Soy Tongi

Tongi audicionó para la temporada 20 de American Idol , pero no logró pasar la primera selección. ^{[ 11 ]} Sin avisarle, su madre lo inscribió para las audiciones de la temporada 21. Tongi se mostró reacio a audicionar de nuevo, sin embargo, pudo presentarse ante los jueces Lionel Richie , Katy Perry y Luke Bryan . ^{[ 12 ]}

Durante la audición, Tongi habló de que tuvo que mudarse a Washington porque el precio de su vida era inalcanzable. Cuando le preguntaron por su padre, Tongi se emocionó hasta las lágrimas y explicó que Rodney, su padre, había fallecido unos meses antes de la audición, y que fue él quien lo introdujo en la música. ^{[ 13 ]} Originalmente, Tongi no había planeado hablar de su padre porque no quería que su historia se viera como una historia triste. ^{[ 14 ]}

La audición de Tongi, una interpretación de la canción " Monsters " de James Blunt , que dedicó a su padre, le valió una ovación de pie de los tres jueces y un voto unánime para pasar a la siguiente ronda. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El video de la audición se viralizó rápidamente, atrayendo a 112 000 seguidores en Instagram en los dos días posteriores a la actuación de Tongi. La audición de Tongi también se convirtió en el video de audición más visto de Idol en el canal de YouTube del programa , generando más de 16 millones de visualizaciones en tres meses. ^{[ 13 ] [ 14 ]} 

Durante la Semana de Hollywood en American Idol , la guitarra de Tongi se rompió y perdió la voz. Cuando apareció ante los jueces, rompió a llorar, explicando que le había prometido a su padre que usaría la guitarra en cada actuación. ^{[ 17 ]} Tongi dijo más tarde que sintió que era una forma de su padre de decirle que podía hacerlo por sí mismo, y apareció en rondas posteriores sin su guitarra. ^{[ 12 ]}

Durante la final de temporada de American Idol , Tongi se unió a James Blunt para ofrecer un emotivo dueto de la canción de Blunt "Monsters", la misma canción que Tongi había usado para su audición. La actuación dejó a los jueces y al público con lágrimas en los ojos. El propio Tongi se derrumbó a mitad de la canción, pero finalmente recuperó la compostura y la terminó. Le dijo a Rolling Stone :

"Mi padre siempre me decía que algún día lo lograría y que probablemente no estaría presente para verme triunfar. Cuando estaba en el escenario, lloraba porque recordaba cuando me dijo eso. Él lo deseaba para mí desde el principio." ^{[ 18 ]}

Blunt dijo sobre la actuación,

"Canté en American Idol con Iam Tongi, y de hecho se echó a llorar, y entonces te das cuenta de la desesperación de ese momento porque pobre de él, su padre había muerto. Y realmente lo viví. Y la emotividad de la siguiente línea es: 'Dejaré una luz encendida, seré el último, y dejaré una luz encendida / No habrá oscuridad en tu corazón'. [Y] es un momento real en el que puedes imaginar la muerte de tu pariente más cercano, y es un momento realmente asombroso vivirlo. En muchos sentidos, creo que lo estoy viviendo, y realmente lo viví juntos en un escenario." ^{[ 19 ]}

La victoria de Tongi dividió a los fans de Idol : algunos lo elogiaron, mientras que otros criticaron el programa, diciendo que ganó solo por lástima. ^{[ 20 ]} La subcampeona Megan Danielle defendió a Tongi, diciendo: "Iam se lo merecía y es muy humilde y talentoso". ^{[ 21 ]} Mientras tanto, Tongi dijo que afrontó el anuncio del ganador con la mente abierta: "No esperaba llegar tan lejos. Sin importar quién ganara, iba a estar feliz". ^{[ 12 ]}

Entre las canciones que Tongi interpretó durante la competencia, se incluyó una nueva versión del tema "Cool Down" del grupo de reggae hawaiano Kolohe Kai , que presentó en la final. Artistas y productores hawaianos elogiaron a Tongi por llevar la música isleña a un escenario nacional. Roman De Peralta, líder de Kolohe Kai, declaró:

