La Red Sierra

Sierra Network ( TSN ), posteriormente renombrada como ImagiNation Network ( INN ), fue un servicio en línea lanzado en 1991 por Sierra On-Line . ^{[ 1 ]} Desarrollado a partir de 1989, el servicio ofrecía a sus suscriptores un espacio en línea para jugar y socializar, presentándose como un " parque temático del ciberespacio ". ^{[ 2 ] : 8} TSN fue el primer servicio centrado exclusivamente en juegos en línea y fue uno de los primeros en adoptar avatares en línea . ^{[ 3 ] [ 4 ]}

TSN fue concebido por Ken Williams , cofundador de Sierra On-Line, quien propuso expandir los juegos de la compañía más allá de las aventuras para un solo jugador hacia un medio social en línea. ^{[ 2 ]} El servicio se lanzó en 1991 con juegos en tiempo real y chat entre usuarios en diferentes ubicaciones. ^{[ 6 ] [ 2 ] : 8}

Anteriormente, Williams había lanzado un simulador de vuelo de helicóptero con soporte para módem . ^{[ 7 ]} También se interesó por Prodigy , un servicio en línea pionero que él denominó una "vista previa del futuro". ^{[ 8 ]} Prodigy fue la primera plataforma en integrar texto con una interfaz gráfica de usuario y contenido diseñado para un público general. ^{[ 8 ]}

Williams propuso inicialmente "The Constant Companion", una unidad compacta que se podía conectar a un televisor, similar a los sistemas de videojuegos convencionales. ^{[ 9 ]} Solo requería una fuente de alimentación y una línea telefónica, con un módem incorporado. ^{[ 9 ]} El precio objetivo era de aproximadamente 99 dólares, y los ingresos provendrían de las cuotas de suscripción en lugar de las ventas de hardware. ^{[ 9 ]}

Inicialmente, NEC colaboró ​​con Williams, suministrando ordenadores y equipos para un prototipo de Constant Companion. Cuando el interés de NEC disminuyó, Sierra cambió su enfoque hacia los ordenadores personales y renombró el proyecto como "The Sierra Network". ^{[ 9 ]}

La ejecución técnica recayó en Jeff Stephenson, el programador principal de sistemas de Sierra, quien desarrolló un nuevo lenguaje de programación para juegos en línea: una versión en línea del Creative Interpreter de Sierra que admitía múltiples jugadores y una interfaz de apuntar y hacer clic. ^{[ 7 ]}

TSN se lanzó con una interfaz sencilla, pensada para usuarios nuevos en los juegos en línea y juegos conocidos como el bridge . ^{[ 7 ]}

La empresa se expandió a un espacio de oficinas alquilado en Oakhurst , en un edificio anteriormente conocido como The Old Barn, un restaurante con temática del Viejo Oeste . El edificio, reconocible por su torre de agua, apareció posteriormente en la pantalla de inicio del servicio. ^{[ 10 ]}

En noviembre de 1992, la empresa había invertido 10 millones de dólares en el desarrollo del servicio, con el objetivo de alcanzar los 50.000 miembros en marzo de 1993. ^{[ 5 ]}

A diferencia de muchos servicios disponibles en ese momento, que utilizaban interfaces basadas en texto, TSN empleaba una interfaz gráfica. La plataforma admitía juegos multijugador y para un solo jugador, y los usuarios podían crear avatares y formar gremios o clubes. ^{[ 6 ] : 72} TSN también ofrecía compras en línea, algo poco común en los servicios digitales de la época. Posteriormente, TSN fue descrito como «trágicamente adelantado a su tiempo». ^{[ 11 ]}

Williams modeló The Sierra Network a partir de las áreas temáticas de Disneyland , planificando un parque temático digital con áreas distintas para diferentes públicos e intereses. ^{[ 9 ]}

• El Ayuntamiento : Ofrecía servicios administrativos, incluyendo detalles de facturación y un calendario de eventos. ^{[ 5 ]}
• El centro comercial : Inicialmente ofrecía copias físicas de juegos de Sierra y camisetas de la marca por correo. ^{[ 5 ]} El objetivo era evolucionar eventualmente hasta convertirse en una plataforma de distribución digital para juegos de Sierra. ^{[ 9 ]}
• El servicio postal : permitía a los miembros enviar y recibir correo electrónico . ^{[ 5 ]}
• La Casa Club : Ofrecía acceso a juegos tradicionales como ajedrez, damas, bridge y backgammon. ^{[ 5 ]}
• SierraLand : Experiencias para todas las edades con juegos como minigolf, paintball, el simulador de vuelo Red Baron y Graffiti, un programa de dibujo y creatividad. ^{[ 5 ] [ 2 ] : 8}
• LarryLand : Dirigido a adultos, con un parque temático inspirado en la serie Leisure Suit Larry , que ofrecía juegos de casino y un bar virtual para socializar. La plataforma fomentaba interacciones lúdicas, como besos electrónicos, bajo la supervisión de operadores del sistema para mantener una conducta apropiada. ^{[ 12 ]}
• La Sombra de Yserbius : Un juego de rol ambientado en las mazmorras del Monte Yserbius, repleto de monstruos y acertijos. Combinaba elementos tradicionales de los juegos de rol, como el combate por turnos y el desarrollo de personajes, con la interacción social. ^{[ 13 ]}

