Enfermedades infecciosas (especialidad médica)

Las enfermedades infecciosas ( EI ), también conocidas como infectología , son una especialidad médica que se ocupa del diagnóstico y tratamiento de las infecciones. La práctica de un especialista en enfermedades infecciosas consiste en el manejo de infecciones nosocomiales ( adquiridas en el ámbito sanitario ) o infecciones adquiridas en la comunidad. ^{[ 1 ]} Un especialista en EI investiga y determina la causa de una enfermedad (bacterias, virus, parásitos, hongos o priones ). Una vez conocida la causa, un especialista en EI puede realizar diversas pruebas para determinar el fármaco más eficaz para tratar la enfermedad. ^{[ 2 ]} Si bien las enfermedades infecciosas siempre han existido, la especialidad de enfermedades infecciosas no existió hasta finales del siglo XX, después de que científicos y médicos del siglo XIX allanaran el camino con investigaciones sobre las fuentes de las enfermedades infecciosas y el desarrollo de vacunas . ^{[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Los especialistas en enfermedades infecciosas suelen asesorar a otros médicos en casos de infecciones complejas y, a menudo, tratan a pacientes con VIH/SIDA y otras formas de inmunodeficiencia . ^{[ 6 ] [ 7 ]} Si bien muchas infecciones comunes son tratadas por médicos sin especialización formal en enfermedades infecciosas, se puede consultar a especialistas en casos donde una infección es difícil de diagnosticar o tratar. También se les puede pedir que ayuden a determinar la causa de una fiebre de origen desconocido. ^{[ 6 ] [ 8 ]}

Los especialistas en enfermedades infecciosas pueden ejercer tanto en hospitales (pacientes hospitalizados) como en clínicas (pacientes ambulatorios). En los hospitales, los especialistas en enfermedades infecciosas ayudan a garantizar el diagnóstico y tratamiento oportunos de las infecciones agudas al recomendar las pruebas diagnósticas adecuadas para identificar el origen de la infección y al recomendar el manejo apropiado, como la prescripción de antibióticos para tratar las infecciones bacterianas. Para ciertos tipos de infecciones, la participación de especialistas en enfermedades infecciosas puede mejorar los resultados de los pacientes. ^{[ 9 ]} En las clínicas, los especialistas en enfermedades infecciosas pueden brindar atención a largo plazo a pacientes con infecciones crónicas como el VIH/SIDA.

Históricamente, las enfermedades infecciosas se han asociado con la higiene y la epidemiología debido a los brotes periódicos que asolaban los países, especialmente en las ciudades antes del advenimiento del saneamiento , pero también con la medicina de viajes y la medicina tropical , ya que muchas enfermedades adquiridas en zonas tropicales y subtropicales son de naturaleza infecciosa. ^{[ 10 ]}

Las innovaciones occidentales para el tratamiento de enfermedades infecciosas se originaron en la Antigua Grecia, e incluso antes de que se conceptualizara el término, el médico griego Hipócrates compuso el Corpus Hipocrático . Esta colección de 70 documentos incluía un texto sobre enfermedades infecciosas. Este texto, conocido como los volúmenes de Epidemiai, desempeñó un papel fundamental en la formación del enfoque occidental hacia las enfermedades infecciosas. Galeno de Pérgamo , médico del Imperio Romano , también influyó notablemente en la concepción occidental de las enfermedades infecciosas con sus numerosos tratados. ^{[ 4 ]} Estos tratados aportaron información sobre la peste antonina , que hoy conocemos como viruela, según la descripción de Galeno. ^{[ 11 ]}

Entre los siglos XVI y XVIII , los profesionales de la medicina educaban a más personas, profundizaban sus conocimientos mediante la investigación y accedían a información de otros profesionales del sector gracias al uso de imprentas como Gutenberg y la producción masiva de libros de medicina. Estos libros, ahora al alcance de muchos, incluían observaciones sobre enfermedades infecciosas como la sífilis, la malaria y la viruela. A finales del siglo XVIII, comenzaron a desarrollarse las vacunaciones y se estableció la primera vacuna contra la viruela. Si bien existían registros de enfermedades infecciosas individuales dispersos en diversos documentos médicos, en aquel entonces no existía una concepción unificada de las enfermedades infecciosas como un área de la medicina.