"[El público de American Idol es] un grupo demográfico con el que realmente no compartimos nuestra cultura, nuestra esencia isleña. Siento que [la selección de canciones de Tongi] realmente nos abrió un hermoso camino como artistas para estar frente a personas a las que nunca habíamos llegado." ^{[ 22 ]}

La artista musical nativa hawaiana Kimie Miner añadió:

"No vemos a mucha gente como nosotros siendo promocionada en la música comercial. Así que, lo que Iam pudo hacer al estar en [ American Idol ] y tener esta plataforma fue demostrarle a todo el mundo que hay un gran deseo por el tipo de música que hacemos aquí. Le mostró al mundo cómo los artistas AAPI son igualmente competitivos en esta industria musical, sin dejar de ser fieles a nuestra cultura, representando nuestra vida isleña, nuestra herencia y nuestra 'ohana." ^{[ 23 ]}

Tongi dijo estar agradecido de poder mostrar el género a los espectadores de Idol :

"Quería representar a las islas y representar mi lugar de origen, la gente de Hawái... Simplemente quería dar a conocer la música isleña porque es preciosa, pero mucha gente no la conoce, solo los isleños." ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Tongi también expresó su esperanza de que su experiencia anime a otros polinesios a seguir carreras en la música:

"Muchos polinesios son mucho mejores que yo y simplemente les da miedo hacer cosas así. Es la costumbre polinesia: no quieres hacer el ridículo. Hay mucho orgullo en nuestra cultura. No queremos parecer tontos ni nada por el estilo, así que simplemente intentamos mantenernos al margen." ^{[ 18 ]}

Poco después de ganar Idol , Tongi se embarcó en una gira que lo llevó a reunirse con su compañero concursante Oliver Steele, quien terminó entre los 8 finalistas y con quien Tongi forjó un vínculo especial durante la competencia. ^{[ 30 ]} Durante la gira, mientras Tongi y Steele se encontraban en Oahu, un fabricante de guitarras local les obsequió ukeleles personalizados a juego para simbolizar su amistad. ^{[ 31 ]}

El 1 de julio de 2023, en un concierto en el Turtle Bay Resort , Tongi sorprendió al público al invitar a Roman De Peralta de Kolohe Kai a unirse a él en el escenario para interpretar "Cool Down", la misma canción que había presentado en Idol . El concierto fue la primera vez que interpretaron la canción juntos. De Peralta dijo después: "Regresa a casa después de una victoria épica, y le escribí: '¿Vas a tocar 'Cool Down' mañana?' Y me dijo que sí, y le dije: '¿Puedo unirme?' y estaba muy emocionado. Es un honor estar aquí". ^{[ 32 ]}

El 10 de julio de 2023, Tongi cantó el himno nacional en el Home Run Derby de 2023 , pero olvidó quitarse la gorra de béisbol que llevaba puesta antes de cantar. Tongi se disculpó en las redes sociales, atribuyendo el desliz a los nervios de actuar frente a una multitud tan grande. ^{[ 33 ]}

El 12 de agosto de 2023, Tongi publicó un video en Instagram en homenaje a las víctimas de los incendios forestales de Maui de ese año . Animando a sus seguidores a donar y expresando su amor y apoyo a la gente de Maui, cantó una versión de «Starting All Over Again» de Israel Kamakawiwo'ole . ^{[ 34 ]}

El 25 de agosto de 2023, Tongi lanzó una versión de estudio de su dueto con James Blunt de la canción "Monsters" de Blunt. Tongi escribió en las redes sociales: "Desde hacer un cover en TikTok hace 3 años hasta cantarla en mi audición en @americanidol, y luego interpretarla en la final de Idol con @jamesblunt, "Monsters" significa mucho para mí". ^{[ 19 ]}

El 22 de septiembre de 2023, Tongi lanzó otro sencillo original, "Why Kiki?", seguido de su primer EP navideño, "An Iam Tongi Christmas", que incluía sus versiones de " White Christmas ", " The Christmas Song " y " Mele Kalikimaka ". ^{[ 35 ]}

En 2025, Tongi grabó una nueva versión de la canción "Hawaiian Roller Coaster Ride" para la película de acción real Lilo & Stitch . ^{[ 36 ]} Tongi lanzó la canción el 9 de mayo y regresó al escenario de Idol el 12 de mayo para interpretarla. ^{[ 37 ]}