Derribo en 1996 del avión Brothers to the Rescue.

El 24 de febrero de 1996, un Mikoyan MiG-29UB de la Fuerza Aérea Cubana derribó dos avionetas Cessna 337 Skymaster desarmadas, operadas por Hermanos al Rescate , una organización opositora al gobierno cubano. La Organización de los Estados Americanos (OEA) informó que no se dio ninguna advertencia; fuentes del gobierno cubano declararon: «Estas personas sabían lo que hacían. Fueron advertidos», y que las aeronaves habían ingresado al espacio aéreo cubano. Todos los ocupantes de las aeronaves murieron: Carlos Costa, Armando Alejandre Jr., Mario de la Peña y Pablo Morales. Una tercera Cessna involucrada logró escapar. Vuelos similares anteriores habían lanzado panfletos de propaganda sobre Cuba.

Un especialista en sistemas de detección y supervisión del Servicio de Aduanas de los Estados Unidos proporcionó los datos del radar y las capturas de pantalla, registrando todo el incidente a medida que ocurría utilizando datos de un globo radar de vigilancia estadounidense en los Cayos de Florida .

El 24 de febrero de 1996, dos de los Cessna 337 Skymaster (aviones ligeros civiles bimotores) del escuadrón Hermanos al Rescate fueron derribados por un Mikoyan MiG-29UB de la Fuerza Aérea Cubana , mientras que un segundo caza a reacción, un MiG-23 , orbitaba cerca. Todos los ocupantes de las aeronaves fallecieron: Carlos Costa, Armando Alejandre Jr., Mario de la Peña y Pablo Morales. Una tercera aeronave, pilotada por José Basulto , logró escapar. La primera aeronave fue derribada a 9 millas náuticas (17 km; 10 mi) fuera del espacio aéreo territorial cubano, y la segunda a 10 millas náuticas (19 km; 12 mi) fuera. ^{[ 1 ]}    

Una versión militar del Cessna 337, el Cessna O-2 Skymaster , fue retirada del servicio militar a finales de la década de 1980, aunque dos ejemplares fueron mantenidos principalmente almacenados por el Ejército de los EE. UU. en el Campo de Pruebas de Yuma hasta 2010. Cuba afirmó que el grupo utilizó "aviones previamente empleados en las guerras de Vietnam y El Salvador que les fueron entregados por la Fuerza Aérea de los EE. UU., de los cuales no se han borrado por completo las siglas "USAF". ^{[ 1 ]}

El incidente fue investigado por la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI). Su informe concluyó que las autoridades cubanas habían notificado a las autoridades estadounidenses múltiples violaciones de su espacio aéreo desde mayo de 1994. ^{[ 2 ]} En al menos un caso (13 de julio de 1995), el piloto había lanzado folletos sobre La Habana . Las autoridades estadounidenses habían emitido comunicados públicos advirtiendo sobre las posibles consecuencias de la entrada no autorizada al espacio aéreo cubano y habían iniciado acciones legales contra Basulto, pero habían mantenido su certificación de vuelo durante la apelación. Después de que un funcionario de la FAA le advirtiera sobre la posibilidad de ser derribado, Basulto respondió: "Deben entender que tengo una misión en la vida que cumplir", haciendo caso omiso del peligro potencial. ^{[ 3 ]} Posteriormente, declaró que consideraba las actividades del grupo como actos de desobediencia civil contra el régimen y una demostración de que tal desobediencia era posible. ^{[ 3 ]}

Según las autoridades cubanas, dos avionetas entraron en el espacio aéreo cubano el 9 y el 13 de enero de 1996 y lanzaron folletos que cayeron en territorio cubano. Según el piloto de una de las aeronaves, se lanzaron medio millón de folletos el 13 de enero; también afirma que fueron lanzados fuera del límite territorial cubano de 12 millas (19 km) y que el viento los llevó hasta La Habana. Esta versión de los hechos fue detallada por Juan Pablo Roque, quien regresó a Cuba el día anterior al derribo y que posteriormente fue acusado de espionaje para Cuba contra Estados Unidos por haber ayudado a organizar el derribo. ^{[ 4 ]} Según Roque, Basulto había lanzado los folletos desde 10 millas (16 km) al norte de La Habana, no desde las 12 millas (19 km) indicadas , desde una gran altitud en un día en que los vientos los llevarían hacia el sur, en dirección a Cuba. En concreto, en una entrevista televisiva cubana concedida días después del derribo, Roque, desde Cuba, declaró: "Personalmente he violado el espacio aéreo; la última vez fue el 9 de enero de 1996, cuando recibí una llamada el día anterior para participar en un vuelo a La Habana en el que se iban a lanzar miles de folletos desde una altura de más de 2900 metros a menos de 16 kilómetros de la costa".     

