En busca de Amrit Kaur

En busca de Amrit Kaur: una princesa perdida y su mundo desaparecido es un libro literario de no ficción sobre Amrit Kaur de Mandi , de la autora y periodista italiana Livia Manera Sambuy , publicado por Farrar, Straus and Giroux el 14 de marzo de 2023. El libro cuenta la historia de una búsqueda: un viaje de investigación para descubrir la verdad detrás de la vida secreta de una princesa sij en París durante la Segunda Guerra Mundial, que, inesperadamente, también se convierte en un viaje de autodescubrimiento. ^[1]

En un museo de Bombay, la visión casual de una fotografía de una princesa punjabi inspira a la autora y periodista italiana Livia Manera Sambuy a investigar la vida de la Rani. La joven y bella mujer de la fotografía de 1924 es Su Alteza Real Rani Shri Amrit Kaur Sahib, hija única del maharajá de Kapurthala. El día de la sesión, la recién casada Rani estaba de visita en Londres con su marido, el rajá de Mandi, y fue recibida por el rey Jorge y la reina María. Según la descripción del retrato, la princesa había sido educada en Inglaterra y Francia, vivió en París durante la década de 1930 y fue arrestada en la Francia ocupada por la Gestapo en 1940 por vender sus joyas para ayudar a los judíos a abandonar el país. Una carta de tiempos de guerra dirigida a la madrastra de la princesa, la ex bailarina española Anita Delgado, afirmaba que Amrit sólo sobrevivió un año en un campo de concentración nazi.

Manera hace algunas averiguaciones iniciales y llama a la hija de Amrit, que vive en Pune (India), conocida como “Bubbles”. Esta anciana y gentil mujer revela que su madre falleció, no en un campo nazi en 1941, sino en Londres en 1948, tras ser liberada tras seis meses de cautiverio. También invita a Manera a visitarla en Pune.

El primer encuentro con Bubbles, de 80 años, desvela los hilos de una rica historia. Amrit nació en el seno de la realeza india en el apogeo del Raj británico, cuando los colonizadores toleraban a los maharajás, una vez que estos renunciaron a su autoridad. Entre ellos, el padre de Amrit, Jagatjit Singh de Kapurthala, era el gobernante cosmopolita de un pequeño estado principesco, enamorado de la cultura francesa. También era un gran viajero, que se sentía a gusto en la alta sociedad parisina entre las dos guerras mundiales. Tras la independencia de la India en 1947, y tras la abolición de los fondos privados por parte de la primera ministra Indira Gandhi en 1971, la familia de Bubbles, como la de muchos otros ex miembros de la realeza india, se encontró en circunstancias reducidas.

Manera descubre que, tras el matrimonio concertado de Amrit con una pareja inadecuada, la princesa se convirtió en una firme defensora de los derechos de las mujeres, que defendió la educación de las mujeres y el aumento de la edad mínima para que las niñas pudieran casarse. También hizo campaña por la abolición de la poligamia. Sin embargo, esta política refinada no iba a durar. Cuando su marido se casó por segunda vez, Amrit soportó la ampliación de la familia durante tres años antes de huir a Europa en 1933. Dejó atrás a sus dos hijos pequeños, Bubbles y su hermano, una acción por la que Bubbles todavía estaba sufriendo.

Desconcertada por el enigma que rodea la abrupta partida de Amrit Kaur de su familia y el destino de sus preciadas joyas, Manera viaja entre India, Europa y América para desenterrar la verdad. Descubre que la misteriosa vida de la rani estuvo poblada de personajes fascinantes, tanto en el pasado como en el presente, incluidos banqueros judíos, joyeros parisinos, espías, miembros de la alta sociedad, miembros de la realeza, escritores y nazis. Sin embargo, la búsqueda de la autora en los archivos franceses y británicos sigue siendo insatisfactoria hasta que llega el descubrimiento fortuito del maletín original de Amrit, misteriosamente abandonado en una casa de California en 1938. En ese maletín, Manera encuentra las cartas y fotografías que desentrañan el misterio de los últimos años de Amrit y su muerte.

