Pistón de hielo

Un piolet es una herramienta multiusos para senderismo y escalada que utilizan los montañeros tanto en el ascenso como en el descenso de rutas que implican condiciones cubiertas de nieve o hielo (por ejemplo, escalada en hielo o escalada mixta ). Su uso depende del terreno: en su forma más simple, se usa como un bastón, con el montañero sujetando la cabeza en el centro de la mano que va cuesta arriba. En terrenos escarpados, se balancea por su mango y se clava en la nieve o el hielo para mayor seguridad y tracción. También se puede enterrar con la punta hacia abajo, atando la cuerda alrededor del mango para formar un anclaje seguro desde el que subir a un segundo escalador, o enterrarlo verticalmente para formar un anclaje de seguridad . La azuela se usa para cortar puntos de apoyo para los pies, así como para remover la nieve compactada y enterrar el piolet como anclaje de seguridad. ^{[ 1 ]}

El piolet actual tiene sus raíces en el bastón alpino de mango largo que lo precedió. El piolet no solo se usa como ayuda para escalar, sino también como medio de autodetención en caso de resbalón cuesta abajo. ^{[ 2 ]}

La mayoría de los piolets cumplen con los estándares de diseño y fabricación de organizaciones como la Unión Internacional de Asociaciones de Alpinismo (UIAA) o el Comité Europeo de Normalización (CEN). Existen dos clasificaciones de piolets: Básicos (B/Tipo 1) y Técnicos (T/Tipo 2).

• Los piolets básicos están diseñados para su uso en condiciones de nieve en el montañismo general, y son adecuados para el apoyo básico y la autodetención. Los piolets técnicos, que pueden tener mangos curvos, son lo suficientemente resistentes como para usarse en escalada en hielo empinada o vertical y para asegurar en este tipo de terreno.
• Los piolets especializados de tamaño reducido que se utilizan para la escalada vertical en hielo se conocen como herramientas de hielo . Estas herramientas tienen mangos más cortos y curvados; puntas reemplazables más resistentes, afiladas y curvas; y, a menudo, empuñaduras ergonómicas y apoyos para los dedos. Se utilizan en pares: uno suele estar equipado con una azuela para picar y despejar la nieve, mientras que el otro lleva un martillo para facilitar la colocación del equipo.

Para el esquí de montaña y las competiciones, donde el peso es de vital importancia, los fabricantes han producido piolets cortos (aproximadamente 45 cm o 18 pulgadas ) y ligeros ( 200-300 g o 7-11 onzas ). Algunos de estos tienen cabezas/puntas de aleación de aluminio , que probablemente no sean tan eficaces ni resistentes como las de acero.    

Un piolet consta de al menos cinco componentes:

• Cabezal – generalmente de acero y con pico y azuela . Tiene un orificio en el centro para sujetar una correa de muñeca o un mosquetón .
• Púa: el extremo puntiagudo y dentado de la cabeza, generalmente ligeramente curvado (lo que facilita tanto la ergonomía como la autodetención ).
• Azuela: el extremo plano y ancho de la cabeza que se utiliza para abrir escalones en nieve dura y hielo.
• Martillo: el martillo es una alternativa a la azuela. Puede utilizarse para facilitar la colocación de protecciones .
• Eje: recto o ligeramente angulado, generalmente más ancho de adelante hacia atrás que de lado a lado, plano en los laterales y suavemente redondeado en los extremos. Los ejes tradicionales se fabricaban de madera, pero ahora son casi exclusivamente de metales ligeros (como aluminio , titanio y aleaciones de acero) o materiales compuestos (incluyendo fibra de vidrio , Kevlar o filamento de carbono ).
• Punta o virola : un punto en la base del mango que sirve para equilibrar y asegurar el hacha cuando se sujeta por la cabeza a modo de bastón. Generalmente está hecha de acero.

Los accesorios para piolet incluyen:

• Correa : cinta de nailon con una presilla ajustable para sujetar el hacha a la mano. Generalmente se sujeta mediante una anilla que se desliza una distancia limitada a lo largo del mango. 
• Tope para la correa : un sujetador de goma o un remache metálico que impide que la correa se deslice fuera del piolet. 
• Cesta para nieve : similar a las cestas de los bastones de esquí , se monta temporalmente en el mango cerca de la punta para evitar que se hunda en la nieve blanda. No es nada común en Europa. 
• Protector de pico y azuela : una cubierta para proteger el hacha de los bordes y puntas afiladas cuando no se está utilizando. 
• Protector de púas : una cubierta para proteger el hacha de las púas afiladas cuando no se está utilizando. 

La longitud de la punta del piolet solía oscilar entre 60 y 90 cm (24 y 35 pulgadas) . Esto resulta demasiado corto para usarlo como bastón en terreno llano (como su predecesor, el bastón alpino del siglo XIX de 150 centímetros de largo ) , pero es ergonómico para ascender pendientes pronunciadas. En terrenos más planos, donde las consecuencias de un resbalón no son graves, los bastones de senderismo son más apropiados.   

El método antiguo para calcular la longitud correcta de un piolet consistía en que el escalador lo sostuviera (con la punta hacia abajo) a su costado, de pie y relajado. La punta del piolet apenas debía tocar el suelo cuando el escalador se encontraba completamente erguido sujetándolo de esta manera. ^{[ 3 ]} Esto aún puede ser apropiado cuando el piolet se va a usar en terreno relativamente plano, sobre todo en travesías glaciares.