Tras ese incidente, según el informe de la OACI, el Comandante de la Defensa Antiaérea y de la Fuerza Aérea de Cuba afirmó que «se le había instruido que las violaciones del espacio aéreo territorial cubano no debían tolerarse más y que estaba autorizado, si se repetía tal situación, a decidir personalmente sobre la interceptación militar y el derribo, si fuera necesario». ^{[ 2 ] : 49–50}

El 24 de febrero de 1996, la aeronave del grupo realizó otra misión. Mientras la aeronave de Hermanos al Rescate aún se encontraba al norte del paralelo 24 , la Fuerza Aérea Cubana ordenó el despegue de dos aeronaves militares, un MiG-29 y un MiG-23, que operaban bajo control terrestre. ^{[ 1 ]}

Los pilotos identificaron el objetivo como un Cessna 337 y solicitaron autorización al control militar, que respondió con "autorizado a destruir". Dos de los tres aviones del grupo que volaban ese día fueron derribados. Según el informe de la OEA, no se emitió ninguna advertencia a los aviones, ni se les dio la oportunidad de aterrizar. Con el derribo de cada aeronave, se podía oír a los pilotos cubanos celebrando por radio. Los pilotos de caza cubanos usaron repetidamente términos como "cojones". Sus transmisiones de radio incluían declaraciones como "¡Le volamos los huevos!". En referencia a que los pilotos cubanos entendían que los aviones que estaban atacando eran los mismos que habían estado volando repetidamente directamente sobre la isla de Cuba, también transmitieron lo siguiente: "No nos dará más problemas". Finalmente, los pilotos cubanos también dijeron: "El otro está destruido; el otro está destruido. ¡Patria o muerte , bastardos! El otro también está derribado". El control militar declaró: "Felicitaciones a los dos". ^{[ 1 ]}

En una grabación de audio fechada en junio de 1996 (cuatro meses después del derribo), se escucha al entonces ministro de Defensa cubano, Raúl Castro, afirmar que instruyó a los pilotos de la Fuerza Aérea Cubana a "derribarlos sobre el mar cuando aparezcan", refiriéndose a los pilotos de Hermanos al Rescate. ^{[ 5 ]}

Posteriormente, la Comisión Interamericana de Derechos Humanos emitió un informe que concluía: «El hecho de que se utilizaran armas de guerra y pilotos entrenados para el combate contra civiles desarmados demuestra no solo la desproporción en el uso de la fuerza, sino también la intención de acabar con la vida de esas personas. Se afirma que los extractos de las comunicaciones por radio entre los pilotos de los MiG-29 y la torre de control militar indican que actuaron desde una posición de superioridad y mostraron malicia y desprecio hacia la dignidad humana de las víctimas». ^{[ 1 ]}

El tercer avión de Brothers to the Rescue, con Basulto a bordo, también fue identificado para ser interceptado y debía ser derribado, pero escapó.

El testimonio del coronel retirado de la USAF, George E. Buchner, expresó su apoyo a la afirmación de Cuba de que tanto el avión de Brothers como un tercero pilotado por Basulto se encontraban a tan solo 4 millas (6,4 km) a 5 millas (8,0 km) de la costa cubana. ^{[ 6 ]} La declaración de Buchner contradecía directamente el testimonio de testigos presenciales y la documentación verificada de datos de radar proporcionada por el especialista en sistemas de detección supervisores del Departamento del Tesoro, J. Houlihan, durante su testimonio jurado ante una audiencia administrativa de la FAA en 1996, y ante el Comité de Relaciones Internacionales de la Cámara de Representantes, Subcomité del Hemisferio Occidental, el 18 de septiembre de 1996. ^{[ 7 ]}  

El informe de la OACI determinó que las aeronaves derribadas se encontraban muy cerca (y, en un caso, directamente encima) de un buque pesquero estadounidense llamado Tri-Liner , cuya posición registrada en el momento del incidente se situaba a 9 millas náuticas (17 km; 10 millas) fuera del espacio aéreo territorial cubano. También se encontraba cerca el crucero Majesty of the Seas . El informe de la OACI también afirma que Cuba disponía de otros medios, como la comunicación por radio, pero que no los había utilizado, lo que contradice el principio de la OACI de que la interceptación de aeronaves civiles solo debe realizarse como último recurso. ^{[ 8 ]} Asimismo, se alega que la Fuerza Aérea Cubana no intentó dirigir las aeronaves más allá de los límites del espacio aéreo nacional, alejarlas de una zona prohibida, restringida o peligrosa, ni instruirlas para que realizaran un aterrizaje. ^{[ 1 ]}