Congelación rápida individual

La congelación rápida individual , generalmente abreviada como IQF , es un término descriptivo para los métodos de congelación utilizados en la industria de procesamiento de alimentos. El alimento se presenta en piezas individuales y se congela rápidamente. Los productos comúnmente congelados con tecnologías IQF suelen ser piezas más pequeñas de alimentos y pueden incluir bayas , frutas y verduras tanto en cubos como en rodajas, mariscos como camarones y pescados pequeños , carne , aves , pasta , queso y granos . ^{[ 1 ]} Los productos que han sido sometidos a IQF se denominan congelados rápidamente individualmente .

Una de las principales ventajas de este método de preparación de alimentos congelados es que el proceso de congelación dura solo unos minutos. El tiempo exacto depende del tipo de congelador IQF y del producto. La congelación rápida evita la formación de grandes cristales de hielo en las células del producto, lo que destruye las estructuras de la membrana a nivel molecular. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Esto permite que el producto conserve su forma, color, olor y sabor en mayor medida después de la descongelación.

Otra ventaja de la tecnología IQF es su capacidad para separar las unidades de producto durante la congelación, lo que produce un producto de mayor calidad en comparación con la congelación en bloques . Esto es importante para la sostenibilidad alimentaria, ya que el consumidor puede descongelar y utilizar la cantidad exacta que necesita.

Se registra una creciente demanda de productos IQF a nivel mundial debido a la mayor calidad de estos productos y a la ventaja de contar con piezas congeladas individualmente. El IQF también es un pretratamiento común para la liofilización de alimentos, ya que ambos procesos conservan mejor el tamaño, el sabor y la estructura celular de los alimentos que métodos como la congelación tradicional en bloques o el secado al aire .

Existe una variedad de tecnologías IQF, pero el concepto principal es transportar el producto al congelador con la ayuda de una cinta transportadora o un agitador de entrada. Dentro del congelador, el producto viaja a través de la zona de congelación y sale por el otro lado. El transporte del producto dentro del congelador utiliza diferentes tecnologías. Algunos congeladores utilizan cintas transportadoras similares a una cinta transportadora. Otros utilizan placas de lecho que sostienen el producto, y un movimiento asimétrico hace que la placa avance por sí sola a través del congelador. ^{[ 4 ]} Existen dos tecnologías IQF principales: congeladores IQF mecánicos y congeladores IQF criogénicos.

Los congeladores mecánicos IQF funcionan según el principio de circulación de aire frío, que fluye desde debajo de la placa base o la cinta transportadora con la ayuda de ventiladores. ^{[ 4 ]} El flujo de aire frío pasa a través de las piezas del producto en movimientos circulares mientras el producto avanza por el congelador hacia la salida. El diseño y la eficiencia de este tipo de congeladores IQF varían entre los fabricantes, quienes buscan el equilibrio aerodinámico perfecto para un resultado de congelación óptimo. Esta tecnología ha experimentado mejoras y desarrollos impresionantes durante los últimos 20 años, adaptándose a una gama cada vez mayor de productos. ^{[ 5 ]}

Los congeladores IQF criogénicos sumergen el producto en nitrógeno líquido a temperaturas muy bajas, congelándolo rápidamente mientras lo mueven continuamente para evitar la formación de bloques o grumos. ^{[ 5 ]} Si bien este método ofrece buenos resultados de congelación, puede generar mayores costos de procesamiento por peso de producto debido al costo del nitrógeno líquido necesario.

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