Austin-Healey Sprite

El Austin-Healey Sprite es un pequeño deportivo descapotable producido en el Reino Unido entre 1958 y 1971. El Sprite fue presentado a la prensa en Montecarlo por la British Motor Corporation el 20 de mayo de 1958, dos días después del Gran Premio de Mónaco de ese año . Su objetivo era ser un modelo económico que "un tipo pudiera guardar en su garaje", pero que a la vez fuera el sucesor de las versiones deportivas del Austin Seven de preguerra . El Sprite fue diseñado por la Donald Healey Motor Company , y su producción se llevó a cabo en la fábrica de MG en Abingdon . Su precio inicial era de 669 libras esterlinas, utilizando una versión modificada del motor Austin Serie A y tantos componentes de coches existentes como fue posible para mantener los costes bajos.

Cuando se presentó el Mk. II Sprite en 1961, se le unió una versión MG con la insignia de MG , el Midget , recuperando así un nombre de modelo utilizado por MG desde finales de la década de 1920 hasta mediados de la de 1950. Los aficionados suelen referirse a estos últimos Sprites y Midgets colectivamente como "Spridgets". La versión con la insignia de MG del automóvil continuó en producción durante varios años después de que la marca Austin-Healey dejara de existir.

El Sprite pronto se hizo conocido cariñosamente como el "ojo de rana" en el Reino Unido y el "ojo de insecto" en los EE. UU., debido a que sus faros estaban montados prominentemente sobre el capó, en el interior de las aletas delanteras. Los diseñadores del automóvil habían previsto que los faros pudieran retraerse, con las lentes apuntando hacia arriba cuando no se usaran; una disposición similar se utilizó muchos años después en el Porsche 928. Sin embargo, los recortes de costos de BMC llevaron a la eliminación del mecanismo de elevación. Por lo tanto, los faros simplemente quedaron fijos en una posición permanentemente vertical, lo que le dio al automóvil su característica distintiva de "lindo". La carrocería fue diseñada por Gerry Coker, con modificaciones posteriores de Les Ireland tras la emigración de Coker a los EE. UU. en 1957. El distintivo estilo frontal del automóvil guardaba un gran parecido con el desaparecido Crosley Super Sport estadounidense de 1951. Se fabricaron un total de 48.987 Sprites "ojo de rana". ^{[ 6 ]}

El problema de proporcionar una estructura rígida a un deportivo descapotable fue resuelto por Barry Bilbie, diseñador de chasis de Healey, quien adaptó la idea del Jaguar D-type, canalizando las fuerzas de la suspensión trasera a través del piso de la carrocería. El diseño del chasis del Sprite fue el primer deportivo de producción en serie del mundo en utilizar una construcción monocasco, donde los paneles de chapa metálica de la carrocería (excepto el capó) soportan gran parte de las tensiones estructurales. El calibre original del metal (espesor del acero) de la estructura trasera, especificado por Bilbie, fue reducido por la Oficina de Diseño de Austin durante la construcción del prototipo; sin embargo, durante las pruebas en MIRA (Motor Industry Research Association), se produjo distorsión y deformación de la estructura trasera, por lo que se restableció la especificación original. Los dos largueros delanteros del chasis que sobresalen del habitáculo implican que la carrocería no es un monocasco completo . El conjunto de chapa metálica frontal, incluyendo el capó y las aletas, era una unidad de una sola pieza, articulada desde la parte trasera, que se abría para permitir el acceso al compartimento del motor.

El motor OHV de 43 CV  y ​​948  cc (código 9CC) derivaba de los modelos Austin A35 y Morris Minor 1000 , también productos de BMC, pero mejorado con dos carburadores SU de 1 1/8 pulgadas . La dirección de cremallera y piñón provenía del Morris Minor 1000 y la suspensión delantera del Austin A35. La suspensión delantera era de muelle helicoidal y brazo oscilante, con el brazo del amortiguador de palanca Armstrong como bieleta superior. El eje trasero estaba montado y suspendido por ballestas semielípticas, también con amortiguadores de brazo de palanca y bieletas superiores. Las ruedas de carretera eran de 13 pulgadas y todos los coches venían equipados invariablemente con neumáticos Dunlop de capa cruzada, normalmente el modelo Gold Seal en tamaño 5.20x13, aunque los Frogeye posteriores enviados a Norteamérica llevaban neumáticos Dunlop de capa cruzada 5.60x13. No había manijas exteriores en las puertas: el conductor y el pasajero debían meter la mano dentro para abrirlas. Tampoco había tapa del maletero, debido a la necesidad de mantener la mayor integridad estructural posible, y el acceso a la rueda de repuesto y al compartimento de equipaje se lograba inclinando los respaldos de los asientos hacia adelante y metiendo la mano debajo de la plataforma trasera, un proceso que muchos propietarios comparaban con explorar baches , ya que el espacio disponible era oscuro pero cavernoso.

