Estructuras espaciales inflables

Las estructuras espaciales inflables son aquellas que utilizan aire a presión para mantener su forma y rigidez. Este enfoque tecnológico se ha empleado desde los inicios del programa espacial, desde satélites como Echo hasta el sistema de atenuación de impactos que permitió el exitoso aterrizaje del satélite y el rover Pathfinder en Marte en 1997. Las estructuras inflables también son candidatas para su uso en el espacio , dado su bajo peso y, por lo tanto, su fácil transporte.

Las estructuras espaciales inflables utilizan aire o gas a presión para mantener su forma y rigidez. Ejemplos notables de estructuras inflables terrestres incluyen botes inflables y algunas tiendas militares . ^{[ 1 ]} Los dirigibles del siglo XX son ejemplos del concepto aplicado al entorno aeronáutico. ^{[ 2 ]}

La NASA ha investigado estructuras inflables desplegables desde principios de la década de 1950. Entre los conceptos se incluyen satélites, brazos y antenas inflables. Los escudos térmicos, los deceleradores y las bolsas de aire inflables pueden utilizarse para aplicaciones de entrada, descenso y aterrizaje. Los hábitats, las esclusas de aire y las estaciones espaciales inflables son posibles para espacios habitables en el espacio y misiones de exploración de la superficie. ^{[ 3 ]}

El satélite Echo 1 , lanzado en 1960, era un gran satélite inflable con un diámetro de 30 metros y recubierto con material reflectante que permitía que las señales de radio rebotaran en su superficie. El satélite fue enviado a órbita en una configuración plana plegada y se infló una vez en órbita. ^{[ 4 ]} Las bolsas de aire utilizadas en el descenso y aterrizaje de la misión Mars Pathfinder en 1997 son un ejemplo del uso de un sistema inflable para la atenuación de impactos. ^{[ 3 ]}

Las soluciones de energía solar espacial (SSP) que emplean estructuras inflables han sido diseñadas y calificadas para el espacio por ingenieros de la NASA. ^{[ 5 ]}

La NASA está probando en el espacio una solución de escudo térmico desplegable como carga útil secundaria en el lanzamiento que llevará a cabo el lanzamiento del JPSS-2 de la NASA a finales de 2022. La Prueba de Vuelo en Órbita Terrestre Baja de un Decelerador Inflable (LOFTID) está diseñada para demostrar el frenado aerodinámico y la reentrada desde 18 000 millas por hora después de la separación de la estructura adaptadora del vehículo de lanzamiento. ^{[ 6 ]}

Los conceptos de estación espacial desarrollados por Bigelow Aerospace son un ejemplo de hábitat espacial orbital tripulado inflable. ^{[ 7 ]}