Los montañeros modernos suelen llevar piolets más cortos, de 45 a 60 cm (18 a 24 pulgadas) , para uso general, ya que cualquier piolet de más de 60 cm (24 pulgadas) se considera demasiado grande y difícil de manejar para tallar escalones o escalar nieve empinada. ^{[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]}    

El antecedente del piolet fue el bastón alpino , un largo palo de madera con una punta de hierro, utilizado por los pastores para desplazarse por campos de nieve y glaciares en los Alpes desde la Edad Media . El 8 de agosto de 1786, Jacques Balmat y Michel-Gabriel Paccard realizaron el primer ascenso al Mont Blanc . Balmat, cazador de rebecos y coleccionista de cristales, tenía experiencia en viajes de alta montaña, y Paccard había intentado escalar la cima anteriormente. Las ilustraciones muestran a Balmat portando dos herramientas distintas que más tarde se fusionarían en el piolet: un bastón alpino y un hacha pequeña que se podía usar para tallar escalones en pendientes heladas.

Según Grivel , el primer fabricante de piolets , estas dos herramientas se fusionaron para crear el primer piolet propiamente dicho alrededor de 1840. Los primeros piolets tenían una azuela vertical, con el filo alineado con la dirección del mango, como en un hacha convencional. Este diseño se mantuvo al menos hasta 1860, pero finalmente la azuela se giró hasta la posición actual, perpendicular a la dirección del mango. El Club Alpino Italiano publicó en 1889 un libro titulado Fiorio e Ratti – Los peligros del alpinismo y las reglas para evitarlos , que recomendaba los piolets como uno de los "compañeros inseparables del alpinista". ^{[ 7 ]}

A finales del siglo XIX, el mango típico de un piolet medía entre 120 y 130 cm (47 y 51 pulgadas) de longitud. El escalador británico Oscar Eckenstein inició la tendencia hacia piolets más cortos con un modelo más ligero que medía entre 85 y 86 cm (33 y 34 pulgadas) . Inicialmente, esta innovación fue criticada por escaladores reconocidos de la época, incluido Martin Conway , un miembro destacado del Club Alpino , quien lideró una expedición temprana a la región de Baltoro , cerca del K2, en 1892, de la cual Eckenstein era miembro. ^{[ 8 ]}    

Los primeros piolets tenían puntas y azuelas de longitudes aproximadamente iguales. A principios del siglo XX, la punta se alargó hasta alcanzar aproximadamente el doble de la longitud de la azuela. Las mejoras en el diseño de los crampones (impulsadas por Eckenstein en 1908) y en la técnica de escalada en hielo propiciaron el uso de piolets más cortos y ligeros, adecuados para escaladas en hielo más empinadas, durante el período de entreguerras. ^{[ 7 ]}

Un famoso rescate que involucró un piolet tuvo lugar durante la Tercera Expedición Estadounidense al Karakórum al K2 en 1953. Uno de los escaladores, Art Gilkey , quedó incapacitado por tromboflebitis . ^{[ 9 ]} Los demás escaladores intentaron rescatarlo bajándolo montaña abajo con una cuerda, envuelto en un saco de dormir. Mientras cruzaban una empinada placa de hielo, un resbalón provocó que Gilkey y otros cinco escaladores comenzaran a caer por una pendiente pronunciada. El escalador Pete Schoening encajó su piolet junto a una roca y logró asegurar a los escaladores, salvándoles la vida. (Sin embargo, Gilkey fue arrastrado más tarde durante el mismo descenso por una avalancha. Los restos de su cadáver fueron descubiertos en 1993. ^{[ 10 ]} ) El piolet de Schoening se exhibe actualmente en el Museo de Montañismo Americano Bradford Washburn en Golden, Colorado . ^{[ 11 ]}

En 1966, Yvon Chouinard lideró un rediseño significativo de los piolets, colaborando con el fabricante Charlet, inicialmente reacio, para desarrollar un piolet de 55 centímetros (22 pulgadas) de largo con una punta de curvatura pronunciada. Chouinard creía que «una curva compatible con el arco del movimiento del piolet permitiría que la punta se mantuviera mejor fija en el hielo. Había notado que una punta estándar a menudo se salía al apoyar mi peso sobre ella». La idea de Chouinard funcionó y dio inicio a un período de innovación en el diseño de piolets. ^{[ 12 ]} 

En 1978, la Comisión de Seguridad de la Unión Internacional de Asociaciones de Alpinismo (UIAA) estableció normas formales para la seguridad y el rendimiento de los piolets. Esto llevó a la sustitución del tradicional mango de madera por mangos de aleación metálica. Los mangos ergonómicos curvados se generalizaron en 1986. ^{[ 7 ]} El uso de aleaciones de aluminio modernas ha conllevado una drástica reducción del peso de algunos piolets. Un modelo actualmente en el mercado, el CAMP Corsa, pesa solo 205 g (7,2 oz) con un mango de 50 centímetros (20 in) . Un experto calificó este piolet ligero como «ideal para travesías glaciares de baja pendiente», pero afirmó que «echaba de menos la solidez y seguridad de un auténtico piolet de acero» en condiciones alpinas más exigentes y empinadas. ^{[ 13 ]}   

Cuando no se usa, el piolet se guarda en la parte exterior de la mochila. Muchos modelos incluyen una presilla de nailon cosida en la base trasera (a un lado para que la punta quede detrás del excursionista), junto con un sistema para sujetar el mango. También existen mochilas con puntos de sujeción para dos piolets, muy populares en la escalada en hielo, donde se utilizan dos herramientas.

• Consejos para comprar un piolet
• Piolet para montañismo
• Artículo de GoXplore Guides sobre el piolet