Un último viaje a la India lleva a la autora a Pune, donde revela sus hallazgos a Bubbles. Mientras observa cómo la anciana se reconcilia con el recuerdo de su madre, Manera cree que su misión finalmente está cumplida. Solo más tarde comprenderá el profundo efecto curativo que este viaje de descubrimiento ha tenido también en ella misma.

Tunku Varadarajan, del Wall Street Journal, calificó el libro como "la gracia más esencial". "Una búsqueda forense de 'una princesa perdida y su mundo desaparecido'... [En busca de Amrit Kaur es] apasionante y elocuente... El proyecto [de Sambuy] no es simplemente resolver un misterio desconcertante. Es... también un acto de humanidad, ayudar a una hija desconsolada a reconectarse con su madre después de una vida de separación". ^[2]

Edmund de Waal , autor de La liebre de ojos de ámbar, lo calificó de “notable y convincente”, y agregó: “Me encantó este libro”. ^[3]

Akemi Johnson, de The New York Times Book Review, escribió: “Una historia real fascinante... [ En busca de Amrit Kaur se adentra] en el deslumbrante mundo de la realeza india”. ^[4]

Kamila Shamsie , autora de Home Fire : "Livia Manera Sambuy es una maravillosa compañera detectivesca que nos guía a través de este rico y complejo mundo de princesas y prisioneros de guerra, amor y engaño, secretos y descubrimientos. Repleta de incidentes y personajes, En busca de Amrit Kaur es una lectura sumamente cautivadora". ^[3]

Jane Wallace, en Asian Review of Books , escribió: “Como escribe Sambuy, ¿quién habría pensado que el Holocausto y el fin del Raj se entrelazarían en la vida de una princesa solitaria? Esta biografía, basada en el propio arco narrativo de la autora, es una joya de múltiples facetas”. ^[5]

Publishers Weekly escribió: “La prosa elocuente y poética de [Manera Sambuy] anima la investigación historiográfica. Original y difícil de clasificar, [ En busca de Amrit Kaur ] es un placer de leer”. ^[6]

Judith Thurman , autora de Una mujer zurda : "Un retrato luminoso de Amrit Kaur cautivó por primera vez a Livia Manera en un museo polvoriento de Bombay y se convirtió en una obsesión. Se enteró de que esta bella princesa india había escapado de su familia, dejando atrás un marido infiel, niños pequeños y un mundo feudal donde la recompensa por la sumisión de una mujer era un privilegio inimaginable. Manera tardó años en reconstruir su historia y, en cada etapa, en varios continentes, los misterios y las confusiones la frustraron. La verdad, cuando finalmente la descubrió, fue una sorpresa y una revelación. Y el resultado de su búsqueda es un retrato aún más luminoso, tanto de Amrit Kaur como de Livia Manera, dos mujeres excepcionales que tuvieron que cuestionar sus destinos asignados como hijas, esposas, amantes y madres para definirse a sí mismas". ^[7]

Jhumpa Lahiri , autora de Whereabouts: “ Durante décadas, Livia Manera Sambuy ha continuado la tradición de las escritoras-periodistas italianas pioneras... Matizada pero incansablemente curiosa, tiene un don no solo para escuchar las historias de otras personas, sino para investigar y desarrollar narrativas excepcionales. El secreto de Amrit Kaur —una obra ambiciosa y absorbente que desvela las capas de su enigmático tema y profundiza en las propias vicisitudes emocionales de la autora— es su joya de la corona”. ^[3]

Larry Matthews, de Washington Independent Review of Books, escribió: "Como autor y ex periodista entrenado para detectar historias convincentes, me pregunté qué hace que Kaur sea lo suficientemente especial como para merecer un libro. Trescientas páginas después, todavía no sabía la respuesta". ^[8]

Kirkus Reviews escribió: “En este esclarecedor texto, la escritora italiana Sambuy presenta a los lectores un “laberinto… de personajes inusuales”, contando historias fantásticas de colaboración, joyas invaluables y fortunas perdidas de los príncipes del Raj. Entretejiendo la biografía y su narrativa personal… [este es] un libro atractivo… con giros, vueltas y desvíos en abundancia”. ^[9]

El libro también ha sido reseñado por Sushila Ravindranath de The Hindu , ^[10] Abhrajyoti Chakraborty de Air Mail , ^[11] y Neha Kirpal de Hindustan Times . ^[12]