capa de hielo

En glaciología , un casquete polar es una masa de hielo que cubre menos de ⁵⁰ 000 km² (19 000 mi² ⁾ de superficie terrestre (generalmente una zona montañosa). Las masas de hielo más grandes ^, que cubren más de ⁵⁰ 000 km² (19 000 mi² ), se denominan mantos de hielo . ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]}    

Por definición, los casquetes polares no están limitados por características topográficas (es decir, deben estar situados sobre la cima de las montañas). Por el contrario, las masas de hielo de tamaño similar que sí están limitadas por características topográficas se conocen como campos de hielo . La cúpula de un casquete polar suele estar centrada en el punto más alto de un macizo . El hielo fluye desde este punto más alto (la divisoria de hielo ) hacia la periferia del casquete polar. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Los casquetes polares influyen significativamente en la geomorfología de la zona que ocupan. Tras el retroceso del glaciar, aparecen formas plásticas, surcos y otros rasgos erosivos. Muchos lagos, como los Grandes Lagos de Norteamérica, así como numerosos valles, se han formado por la acción glaciar a lo largo de cientos de miles de años.

La Antártida y Groenlandia contienen el 99% del volumen de hielo de la Tierra, unos 33 millones de kilómetros cúbicos (7,9 millones de millas cúbicas) de masa total de hielo. ^{[ 4 ]}  

Los casquetes polares se forman cuando la nieve se deposita durante la estación fría y no se derrite por completo durante la estación cálida. ^{[ 5 ]} Con el tiempo, la nieve se acumula y se convierte en nieve densa y bien compactada, conocida como firn perenne . ^{[ 5 ]} Finalmente, los conductos de aire entre las partículas de nieve se cierran y se transforman en hielo. ^{[ 5 ]}

La forma de un casquete polar está determinada por el paisaje sobre el que se asienta, ya que los patrones de deshielo pueden variar según el terreno. ^{[ 5 ]} Por ejemplo, las partes inferiores de un casquete polar se ven obligadas a fluir hacia afuera bajo el peso de todo el casquete y seguirán las pendientes descendentes del terreno. ^{[ 5 ]}

Los casquetes polares se han utilizado como indicadores del calentamiento global, ya que el aumento de las temperaturas provoca que se derritan y pierdan masa más rápido de lo que la acumulan. ^{[ 5 ] [ 6 ]} El tamaño de los casquetes polares se puede monitorear mediante diferentes métodos de teledetección, como datos aéreos y satelitales. ^{[ 7 ]}

Los casquetes polares acumulan nieve en sus superficies superiores y la erosionan en sus superficies inferiores. ^{[ 6 ]} Un casquete polar en equilibrio acumula y erosiona nieve a la misma velocidad. El AAR es la relación entre el área de acumulación y el área total del casquete polar, que se utiliza para indicar la salud del glaciar. ^{[ 6 ]} Dependiendo de su forma y masa, los glaciares sanos en equilibrio suelen tener un AAR de aproximadamente 0,4 a 0,8. ^{[ 6 ]} El AAR se ve afectado por condiciones ambientales como la temperatura y la precipitación. ^{[ 6 ]}

Los datos de 86 glaciares y casquetes polares de montaña muestran que, a largo plazo, la relación anual promedio (RAP) de los glaciares ha sido de aproximadamente 0,57. ^{[ 6 ]} En contraste, los datos de los años más recientes, de 1997 a 2006, arrojan una RAP de solo 0,44. ^{[ 6 ]} En otras palabras, los glaciares y casquetes polares están acumulando menos nieve y están fuera de equilibrio, lo que provoca deshielo y contribuye al aumento del nivel del mar . ^{[ 6 ]}

Suponiendo que el clima se mantenga en el mismo estado que en 2006, se estima que los casquetes polares contribuirán a un  aumento de 95 ± 29 mm en el nivel global del mar hasta alcanzar el equilibrio. ^{[ 6 ]} Sin embargo, las condiciones ambientales han empeorado y se prevé que continúen empeorando en el futuro. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Dado que la tasa de deshielo se acelerará, y utilizando modelos matemáticos para predecir los patrones climáticos futuros, se espera que la contribución real de los casquetes polares al aumento del nivel del mar sea más del doble de las estimaciones iniciales. ^{[ 6 ]}

Las regiones de altas latitudes cubiertas de hielo, aunque no sean estrictamente casquetes polares (ya que superan el área máxima especificada en la definición anterior), se denominan casquetes polares ; el uso de esta denominación está muy extendido en los medios de comunicación ^{[ 8 ]} y, posiblemente, sea reconocido por los expertos. ^{[ 9 ]} Vatnajökull es un ejemplo de casquete polar en Islandia . ^{[ 10 ]}

Los glaciares de meseta son glaciares que cubren una zona montañosa generalmente plana. Por lo general, el hielo se desborda formando glaciares colgantes en las partes más bajas de los bordes. ^{[ 11 ]} Un ejemplo es Biscayarfonna en Svalbard . ^{[ 12 ]}