Impi

Antes del ascenso de Shaka, la guerra entre las tribus de KwaZulu -Natal era de baja intensidad , aunque frecuente. Los objetivos solían limitarse a asuntos como el robo de ganado , la venganza por alguna ofensa personal o la resolución de disputas por parcelas de pastoreo. Generalmente, una turba dispersa, llamada impi , participaba en estas refriegas . No existían campañas de exterminio contra los vencidos; simplemente se trasladaban a otros espacios abiertos en el veld , y se restablecía el equilibrio.

El arco y la flecha eran conocidos, pero rara vez se usaban. La guerra, al igual que la caza, dependía de lanceros y rastreadores expertos. El arma principal era una delgada lanza arrojadiza de seis pies (1,8 m) , la ssegai ; se llevaban varias al combate. El equipo defensivo incluía un pequeño escudo de piel de vaca, que posteriormente fue mejorado por el rey Shaka. Muchas batallas se concertaban de antemano, con los guerreros del clan reuniéndose en un lugar y hora acordados mientras las mujeres y los niños del clan observaban desde cierta distancia. Las burlas ritualizadas, los combates singulares y las cargas tentativas eran el patrón típico. Si el asunto no se disipaba antes, un bando podía encontrar el valor suficiente para lanzar un ataque sostenido y expulsar a sus enemigos. Las bajas solían ser escasas. El clan derrotado podía pagar con tierras o ganado y tener prisioneros que rescatar, pero el exterminio y las bajas masivas eran raras. Las tácticas eran rudimentarias. 

Fuera de las batallas rituales, la incursión rápida era la acción de combate más frecuente, caracterizada por la quema de corrales, la captura de prisioneros y el robo de ganado. Pastores y agricultores modestos, los bantúes no solían construir fortificaciones permanentes para defenderse de los enemigos. Un clan amenazado simplemente recogía sus escasas pertenencias, reunía su ganado y huía hasta que los merodeadores se marchaban. Si los merodeadores no se quedaban para despojarlos permanentemente de sus zonas de pastoreo, el clan que huía podía regresar para reconstruir en uno o dos días. El origen del impi zulú reside, por lo tanto, en estructuras tribales que existían mucho antes de la llegada de los europeos o de la era Shaka. ^{[ 6 ]}

A principios del siglo XIX, una combinación de factores comenzó a alterar el orden establecido. Entre ellos se encontraban el aumento de la población, la expansión de los asentamientos blancos y la esclavitud que despojó a los pueblos nativos tanto en el Cabo como en el Mozambique portugués , así como el surgimiento de ambiciosos "hombres nuevos". Uno de ellos, un guerrero llamado Dingiswayo ( el Atribulado ) de los Mthethwa, alcanzó gran prominencia. Historiadores como Donald Morris sostienen que su genio político sentó las bases de una hegemonía relativamente moderada. Esta se estableció mediante una combinación de diplomacia y conquista, utilizando no el exterminio ni la esclavitud, sino la reconciliación estratégica y el uso juicioso de la fuerza armada. Esta hegemonía redujo las frecuentes disputas y luchas entre los pequeños clanes en la órbita de los Mthethwa, canalizando sus energías hacia fuerzas más centralizadas. Bajo el mando de Dingiswayo, los grupos de edad pasaron a ser considerados como reclutamiento militar, desplegados con mayor frecuencia para mantener el nuevo orden. Fue de estos pequeños clanes, entre los que se encontraban los eLangeni y los zulúes, de donde surgió Shaka. ^{[ 6 ]}

Se le atribuye a Shaka la introducción de una nueva variante del arma tradicional, relegando la lanza arrojadiza larga y delgada a favor de una lanza de asta corta y hoja pesada. También se dice que introdujo un escudo de piel de vaca más grande y pesado ( isihlangu ), y que entrenó a sus fuerzas para enfrentarse al enemigo en un combate cuerpo a cuerpo más efectivo. La lanza arrojadiza no se descartó, sino que se estandarizó como el arma de asta y se portaba como un proyectil, que normalmente se disparaba contra el enemigo antes del contacto cercano. Estos cambios en el armamento se integraron con una movilidad agresiva y una organización táctica más eficaz, facilitando así su uso. ^{[ 6 ]}

