia con su familia, donde continuó su labor de conservación. En 1993, fundó Save the Elephants con el objetivo de crear una ONG eficaz y flexible dedicada específicamente a los elefantes. Siguió aportando hallazgos clave de investigación a la comunidad internacional sobre la caza furtiva y el conflicto entre humanos y elefantes, participando en el grupo de trabajo de revisión de datos del Grupo de Especialistas en Elefantes Africanos de la UICN y en el Grupo Asesor Técnico para el Programa de Monitoreo de la Matanza Ilegal de Elefantes. También realizó giras de conferencias periódicas y colaboró ​​con los medios de comunicación para sensibilizar sobre los elefantes. Además, Douglas-Hamilton ha dado charlas en universidades, sociedades zoológicas, embajadas y eventos privados de recaudación de fondos en toda Europa y América. Su principal interés de investigación era comprender las decisiones de los elefantes mediante el estudio de sus movimientos.

Piloto experto, Douglas-Hamilton desarrolló inicialmente técnicas para monitorear los movimientos de elefantes desde el aire. A principios de la década de 1970, diseñó métodos de estudio que permitirían realizar censos exhaustivos y replicables de familias de elefantes desde aeronaves de bajo vuelo, lo que a su vez permitiría realizar censos poblacionales a gran escala por primera vez. Entre 1976 y 1979, Douglas-Hamilton trabajó en un programa conjunto de censo y conservación de elefantes de la UICN / WWF , que censó poblaciones de elefantes africanos en 34 países para generar datos científicos que ayudaran a formular recomendaciones políticas para la protección de la especie. ^{[ 15 ]} Casi al mismo tiempo, trabajando para la UICN, Douglas-Hamilton llevó a cabo una investigación para determinar la magnitud del comercio mundial de marfil , su valor y su regulación. Mientras tanto, continuó dirigiendo censos aéreos de poblaciones de elefantes hasta la década de 1980, incluyendo Uganda, Tanzania y la República Centroafricana.

Los estudios aéreos de Douglas-Hamilton, junto con investigaciones de otros estudios, comenzaron a revelar por primera vez la magnitud de la crisis de caza furtiva que asolaba África durante las décadas de 1970 y 1980, a medida que crecía la demanda de marfil procedente de Asia, en particular de Japón. De 1980 a 1982, Douglas-Hamilton fue nombrado Jefe Honorario de Parques Nacionales de Uganda. Años de caza furtiva y agitación política, durante y después del régimen del dictador Idi Amin, habían causado estragos en los parques nacionales de Uganda, que alguna vez fueron algunos de los mejores de África.

Para 1980, la mayoría de los elefantes de Uganda habían sido asesinados y su población se había reducido de unos 20.000 a unos 1.600, con un declive acelerado. Douglas-Hamilton trabajaba entonces en un proyecto para el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo como asesor contra la caza furtiva en los parques nacionales de Uganda. Allí, diseñó patrullas aéreas y terrestres contra los cazadores furtivos, muchos de ellos procedentes de Sudán, donde la guerra civil asolaba el país y el marfil de elefante robado se vendía para comprar armas. En ocasiones, Douglas-Hamilton fue blanco de disparos mientras realizaba su trabajo. ^{[ 16 ]}

Su trabajo en Uganda ayudó a frenar la pérdida de elefantes a manos de los cazadores furtivos y le permitió proponer formas de detener a los cazadores furtivos en otras partes de África, utilizando los métodos que desarrolló en Uganda. Las estimaciones de Douglas-Hamilton, basadas en su investigación y la de otros, sugerían que la población de elefantes africanos en todo el continente, que ascendía a al menos 1,3  millones de individuos en 1979, se había reducido a menos de la mitad, es decir, a unos 600 000, para 1989. ^{[ 17 ]}

Estas estadísticas mostraron al mundo la magnitud de lo que se conoció como el holocausto de los elefantes. Se intentó regular el comercio mediante la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres ( CITES ), pero finalmente se aceptó a nivel mundial la necesidad de imponer una prohibición para frenar la pérdida de elefantes cazados ilegalmente. Douglas-Hamilton fue uno de los principales conservacionistas africanos que defendió esta postura. Se acepta generalmente que la prohibición funcionó y que las poblaciones de elefantes, especialmente las de la sabana, comenzaron a recuperarse.

Los primeros 20 años del trabajo de Douglas-Hamilton demostraron que el estudio científico detallado de las poblaciones de elefantes, junto con el seguimiento de sus áreas de distribución y movimientos, podía contribuir a la formulación de políticas que los protegieran de los cambios externos. Para dar continuidad a este trabajo, en 1993, Douglas-Hamilton fundó Save The Elephants , una organización benéfica registrada en el Reino Unido con sede en Nairobi . Su misión es «garantizar un futuro para los elefantes» mediante la preservación de los hábitats en los que viven y el fomento de una relación de tolerancia entre las poblaciones de elefantes y humanos.