Motor:

• 1958–1961: motor de cuatro cilindros en línea de la serie A de 948 cc , 43 hp (32 kW) a 5200 rpm y 52 lb·pie (71 Nm) a 3300 rpm.      

En 1958, la revista británica The Motor probó un automóvil. Alcanzaba una velocidad máxima de 82,9 mph (133,4 km/h) y aceleraba de 0 a 60 mph (97 km/h) en 20,5 segundos. Se registró un consumo de combustible de 43 millas por galón imperial (6,6 L/100 km; 36 mpg _{- EE. UU.} ) . El automóvil de prueba costaba 678 libras esterlinas, incluyendo impuestos de 223 libras esterlinas. ^{[ 5 ]}       

El Departamento de Competición de BMC inscribió Austin Healey Sprite en importantes carreras y rallies internacionales. Su primer gran éxito llegó cuando John Sprinzel y Willy Cave ganaron su categoría en el Rally Alpino de 1958. En 1959, el Sprite se introdujo en el mercado estadounidense al ganar su categoría en las 12 Horas de Sebring, Florida. Competidores privados también obtuvieron grandes éxitos con Sprites. Gracias a su asequibilidad y practicidad, el Austin-Healey Sprite se convirtió en un formidable coche de competición, adoptando numerosas variantes por John Sprinzel , Speedwell y WSM. Muchos propietarios siguen utilizando sus Austin Healey Sprite en competición hoy en día, casi setenta años después de su lanzamiento.

• Galería del Austin-Healey Sprite Mk I
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El Mark II anunciado a finales de mayo de 1961 ^{[ 8 ]} utilizaba el mismo motor de 948 cc (código de motor 9CG), pero con carburadores SU dobles de 1 1/4 pulgadas más grandes , lo que aumentaba la potencia a 46,5 CV. Se instaló una caja de cambios de relación cerrada . La carrocería se rediseñó por completo, con los faros ubicados en una posición más convencional en las aletas, a ambos lados de una parrilla de ancho completo y un capó convencional. En la parte trasera, el estilo tomado del MGB, que pronto se anunciaría , le daba un aspecto igualmente más moderno, con las ventajas añadidas de una tapa del maletero que se abría y un parachoques trasero convencional. La adición de la tapa del maletero requirió la introducción de pasos de rueda traseros cuadrados para mantener suficiente metal en la estructura trasera y proporcionar una buena rigidez. El resultado fue un deportivo de aspecto mucho menos excéntrico, aunque a costa de unos 45 kg de peso adicional. A diferencia del modelo con faros de tipo "ojo de rana", los aficionados suelen referirse a los coches posteriores como Sprites de carrocería cuadrada.   

Una versión MG del coche se presentó en mayo de 1961 como «el nuevo Midget», reviviendo un nombre de modelo que había sido un gran éxito para la MG Car Company en la década de 1930 y de nuevo como el Midget tipo T en el período de 1945 a 1955. El Midget resultó ser más popular entre el público que el Sprite y para 1972 lo había suplantado por completo dentro de la gama BMC. En octubre de 1962, tanto los Sprites como los Midgets recibieron un motor de carrera larga de 1098 cc (código de motor 10CG), que también se instaló con un carburador simple en el Austin A40 y el Morris Minor 1000 (que, sin embargo, siguió siendo el Minor 1000). Se introdujo una caja de cambios reforzada con sincronización Porsche (de anillo rodante) para soportar la potencia adicional: 56  CV. También se introdujeron los frenos de disco delanteros al mismo tiempo y las llantas de radios se convirtieron en una opción. Se fabricaron 31.665 Sprites Mark II. ^{[ 6 ]}

Innocenti también produjo su propia versión del Sprite, utilizando el chasis estándar de producción (inicialmente importado de Inglaterra), pero con un diseño italiano a cargo del estadounidense Tom Tjaarda, que por entonces trabajaba en Carrozzeria Ghia. El Innocenti 950 spider y, posteriormente, el 1100 spider se fabricaron desde 1961 hasta 1968.

