Illiberal Reformers

Illiberal Reformers: Race, Eugenics, and American Economics in the Progressive Era is a book written by Thomas C. Leonard and published in 2016 by the Princeton University press which reevaluates several leading figures of the progressive era of American economics, and points out that many of the progressives of the late 19th and early 20th century who created policies such as minimum wage and maximum-hours laws, workmen’s compensation, progressive income taxes and many others had beliefs rooted in Darwinism, racial science, and eugenics, revealing a dark underside to the economic reformers often considered by history to be the altruists in the story of American economic progression.^[1]

Illiberal Reformers begins with the history of the Gilded Age and the Progressive Era, discussing how the economy shifted from laissez-faire economics to what has come to be called progressivism. Progressivism, by Leonard's definition, is guided by the following core principles "First, modern government should be guided by science and not politics; and second an industrialized economy should be supervised, regulated, and investigated by the visible hand of a modern administrative state." Leonard details the three "act" process of the rise of progressive economics, beginning with higher education leading to the birth of economists, social scientist, as well as the new business of muckraking journalism. The second act in the rise of the progressives was the economic progressives convincing the American people and leaders that change was needed and that laissez-faire was neither economically nor socially justifiable. The final act in the rise of the progressives is that of the policy that came into place; this includes fixed minimum wage, mandatory public schooling, banning of child labor, maximum hours and many others.

The second part of Illiberal Reformers focuses on the untold part of the story of the rise of the progressives: the fact that the labor reform created by these progressives often sought to exclude immigrants, the disabled, women, and African American workers from the American workforce, which Leonard explains through several primary sources of the era.^[2]

En su reseña para The New Republic , el periodista y crítico Malcolm Harris escribió que «los conservadores pueden encontrar mucho que les guste en la investigación de Leonard, y a veces parece una versión seria y acreditada del panfleto de Jonah Goldberg , Liberal Fascism ». Coincide con Leonard en que «a principios del siglo XX, los progresistas mostraron un abierto desprecio por los derechos individuales», y que «es imposible entender a los progresistas de principios del siglo XX sin la eugenesia». Sin embargo, concluye que «es difícil discernir exactamente cuáles son las lecciones de Illiberal Reformers para nuestro momento actual», porque «los progresistas contemporáneos probablemente no se reconocerían en sus predecesores salvo a través de un espejo deformante de Fox News », y dado el argumento del libro, «no queda ningún héroe en los libros de historia». ^{[ 3 ]}

En una reseña de The New York Times que también abarca Imbéciles de Adam Cohen , el historiador David Oshinsky escribió que el libro es un "relato breve pero vital de los peligros de la arrogancia intelectual al tratar temas sociales explosivos", señalando que, según Leonard, "los progresistas de élite dieron una cobertura respetable a los peores prejuicios de la época, no para incitar a la multitud, sino porque creían que eran ciertos". ^{[ 4 ]}

En su reseña del libro publicada en el Journal of Economic Literature , el economista Marshall I. Steinbaum y el historiador Bernard Weisberger escribieron que consiste en "no tanto en historia intelectual como en la creación de mitos con fines propagandísticos", emitiendo "afirmaciones generalizadas sobre lo que creían 'los progresistas', adornadas con citas cuidadosamente seleccionadas y ejemplos sacados de contexto...". Sostienen que las opiniones "decididamente problemáticas" y "reaccionarias" que Leonard atribuye a los economistas progresistas eran "comunes a una amplia franja de la élite intelectual de esa época", y que si aún conservan alguna influencia hoy en día, "es más bien a través de los descendientes intelectuales de los oponentes de los progresistas, los expositores del laissez-faire...". Argumentan además que los progresistas "contribuyeron al fortalecimiento y la mejora de la democracia estadounidense" mediante iniciativas como la compensación laboral y la regulación de alimentos y medicamentos , y que "el verdadero objetivo del libro de Leonard es este legado, no el legado de la exclusión, la eugenesia, el racismo y la xenofobia". ^{[ 5 ]}