Como armas, el guerrero zulú portaba la lanza de apuñalamiento iklwa (perder una podía resultar en la ejecución) y un garrote o maza hecha de madera dura y densa conocida en zulú como iwisa , generalmente llamada knobkerrie o knobkerry en inglés y knopkierie en afrikáans , para golpear a un enemigo a la manera de una maza . ^{[ 5 ]} Los oficiales zulúes a menudo portaban el hacha zulú en forma de media luna ( isizenze ), pero esta arma era más bien un símbolo para mostrar su rango. La iklwa, llamada así por el sonido de succión que hacía al retirarla de un cuerpo humano, con sus largos 25 centímetros (9,8 pulgadas) y ancha hoja, fue una invención de Shaka que reemplazó a la antigua ipapa arrojadiza (llamada así por el sonido "pa-pa" que hacía al volar por el aire). En teoría, el iklwa podía usarse tanto en combate cuerpo a cuerpo como arrojadizo, pero en tiempos de Shaka, los guerreros tenían prohibido lanzarlo, ya que esto los desarmaría y daría a sus oponentes algo que devolver. Además, Shaka creía que esto disuadía a los guerreros de entablar un combate cuerpo a cuerpo. 

El hermano y sucesor de Shaka, Dingane kaSenzangakhona, reintrodujo un mayor uso de la lanza arrojadiza, quizás como contrapeso a las armas de fuego bóer.

Ya durante el reinado de Shaka, los zulúes obtuvieron de los europeos, mediante trueque, pequeñas cantidades de armas de fuego, a menudo mosquetes y fusiles obsoletos. Tras la derrota de los británicos en la batalla de Isandlwana en 1879, los zulúes capturaron numerosos fusiles Martini-Henry junto con considerables cantidades de munición. La ventaja de esta captura es cuestionable debido a la supuesta tendencia de los guerreros zulúes a cerrar los ojos al disparar dichas armas. La posesión de armas de fuego no modificó significativamente las tácticas zulúes, que continuaron basándose en un rápido acercamiento al enemigo para entablar combate cuerpo a cuerpo.

Todos los guerreros portaban un escudo hecho de piel de buey, que conservaba el pelo, con un asta central de madera para reforzarlo, el mgobo . Los escudos eran propiedad del rey; se guardaban en estructuras especiales elevadas del suelo para protegerlos de las alimañas cuando no se entregaban al regimiento correspondiente. El gran escudo isihlangu de la época de Shaka medía aproximadamente cinco pies de largo y más tarde fue reemplazado parcialmente por el umbumbuluzo , más pequeño , un escudo de fabricación idéntica pero de alrededor de tres pies y medio de largo. El combate cuerpo a cuerpo dependía del uso coordinado del iklwa y el escudo. El guerrero buscaba colocar el borde de su escudo detrás del borde del de su enemigo, para poder tirar del escudo del enemigo hacia un lado, dejándolo expuesto a una estocada con el iklwa en el abdomen o el pecho.

Como toda formación militar, el ejército, en constante movimiento, necesitaba provisiones. Estas eran proporcionadas por jóvenes, adscritos a la fuerza, que transportaban raciones, ollas, esteras, armas adicionales y otros materiales. En ocasiones, se llevaba ganado a pie como despensa móvil. Si bien este tipo de arreglos probablemente no eran inusuales en el contexto local, lo que sí era diferente era la sistematización y organización, un modelo que resultó sumamente beneficioso cuando los zulúes eran enviados a realizar incursiones.

En la cultura tribal bantú de la época, era común la agrupación por edades, y de hecho, sigue siendo importante en gran parte de África. Cada grupo de edad se encargaba de diversas actividades, desde la vigilancia del campamento hasta el pastoreo de ganado, pasando por ciertos rituales y ceremonias. En la cultura zulú, era costumbre que los jóvenes prestaran un servicio limitado a sus jefes locales hasta que se casaran y fueran reconocidos como cabezas de familia oficiales. Shaka manipuló este sistema, transfiriendo el período de servicio habitual de los líderes de los clanes regionales a sí mismo, fortaleciendo así su hegemonía personal. Si bien estas agrupaciones por edad no constituían un ejército permanente y remunerado en el sentido occidental moderno, sí proporcionaban una base estable para la movilización armada sostenida, mucho más que las levas tribales o los grupos de guerra esporádicos.