Un automóvil con techo rígido probado por la revista británica The Motor en 1961 tenía una velocidad máxima de 85,8 mph (138,1 km/h) y podía acelerar de 0 a 60 mph (97 km/h) en 20,0 segundos. Se registró un consumo de combustible de 43,5 millas por galón imperial (6,49 L/100 km; 36,2 mpg _{- EE. UU} .) . El automóvil de prueba, que era de especificación de lujo, costaba £705, impuestos incluidos de £208. ^{[ 7 ]}       

Motores:

• 1961–1964: motor de cuatro cilindros en línea de la serie A  de 948 cc , 46 hp (34 kW) a 5500 rpm y 53 lbf·ft (72 Nm) a 3000 rpm.      
• 1962–1964: motor de cuatro cilindros en línea de la serie A de 1098 cc ,  56 hp (42 kW) a 5500 rpm y 62 lbf·ft (84 Nm) a 3250 rpm.      

El Sprite Mark III se anunció en marzo de 1964. ^{[ 9 ]} También se comercializó como MG Midget Mark II. Las diferencias entre ambos se limitaban nuevamente a pequeños detalles de acabado. Aunque seguía siendo de 1098 cc, el motor tenía un bloque de fundición más resistente y el tamaño de los cojinetes principales del cigüeñal se aumentó a dos pulgadas (código de motor 10CC).

Se introdujo un nuevo parabrisas de cristal ligeramente curvado con ventanillas laterales abatibles y ventanas laterales de manivela. Por primera vez, se incluyeron manijas exteriores en las puertas, con cerraduras independientes. Si bien ahora se podía asegurar el coche, con un techo de lona la protección adicional era limitada. La suspensión trasera se modificó, pasando de ballestas semielípticas a ballestas laípticas, lo que proporcionó una conducción más cómoda con un aumento de peso casi insignificante, además de ofrecer una ubicación adicional para el eje, eliminándose los brazos superiores instalados en los modelos con ballestas semielípticas. Aunque no eran lujos excesivos, estos cambios ayudaron al Sprite y al Midget a competir con el recién lanzado Triumph Spitfire. Se fabricaron 25.905 unidades del Sprite Mark III. ^{[ 6 ]}

Motor:

• 1964–66: Motor de cuatro cilindros en línea de la serie A de  1098 cc , 59 hp (44 kW) a 5750 rpm y 65 lbf·ft (88 Nm) a 3500 rpm.      

La siguiente actualización se presentó en el Salón del Automóvil de Londres en octubre de 1966. ^{[ 10 ]} Además de recibir el  motor más grande de 1275 cc (que decepcionó a los entusiastas por tener una puesta a punto inferior a la del Mini-Cooper 'S'), el Mark IV y su primo el MG Midget Mark III tuvieron varios cambios que fueron más que estéticos. El más notable es el cambio de una capota convertible desmontable, que tenía que guardarse en el maletero, a una capota plegable fija de diseño mucho más mejorado, que era mucho más fácil de usar. Se instalaron cilindros maestros de freno y embrague separados, ya que los fabricantes de automóviles comenzaron a pensar en hacer sus productos más seguros. ^{[ 11 ]} En las versiones para el mercado estadounidense, el motor más grande sacrificó algo de su rendimiento a partir de 1968, debido al uso de bombas de smog y otras modificaciones para cumplir con los requisitos federales de control de emisiones. 1969 fue el último año en que el Sprite se exportó a los EE. UU. Al mismo tiempo, las luces de marcha atrás se convirtieron en equipamiento estándar y el sistema eléctrico de los coches pasó a tener conexión a tierra negativa y a funcionar con un alternador en lugar de una dinamo. Ese fue también el primer año en que se instalaron asientos reclinables.

Se realizó una renovación estética para el modelo del año 1970 (que comenzó en septiembre de 1969) después de que Austin-Healey (y MG) pasaran a formar parte de British Leyland . Estas revisiones, principalmente estéticas, tenían como objetivo actualizar la apariencia del automóvil (que ya tenía 10 años) y minimizar la diferencia entre las versiones Sprite y Midget para reducir los costos de producción; ambos automóviles ahora tenían las mismas características estéticas, diferenciándose solo en sus emblemas. Junto con una nueva gama de colores de carrocería, ambos automóviles ahora tenían la misma parrilla, basada en el diseño de malla cuadrada más simple del Sprite MkII en adelante, pero ahora con un acabado en negro satinado y la adición de un embellecedor cromado. Los umbrales de la carrocería estaban pintados en negro satinado con una tira cromada entre ellos y la carrocería superior, y el nombre "SPRITE" se aplicó en letras mayúsculas cromadas en el umbral justo detrás del paso de rueda delantero (los MG Midget tenían su propio emblema con el mismo estilo).