Durante el siglo XIX , la medicina moderna comenzó a desarrollarse y las fuentes de las enfermedades infecciosas se esclarecieron. Robert Koch , un médico alemán que estudió patógenos, descubrió tres patógenos principales que causaban el ántrax, la tuberculosis y el cólera. ^{[ 4 ]} Louis Pasteur fue pionero en la creación de vacunas para enfermedades infecciosas, entre ellas una vacuna contra el ántrax. También desarrolló la teoría microbiana de las enfermedades infecciosas, que influyó en Joseph Lister para que practicara durante la cirugía métodos que redujeran el crecimiento de los patógenos causantes de enfermedades infecciosas. ^{[ 5 ]} Aunque las enfermedades infecciosas comenzaron a ser un concepto más colectivo en el siglo XIX, no se consideraron una especialidad médica hasta la década de 1970 debido a una serie de enfermedades y vacunas recién descubiertas. ^{[ 3 ]}

Al diagnosticar, un profesional médico debe determinar primero si un paciente tiene una enfermedad infecciosa u otra afección no causada por una infección, pero que presenta síntomas similares. Una vez confirmada la causa de la enfermedad, los especialistas en enfermedades infecciosas emplean diversas pruebas diagnósticas para identificar el patógeno causante. Las pruebas comunes incluyen tinción , cultivos , pruebas serológicas , pruebas de sensibilidad , genotipificación , prueba de ácidos nucleicos y reacción en cadena de la polimerasa . Dado que en estas pruebas se utilizan muestras de fluidos o tejidos corporales, el especialista debe distinguir entre bacterias no patógenas y patógenas presentes en el organismo para identificar y tratar la infección de manera eficaz. ^{[ 2 ]}

La tinción es un método de análisis que utiliza un colorante especial para cambiar el color de los patógenos y un microscopio para observarlos. El cambio de color ayuda a los médicos a distinguir el patógeno de su entorno e identificarlo. Este método solo es eficaz con patógenos grandes y abundantes. Por lo tanto, no es efectivo con los virus, ya que no se pueden observar al microscopio debido a su pequeño tamaño. La tinción tiene mayor efecto en las bacterias, donde se utiliza un colorante violeta, conocido como tinción de Gram . Si la bacteria aparece azul, se considera Gram positiva, y si aparece roja, es Gram negativa. ^{[ 2 ]}

Los cultivos se realizan cuando no hay suficiente cantidad del patógeno para detectarlo mediante otras pruebas. Los especialistas en enfermedades infecciosas cultivan el patógeno en el laboratorio hasta obtener una muestra suficiente. Si bien los cultivos son efectivos con algunos patógenos, como la bacteria que causa la faringitis estreptocócica, resultan ineficaces con muchos otros, como la sífilis. Tras los cultivos, se realiza una prueba para identificar el patógeno, como una tinción.

Los especialistas en enfermedades infecciosas realizan pruebas de sensibilidad para determinar qué antimicrobiano sería más eficaz para eliminar el patógeno. Los cultivos también pueden utilizarse como método de prueba de sensibilidad, añadiendo el fármaco a los patógenos cultivados y observando si los elimina y qué cantidad se necesita para ello.

Las pruebas basadas en ácidos nucleicos se utilizan para detectar material genético. En el caso de patógenos que no se pueden cultivar, los especialistas en enfermedades infecciosas pueden identificarlos buscando ADN o ARN específicos. La reacción en cadena de la polimerasa (PCR) , un tipo de prueba basada en ácidos nucleicos, es similar a las pruebas de cultivo, ya que se duplican los genes del patógeno. Este método se utiliza principalmente cuando se sospecha la presencia de un patógeno específico.     

Los especialistas en enfermedades infecciosas emplean diversos agentes antimicrobianos para tratar las infecciones. El tipo de antimicrobiano depende del microorganismo causante de la infección. Los antibióticos se utilizan para tratar infecciones bacterianas; los antivirales, infecciones virales; y los antifúngicos, infecciones por hongos.

• IDSA - Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América