Shaka organizó los distintos grupos de edad en regimientos y los acuarteló en corrales militares especiales, cada uno con su propio nombre e insignia distintivos. Algunos historiadores sostienen que el gran ejército representaba una carga para la economía zulú y requería incursiones y expansión constantes. Esto puede ser cierto, ya que muchos hombres de la sociedad estaban alejados de sus ocupaciones habituales, pero, independientemente del impacto en los recursos, el sistema regimental se basaba claramente en elementos culturales tribales preexistentes que podían adaptarse y moldearse para ajustarse a una agenda expansionista.

Después de cumplir 20 años, los jóvenes eran seleccionados para formar regimientos formales, conocidos como ibutho (plural amabutho ). Construían su i-handa (a menudo llamado "hogar", ya que era básicamente un grupo de chozas cercadas alrededor de un corral para el ganado), su lugar de reunión cuando eran llamados al servicio activo. El servicio activo continuaba hasta que el hombre se casaba, un privilegio que solo el rey otorgaba. Los amabutho eran reclutados según su edad, no por su origen regional o tribal. El motivo era fortalecer el poder centralizado del rey zulú a expensas de los líderes de clanes y tribus. Juraban lealtad al rey de la nación zulú .

Shaka desechó las sandalias para que sus guerreros pudieran correr más rápido. Inicialmente, la medida fue impopular, pero quienes se opusieron fueron simplemente asesinados, una práctica que rápidamente agudizó la mente del personal restante. La tradición zulú indica que Shaka endureció los pies de sus tropas haciéndolos aplanar ramas espinosas de árboles y arbustos. Shaka entrenaba a sus tropas con frecuencia, implementando marchas forzadas que cubrían más de ochenta kilómetros al día. ^{[ 7 ]} También entrenó a las tropas en tácticas de cerco (véase más adelante). Esta movilidad les dio a los zulúes un impacto significativo en su región y más allá. El mantenimiento del sistema regimental y el entrenamiento parece haber continuado después de la muerte de Shaka, aunque las derrotas de los zulúes a manos de los bóers y la creciente invasión de los colonos británicos redujeron drásticamente las operaciones de incursión antes de la Guerra de 1879. Morris (1965, 1982) registra una de esas misiones bajo el rey Mpande para dar experiencia a los guerreros novatos del regimiento uThulwana: una incursión en Suazilandia, denominada por los zulúes "Fund' uThulwana" o "Enseñar a los uThulwana".

Los guerreros Impi eran entrenados desde los seis años, uniéndose al ejército como porteadores udibi al principio, siendo inscritos en grupos de la misma edad ( intanga ). Hasta que eran buta' d, los niños zulúes acompañaban a sus padres y hermanos en las campañas como sirvientes. Finalmente, iban al ikhanda más cercano para kleza (literalmente, "beber directamente de la ubre"), momento en el que los niños se convertían en inkwebane , cadetes. Pasaban su tiempo entrenando hasta que el rey los alistaba formalmente. Se desafiaban entre sí a peleas con palos, que debían aceptar bajo pena de deshonor.

En la época de Shaka, los guerreros solían llevar elaborados penachos y tocados de cola de vaca en la batalla, pero para la Guerra Anglo-Zulú de 1879, muchos solo vestían un taparrabos y un tocado mínimo. El soldado zulú de la época posterior iba a la batalla vestido de forma relativamente sencilla, pintándose la parte superior del cuerpo y la cara con tiza y ocre rojo, a pesar de la concepción popular de guerreros con elaborados tocados. Cada ibutho tenía una disposición singular de tocado y otros adornos, por lo que se podría decir que el ejército zulú tenía uniformes regimentales; posteriormente, el uniforme de gala solo se usaba en ocasiones festivas. Los hombres de los regimientos superiores llevaban, además de su tocado, el anillo para la cabeza ( isicoco ) que indicaba su estado civil. Se observó una gradación en el color de los escudos: los regimientos menores tenían escudos mayormente oscuros, mientras que los superiores tenían escudos de colores más claros; el regimiento personal de Shaka, Fasimba (La Niebla), tenía escudos blancos con solo una pequeña mancha de color más oscuro. Esta uniformidad en los escudos se veía facilitada por la costumbre de separar el ganado del rey en rebaños según el color de su pelaje.