Se instalaron parachoques más delgados, y los traseros cambiaron a dos cuartos de parachoques con el espacio en el medio lleno por una placa de matrícula cuadrada . Los protectores de goma eran de serie tanto en la parte delantera como en la trasera. Los asientos ahora tenían un diseño más delgado y plano con un patrón de tapicería más moderno. Ahora se podían pedir algunos colores de carrocería con la opción de asientos, revestimiento de puertas y alfombras en beige en lugar del negro estándar. Los Sprites del año modelo 1970 estaban equipados con nuevas llantas ventiladas con apariencia de aleación fundida, aunque seguían siendo de acero, si bien se mantuvo la opción de llantas de radios de alambre. En su lanzamiento, los Sprites de 1970 tenían los marcos del parabrisas y los brazos del limpiaparabrisas pintados en negro mate "antideslumbrante", como era popular en los modernos muscle cars y coches de rally estadounidenses de la época, pero estas características eran caras de producir y no eran populares entre los compradores, por lo que solo se produjeron alrededor de 20 coches antes de que volvieran a la apariencia original de metal pulido. ^{[ 12 ]} Se fabricaron 22.790 Sprites Mark IV. ^{[ 6 ]}

Motor:

• 1966–1971: motor de cuatro cilindros en línea de la serie A de 1275 cc ,  65 hp (48 kW) a 6000 rpm y 72 lbf·ft (98 Nm) a 3000 rpm.      

La conexión con Healey se interrumpió en 1971, por lo que los últimos 1022 Sprites fabricados fueron simplemente Austin Sprites. ^{[ 13 ]} Esta fue una medida de reducción de costos de Donald Stokes , que permitió a British Leyland dejar de pagar regalías a Donald Healey Motor Company . ^{[ 14 ]} No hubo un sucesor directo, ya que la amplia gama de BL ya incluía el MG Midget, que era idéntico al Sprite excepto por la insignia, y el Triumph Spitfire de dimensiones y precio similares .

El Sprite (y su hermano MG Midget) han sido coches de carreras exitosos a nivel de club desde su lanzamiento y continúan compitiendo en varios eventos hasta el día de hoy. Participaron en eventos internacionales durante la década de 1960 y lograron resultados sorprendentemente buenos, incluyendo un 12.º puesto en Le Mans en 1965. Los coches de fábrica comenzaron con el uso de un Sprite con carrocería de fibra de vidrio disponible comercialmente (con una carrocería Falcon) antes de utilizar paneles de carrocería ligeros de apariencia estándar. A mediados de los 60, se utilizó el túnel de viento en Longbridge. Barry Bilbie (el diseñador del chasis) utilizó los resultados para producir una carrocería aerodinámica, construida en aleación Birmabright en los talleres de Healey en Warwick por Bill Buckingham y Terry Westwood. Estos coches estaban propulsados ​​por los motores preparados de Courthouse Green de BMC y finalmente produjeron 110  bhp confiables, lo que permitió una velocidad máxima de alrededor de 150  mph en la recta de Mulsanne . También se fabricaron cajas de cambios únicas en Courthouse Green, y en algunos casos, las cajas de cambios del MGB se modificaron con una quinta marcha montada externamente y sobremarcha. Los coches oficiales de BMC consiguieron victorias de clase en Sebring con pilotos como Stirling Moss, Bruce McLaren y Steve McQueen, además de competir en la Targa Florio y en las carreras de coches deportivos de Mugello.

Los Sprites se importaron a Australia en forma de kits completamente desmontados ( CKD ) y fueron ensamblados por la Pressed Metal Corporation en Enfield , en Nueva Gales del Sur . ^{[ 1 ]} Los modelos ensamblados en Australia incluyeron el Mk 1, 2, 2A, 3 y 3A. ^{[ 1 ]}