TSN también introdujo FaceMaker, una herramienta que permitía a los miembros diseñar un "rostro" virtual o avatar para su identidad en línea. Los avatares, visibles durante los juegos y chats, podían personalizarse por género, edad y estilo. ^{[ 5 ]} El estilo de los avatares también podía cambiar según el área de The Sierra Network a la que se accediera. ^{[ 6 ]} El diseño modular se inspiró en Mr. Potato Head . ^{[ 9 ]} FaceMaker fue uno de los primeros ejemplos de avatares personalizables.

En junio de 1992, TSN introdujo un nuevo modelo de precios de tarifa plana, que comenzaba en $12.95 por hasta 30 horas de servicio al mes. La compañía describió la tarifa plana como una estrategia de marketing a largo plazo. ^{[ 2 ] : 8}

Un desafío fundamental fueron los altos costos operativos de TSN. El servicio existía antes de la popularización de internet entre los consumidores . Los usuarios tenían que conectarse mediante números de teléfono locales, que luego se conectaban a TSN a través de Telnet . "Nos costaba más por hora tener clientes en línea que los ingresos que obteníamos", dijo Williams. ^{[ 9 ]}

Para 1993, la estructura de precios había evolucionado. Una membresía básica, con un precio de $12.95 al mes, ofrecía 30 horas de acceso durante las noches y los fines de semana, pero esto se limitaba a los juegos del Clubhouse. El acceso adicional a cada uno de los tres parques temáticos requería $4 adicionales al mes. Para un acceso más amplio, los paquetes podían costar hasta $150 al mes y ofrecer más tiempo de juego. ^{[ 5 ]} Estos precios no incluían los cargos telefónicos necesarios para la conexión, que podían costar $6.00 adicionales por hora. ^{[ 14 ]}

La necesidad de una conexión telefónica limitó el crecimiento potencial a usuarios dentro de los Estados Unidos continentales. ^{[ 14 ]} A pesar de aumentar los precios, la empresa estaba perdiendo dinero rápidamente y tuvo dificultades para alcanzar el objetivo inicial de 50 000 suscriptores. ^{[ 7 ] [ 9 ]}

Dado que TSN estaba perdiendo dinero y no se vislumbraba una clara rentabilidad, Sierra vendió una participación del 20 % en el servicio a AT&T en 1993. ^{[ 15 ]} La red pasó a llamarse "The ImagiNation Network". En 1994, AT&T adquirió la participación restante por 40 millones de dólares, haciéndose cargo de la infraestructura de la red, la captación de clientes y la facturación. ^{[ 16 ]}

AT&T planeaba invertir 5 millones de dólares en el desarrollo de nuevos juegos para la plataforma. ^{[ 15 ]} También firmó un acuerdo para que ImagiNation fuera accesible en las consolas de videojuegos de Sega , y los funcionarios de AT&T dijeron que tenían la intención de desarrollar una versión de un reproductor 3DO que incluiría software para acceder a Sierra Network. ^{[ 15 ]} El servicio tuvo dificultades bajo la nueva propiedad corporativa, obstaculizado por la burocracia y los intentos de renovar su base de código subyacente. ^{[ 9 ]} Después de varios años frustrantes, AT&T vendió ImagiNation Network en 1996 a America Online . Para 1998, el servicio fue descontinuado.

Bill Gates y Microsoft mostraron interés en adquirir TSN simultáneamente con la inversión inicial de AT&T. ^{[ 9 ]} Gates argumentó que la oferta de Microsoft habría sido más ventajosa para los accionistas de Sierra que la de AT&T, y que el énfasis de Microsoft en los emprendimientos en línea encajaba mejor con la dirección de TSN que la estrategia más amplia de AT&T. ^{[ 8 ]}

• Contenido multimedia relacionado con The Sierra Network en Wikimedia Commons
• Sitio web oficial de la red ImagiNation en Wayback Machine (archivado el 21 de diciembre de 1996).