Ciertos adornos se otorgaban a guerreros individuales por su notable valentía en acción; estos incluían una especie de pesado brazalete de latón ( ingxotha ) y un intrincado collar compuesto de clavijas de madera entrelazadas ( iziqu ).

Los zulúes solían pasar a la ofensiva, desplegándose en la conocida formación de "cuernos de búfalo". La disposición del ataque se componía de cuatro elementos, cada uno de los cuales representaba una agrupación de regimientos zulúes: ^{[ 8 ]}

1. Cuerno o flanco izquierdo
2. Cuerno derecho o flanco

   Los flancos, o "cuernos", se utilizaban para cercar y acorralar al enemigo. Generalmente, los flancos estaban formados por tropas más jóvenes e inexpertas y podían maniobrarse por separado según las necesidades de la operación.

3. El "Pecho" o fuerza principal central que asestó el golpe de gracia. Los combatientes de élite conformaban la composición de la fuerza principal.
4. Los "lomos" o reservas se utilizaban para aprovechar el éxito o reforzar otras posiciones. A menudo se trataba de veteranos de mayor edad, a veces colocados de espaldas al campo de batalla para evitar que se emocionaran demasiado.

Las tácticas de cerco no eran exclusivas de la región, y los intentos de rodear al enemigo no eran desconocidos ni siquiera en las batallas ritualizadas. El uso de elementos de maniobra separados para apoyar a un grupo central más fuerte también era conocido en la guerra tribal pre-mecanizada, al igual que el uso de escalones de reserva más atrás. Lo que distinguía a los zulúes era el grado de organización, la coherencia con la que empleaban estas tácticas y la velocidad con la que las ejecutaban. Es posible que se produjeran desarrollos y perfeccionamientos tras la muerte de Shaka, como lo demuestra el uso de agrupaciones de regimientos más grandes por parte de los zulúes contra los británicos en 1879. Las misiones, la mano de obra disponible y los enemigos variaban, pero ya fuera enfrentándose a lanzas nativas o a balas europeas, los impis generalmente luchaban y se adherían al patrón clásico de cuernos de búfalo. ^{[ 9 ]}

Organización. Las fuerzas zulúes se agrupaban generalmente en tres niveles: regimientos, cuerpos de varios regimientos y ejércitos o formaciones más grandes, aunque los zulúes no utilizaban estos términos en el sentido moderno. Se tenían en cuenta las diferencias de tamaño; cualquier grupo de hombres en una misión podía denominarse colectivamente impi, ya fuera una partida de asalto de 100 hombres o una horda de 10 000. El número de hombres no era uniforme, sino que dependía de diversos factores, como las asignaciones del rey o la mano de obra reunida por los distintos jefes de clan o localidades. Un regimiento podía tener 400 o 4000 hombres. Estos se agrupaban en cuerpos que tomaban su nombre de los kraals militares donde se reunían, o a veces del regimiento dominante de esa localidad. ^{[ 10 ]} Si bien la modesta población zulú no podía aportar los cientos de miles de hombres disponibles para las grandes potencias mundiales o continentales como Francia, Gran Bretaña o Rusia, el enfoque zulú de "nación en armas" podía movilizar fuerzas sustanciales en un contexto local para campañas cortas y maniobrarlas con la fuerza equivalente a la de una división occidental. La victoria obtenida por el rey zulú Cetshwayo en Ndondakusuka , por ejemplo, dos décadas antes de la guerra anglo-zulú de 1879, implicó el despliegue en el campo de batalla de 30 000 soldados. ^{[ 11 ]}