En el Salón del Automóvil de Turín de 1960, el socio italiano de BMC, Innocenti, mostró un pequeño Spider construido sobre la plataforma del Sprite. El coche fue el primer diseño de Tom Tjaarda , dibujado para Carrozzeria Ghia . La empresa asociada de Ghia, OSI , construyó las carrocerías, cuando el coche entró en producción a principios de 1961. ^{[ 15 ]} El Innocenti 950 Spider original tenía el  motor Frogeye de 948 cc con 43 hp (32 kW) , se fabricaron 624 de estos. Más tarde, en 1961, se instaló un motor mejorado de 46,5 hp (35 kW) . En febrero de 1963 se presentó el modelo "S" de 1098 cc, que también tenía frenos de disco delanteros para soportar la potencia adicional. ^{[ 15 ]} El 1100 tiene 58 hp (43 kW) y también podía equiparse con un techo rígido desmontable. El Spider no fue un simple rediseño de la carrocería, ya que todo el mamparo se movió hacia adelante para proporcionar puertas más largas y una apariencia más moderna. A diferencia del espartano Frogeye, el Spider también tenía ventanas de manivela. ^{[ 16 ]} Se construyeron 4790 de los 950 Spiders y 2074 de los Spiders de 1100 cc. ^{[ 15 ]}       

El Innocenti Spider se vendió bien inicialmente en Italia, con una producción de 13 coches al día en 1962, pero tuvo dificultades para competir contra el Sprite, más económico, en los mercados de exportación. Con la llegada de competidores más modernos y la modernización del Sprite de fabricación británica, las ventas cayeron en picado, con solo 63 coches fabricados en 1965. ^{[ 15 ]} Así, Innocenti presentó el Innocenti Coupé rediseñado en septiembre de 1966, que aún conservaba el mismo motor de 1100 que los últimos Spider. El emblema del coche simplemente decía "Innocenti C". La carrocería completamente nueva del Coupé, diseñada por Sergio Sartorelli , era más ancha y larga que la del Spider, y la distancia entre ejes se amplió en 150  mm hasta los 2180 mm (85,8 pulgadas) . El piso se rediseñó para permitir que los asientos se montaran más abajo que en un Sprite, lo que hizo que el habitáculo fuera menos estrecho. ^{[ 16 ]} Tenía un precio competitivo en el mercado italiano, ubicándose perfectamente entre el Fiat 850 Coupé más pequeño y el Fiat 124 Sport Spider más grande . ^{[ 17 ]} Solo se fabricaron 794 cuando finalizó la producción en 1968.  

La Lenham Motor Company de Kent, fundada en 1960, fue, y sigue siendo, una de las muchas empresas automovilísticas artesanales que ofrecían conversiones especializadas basadas en plataformas de marcas comerciales. Conocida principalmente por sus conversiones de coupés Spridget y el Lenham Healey (una réplica del Healey Silverstone), basado en el Big Healey, la empresa también fabricaba techos rígidos para Jaguar E-Type, Triumph, Jensen-Healey, Lotus Elan y MGB.

La réplica del Tifosi Rana Frogeye Sprite conserva gran parte del carácter y el atractivo de la versión original al basarse en el MG Midget. Dado que el MG Midget tiene sus raíces directamente en el Austin Healey «Frogeye» original, la réplica de Tifosi quizás merezca el apodo de «Spridget» incluso más que los originales. Estas réplicas son suministradas y/o fabricadas por Halls Garage, cerca de Bourne, en Lincolnshire, sede de los ya desaparecidos coches de carreras de Fórmula 1 de BRM.

La réplica del Tifosi Rana tiene una carrocería de fibra de vidrio con mejoras como manijas exteriores en las puertas y ventanas de manivela de serie. Un "paquete personalizado" permite al comprador especificar diversas opciones de motor, transmisión, suspensión, pintura y acabados.

El 24 de mayo de 2008, con motivo del cincuentenario oficial en el Reino Unido de la presentación del Austin Healey Sprite, se celebró el evento "Spridget 50 – The Big Party" en el British Heritage Motor Centre de Gaydon , Warwickshire. Asistieron hasta 1000 Sprites, Midgets y sus derivados, una cifra récord. El evento fue organizado y promovido conjuntamente por el UK's Midget and Sprite Club, el Healey Drivers Club, el MG Owners Club, el Austin Healey Club y el MG Car Club ; fue la primera vez que un evento de esta magnitud contó con el apoyo de todos los clubes que representan a las marcas.   

• Club de coches Sprite de Australia

Más Healeys, (segunda edición) Geoffrey Healey 1990 – Publicado por Haynes ISBN 0-85429-826-6

• Recuerdos de Austin : Historia de Austin y Longbridge
• Base de datos fotográfica de Sprites Mk1 registrados en el Reino Unido : imágenes de Frogeye registrados en el Reino Unido, además de anuncios de la época y artículos de prensa.