La principal estación de investigación de Save the Elephants se encuentra en la Reserva Nacional de Samburu, en el norte de Kenia. En 2010, Douglas-Hamilton estuvo a punto de perder el campamento cuando las inundaciones devastaron por completo las instalaciones de investigación y los alojamientos turísticos cercanos, incluido Elephant Watch Camp, con camas, tiendas de campaña, ordenadores y documentación vital para la investigación sumergidos en el lodo y colgados de las copas de los árboles. ^{[ 18 ]}

En una segunda estación de investigación en la comunidad de Sagalla, en Tsavo , al sureste de Kenia, el equipo de Coexistencia entre Humanos y Elefantes está investigando formas para que las personas vivan en armonía con los elefantes en un paisaje cada vez más poblado.

Desde su creación, la organización, bajo la dirección de Douglas-Hamilton, ha llevado a cabo investigaciones sobre elefantes en toda África y ha aumentado la conciencia pública sobre los numerosos peligros que amenazan a los elefantes y los hábitats en los que viven. Fundamental para su trabajo en STE, Douglas-Hamilton fue pionero en el seguimiento GPS de elefantes en África, que se ha convertido en una técnica de vigilancia estándar y ampliamente imitada; también guía el despliegue de guardaparques para proteger a las poblaciones de elefantes vulnerables y clave. ^{[ 19 ]}  En 2007, Douglas-Hamilton se asoció con Google Earth para mostrar el movimiento de los elefantes en tiempo real mediante imágenes satelitales.

La recopilación de datos científicos sigue siendo el pilar del trabajo de Douglas-Hamilton con Save the Elephants, tanto mediante los censos aéreos que él mismo inició al principio de su carrera, como, cada vez más, con la tecnología moderna, incluyendo el seguimiento de elefantes con collares mediante GPS y satélites. Desde su fundación, Save the Elephants ha estado estudiando manadas residentes o migratorias en la Reserva Nacional de Samburu, un grupo de aproximadamente 1000 individuos. Cientos de elefantes han sido sedados con dardos y equipados con collares que contienen chips que se comunican vía satélite o redes de telefonía móvil con las bases de datos informáticas de la organización.

Los elefantes de Samburu son ahora una de las poblaciones de elefantes mejor estudiadas del mundo, con historiales detallados de casi 1000 individuos y sus interacciones, fruto de más de 25 años de investigación. Los datos sobre su comportamiento y dinámica poblacional han permitido a los científicos comprender el impacto de la crisis de la caza furtiva de marfil en las poblaciones de toda África. ^{[ 20 ]}  Desde la colocación inicial de collares y el monitoreo de las manadas en Samburu, Douglas-Hamilton y Save the Elephants han utilizado los mismos métodos para estudiar las poblaciones de elefantes en toda África. En 2016, Douglas-Hamilton anunció que Save the Elephants había rastreado al primer elefante macho que cruzó a Somalia en más de dos décadas. ^{[ 21 ]}

Además de centrarse en la recopilación de datos, Douglas-Hamilton ha dirigido a Save the Elephants para que intensifique su labor en la reducción del conflicto entre las crecientes poblaciones humanas y las manadas de elefantes. Su programa de coexistencia entre humanos y elefantes está dirigido por la Dra. Lucy King, quien completó su doctorado demostrando el miedo instintivo de los elefantes a las abejas melíferas bajo la guía y la tutoría de Douglas-Hamilton. ^{[ 22 ]} El proyecto utiliza cercas de colmenas , con colmenas ocupadas por abejas africanas , para reducir el problema de los elefantes que destruyen cultivos en pequeñas granjas de África y Asia.

En 2013, Save the Elephants lanzó el Fondo para la Crisis de los Elefantes en colaboración con la Red de Conservación de la Vida Silvestre, con sede en Estados Unidos  , para brindar apoyo flexible y eficaz a las ONG que luchan contra el comercio de marfil, promueven la coexistencia entre humanos y elefantes y protegen los hábitats de estos animales. El Fondo para la Crisis de los Elefantes ha desembolsado más de 36 millones de dólares a cientos de organizaciones en más de 40 países.

En su papel de fundador y presidente de Save the Elephants, Douglas-Hamilton dirigió proyectos de campo que incluían censos de elefantes, seguimiento por radio, proyectos de conservación comunitaria, estudios sobre marfil, protección de la vida silvestre, publicaciones científicas y representación internacional.