Tesorería independiente

Dos meses después de que Martin Van Buren asumiera la presidencia , el 10 de mayo de 1837, algunos bancos estatales de Nueva York , al quedarse sin reservas de divisas fuertes , se negaron repentinamente a convertir papel moneda en oro o plata . Otras instituciones financieras de todo el país no tardaron en seguir su ejemplo. Esta crisis financiera , el Pánico de 1837 , ^{[ 10 ]} fue seguida por una depresión de cinco años en la que los bancos quebraron y el desempleo alcanzó niveles récord. ^{[ 11 ]} Muchos observadores de entonces y de después —en particular el senador Thomas Hart Benton en sus memorias, Thirty Years View— sostuvieron que este pánico fue precipitado deliberadamente por intereses relacionados con el Segundo Banco Nacional para forzar la renovación de su estatuto.

Para hacer frente a la crisis, Van Buren propuso la creación de un tesoro independiente en Estados Unidos. Según él, este sistema eliminaría la influencia política en la oferta monetaria del país: el gobierno mantendría todos sus saldos monetarios en oro o plata y tendría prohibido imprimir papel moneda a su antojo, una medida diseñada para prevenir la inflación . ^{[ 12 ]} Van Buren anunció su propuesta en septiembre de 1837; ^{[ 10 ]} pero esto resultó excesivo para los intereses bancarios estatales, y una alianza de demócratas conservadores y whigs impidió que se convirtiera en ley hasta 1840, ^{[ 13 ]} cuando el 26.º Congreso aprobó la Ley del Tesoro Independiente de 1840 (cap. 41, 5 Stat. 385 ). Aunque se promulgó el 4 de julio de 1840, solo duró un año, ya que los whigs, que obtuvieron la mayoría en el Congreso y la presidencia en las elecciones de 1840, la derogaron rápidamente. ^{[ 14 ]}  

Los demócratas recuperaron la mayoría en el Congreso y la presidencia en las elecciones de 1844, restableciendo la posición dominante que el partido había perdido cuatro años antes. El presidente James K. Polk convirtió la reactivación del Tesoro independiente y la reducción de los aranceles en los dos pilares de su programa económico interno, e impulsó la aprobación de ambos en el Congreso. Firmó la Ley del Tesoro Independiente el 6 de agosto de 1846, una semana después de firmar el arancel Walker . ^{[ 15 ]}

La ley de 1846 disponía que los ingresos públicos se retuvieran en el edificio del Tesoro y en subtesorerías en diversas ciudades. El Tesoro debía gestionar sus propios fondos y ser completamente independiente de los bancos privados del país. Todos los pagos del gobierno, tanto al gobierno como en su contra, debían realizarse en metálico o en Bonos del Tesoro , emitidos por el propio Tesoro y respaldados por sus reservas de metálico y el crédito de la República. Sin embargo, la separación del Tesoro del sistema bancario nunca se completó; las operaciones del Tesoro continuaron influyendo en el mercado monetario, ya que los pagos en metálico al gobierno y desde él afectaban la cantidad de dinero en circulación.

Si bien el Tesoro Independiente restringió la expansión del crédito, también planteó una nueva serie de problemas económicos. En épocas de prosperidad, los superávits de ingresos se acumulaban en el Tesoro, reduciendo la circulación de dinero en efectivo, restringiendo el crédito y conteniendo la inflación del comercio y la producción. En épocas de depresión y pánico, cuando los bancos suspendían los pagos en metálico y se acaparaba el dinero en efectivo , la insistencia del gobierno en recibir el pago en metálico tendía a agravar las dificultades económicas al limitar la cantidad de metálico disponible para el crédito privado.

En 1857, otro pánico sacudió el mercado monetario. Sin embargo, mientras que la quiebra de los bancos durante el Pánico de 1837 causó gran vergüenza al gobierno, las quiebras bancarias durante el Pánico de 1857 no lo hicieron, ya que el gobierno, al tener su dinero en sus propias manos, pudo pagar sus deudas y cumplir con todas sus obligaciones sin problemas. En su mensaje sobre el Estado de la Unión del 7 de diciembre de 1857 , el presidente James Buchanan dijo:

Gracias a la independencia del tesoro, el gobierno no ha suspendido los pagos en metálico, como se vio obligado a hacer por la quiebra de los bancos en 1837. Continuará cumpliendo sus obligaciones con el pueblo en oro y plata. Sus desembolsos en moneda circulan y contribuyen significativamente a restablecer una moneda sólida. ^{[ 16 ]}

Para financiar la Guerra Civil, el Congreso aprobó las leyes de 1863 y 1864 que crearon bancos nacionales. Se hicieron excepciones a la prohibición de depositar fondos públicos en bancos privados, y en ciertos casos se permitieron pagos al gobierno con billetes de bancos nacionales. El Tesoro también emitió moneda respaldada por crédito público, los llamados Greenbacks de Lincoln; para un análisis detallado y autorizado, véase Robert P. Sharkey, Money, Class, and Party: An Economic Study of Civil War and Reconstruction (Baltimore, Johns Hopkins Press, 1959).

Tras la Guerra Civil, el Tesoro independiente continuó funcionando de forma modificada, ya que cada administración sucesiva intentó paliar sus deficiencias de diversas maneras. El Secretario del Tesoro, Leslie M. Shaw (1902-1907), introdujo numerosas innovaciones; intentó utilizar los fondos del Tesoro para expandir y contraer la oferta monetaria según las necesidades crediticias del país. No obstante, durante este periodo Estados Unidos experimentó varias crisis económicas de diversa gravedad. Los economistas Charles Calomiris y Gary Gorton consideran que las peores crisis fueron aquellas que provocaron suspensiones bancarias generalizadas: las de 1873 , 1893 y 1907 , y la de 1914. La sobreexpansión del crédito por parte de la banca privada fue una causa fundamental de todas estas crisis. Se evitaron suspensiones generalizadas mediante acciones coordinadas durante las crisis de 1884 y 1890. Una crisis bancaria en 1896 , en la que se percibió la necesidad de coordinación, también se clasifica a veces como una crisis. ^{[ 17 ]}

Cuando el Pánico de 1907 volvió a poner de manifiesto la incapacidad del sistema para estabilizar el mercado monetario, el Congreso estableció la Comisión Monetaria Nacional para investigar el pánico y proponer legislación para regular la banca. ^{[ 18 ]} El trabajo de la comisión culminó en la Ley de la Reserva Federal de 1913 y la desaparición del Sistema de Tesorería Independiente. Como resultado, la Ley de la Reserva Federal estableció el actual Sistema de la Reserva Federal de los Estados Unidos y autorizó la impresión de billetes de la Reserva Federal (ahora comúnmente conocidos como el dólar estadounidense ). ^{[ 19 ]} Los fondos gubernamentales se transfirieron gradualmente de las subtesorerías a la Reserva Federal, y una ley de 1920 del 66.º Congreso (la Ley de Tesorería Independiente de 1920 ^{[ 20 ]} ) dispuso el cierre de las últimas subtesorerías al año siguiente, poniendo así fin al sistema y asegurando el monopolio de la Reserva Federal de propiedad privada.