Mando superior y liderazgo de unidad. Un induna dirigía cada regimiento, y este, a su vez, respondía ante los izinduna superiores que controlaban la agrupación del cuerpo. La guía general del ejército corría a cargo de los izinduna ancianos, generalmente con muchos años de experiencia. Uno o más de estos jefes ancianos podían acompañar a una gran fuerza en una misión importante. La coordinación de los movimientos tácticos la proporcionaban los indunas, quienes utilizaban señales manuales y mensajeros. Por lo general, antes de desplegarse para la batalla, los regimientos se ponían en cuclillas en semicírculo mientras estos comandantes realizaban las asignaciones y ajustes finales. Los izinduna de menor rango, como los suboficiales de los ejércitos actuales y los centuriones romanos de antaño, eran extremadamente importantes para la moral y la disciplina. Antes del enfrentamiento en Isandhlwana, por ejemplo, impusieron orden en la frenética carrera de guerreros ansiosos por atacar a los británicos y tranquilizaron a aquellos que flaqueaban bajo el intenso fuego enemigo durante la batalla. ^{[ 13 ]} Las maniobras muy espaciadas de un impi a veces podían hacer que el control fuera problemático una vez que se desataba un ataque. De hecho, los ataques zulúes a los puntos fuertes británicos en Rorke's Drift y en Kambula (ambas sangrientas derrotas) parecieron haber sido llevados a cabo por líderes y guerreros demasiado entusiastas a pesar de las órdenes contrarias del rey zulú, Cetshwayo. Tal exceso de confianza o desobediencia por parte de líderes o fuerzas que avanzan no es inusual en la guerra. En la batalla de Trebia, por ejemplo, el demasiado confiado comandante romano Sempronio fue provocado a un ataque apresurado, que resultó en una derrota para las armas romanas. ^{[ 14 ]} De igual modo, el general George Custer desobedeció las órdenes de su superior, el general Terry, y lanzó temerariamente una carga desastrosa contra las fuerzas indias en la batalla de Little Bighorn, lo que resultó en la destrucción total de su mando. ^{[ 15 ]} Las recreaciones cinematográficas populares muestran a un curtido izinduna dirigiendo al ejército zulú desde un promontorio con elegantes movimientos de la mano, y las reservas aún permanecían bajo el control general de los altos mandos. Sin embargo, la coordinación una vez que el ejército se ponía en marcha dependía más del preposicionamiento inicial y las asignaciones de los regimientos antes del avance, y del profundo conocimiento que tenían los oficiales zulúes del plan de ataque general. Estos subcomandantes podían así ralentizar o acelerar sus carreras de aproximación para mantener la alineación general en forma de "cuernos de búfalo" según el terreno y la situación. ^{[ 16 ]}

Como se mencionó anteriormente, Shaka no fue el creador del impi, ni de la estructura de grados de edad, ni del concepto de una agrupación mayor que el pequeño sistema de clanes. Sus principales innovaciones consistieron en combinar estos elementos tradicionales de una manera novedosa, sistematizar el enfoque de la batalla y estandarizar la organización, los métodos y las armas, en particular mediante la adopción de la ilkwa (la lanza de empuje zulú), las singulares unidades regimentales de larga duración y la formación de "cuernos de búfalo". El enfoque de Dingswayo se basaba en una federación laxa de aliados bajo su hegemonía, que se unían para luchar, cada uno con sus propios contingentes y líderes. Shaka prescindió de esto, insistiendo en cambio en una organización y un armamento estandarizados que eliminaron y reemplazaron las antiguas lealtades de clan por la lealtad a él mismo. Este enfoque uniforme también fomentó la lealtad y la identificación de los guerreros con sus propios regimientos militares distintivos. Con el tiempo, estos guerreros, provenientes de muchas tribus y clanes conquistados, llegaron a considerarse una sola nación: los zulúes. Algunos autores citan las llamadas reformas marianas de Roma en el ámbito militar como similares. Mientras que otras potencias antiguas, como los cartagineses, mantenían una mezcla heterogénea de tipos de fuerzas, y las legiones conservaban vestigios de falanges como los triarios , autores posteriores atribuirían a Mario la implementación de un enfoque estandarizado y coherente para toda la infantería, que probablemente se desarrolló gradualmente a lo largo de muchos años. Esto permitió formaciones más disciplinadas y una ejecución más eficiente de las tácticas a lo largo del tiempo contra diversos enemigos. Como señala un historiador militar:

Combinada con la formación de ataque de Shaka, conocida como "cuernos de búfalo", para rodear y aniquilar a las fuerzas enemigas, la combinación zulú de iklwa y escudo —similar al uso de gladius y scutum por parte de los legionarios romanos— era devastadora. Para cuando Shaka fue asesinado en 1828, el reino zulú se había convertido en la mayor potencia del sur de África y en una fuerza a tener en cuenta, incluso frente al ejército moderno británico de 1879. ^{[ 17 ]}