Inocarpus fagifer

Inocarpus fagifer , comúnmente conocido como castaño de Tahití o castaño de Polinesia , ^{[ 1 ]} es una especie de planta con flores perteneciente a la subfamilia Faboideae de la familia de las leguminosas , Fabaceae . El árbol tiene una amplia distribución en las regiones tropicales del suroeste del Pacífico y el sudeste asiático, y cuenta con una larga tradición de uso entre los pueblos de Polinesia y Melanesia . Es el único miembro comestible y culturalmente importante del género Inocarpus .

Existe una gran diversidad en el tamaño, la forma, el aspecto y el color del castaño de Tahití, así como de sus hojas, flores y frutos. Debido a su larga historia de cultivo y su tendencia a naturalizarse donde se introduce, es probable que, en su amplia distribución, la especie contenga varios cultivares originalmente seleccionados por los agricultores que no han sido reconocidos ni descritos. ^{[ 2 ]}

El castaño de Tahití es un árbol tropical perenne de tamaño mediano. Puede alcanzar los 30  m de altura, aunque  lo más habitual son los 20 m, con un diámetro de copa de 4 a 6  m. Los troncos maduros tienen un diámetro típico a la altura del pecho de 300  mm, aunque algunos alcanzan los 900  mm. Los troncos presentan contrafuertes distintivos en la base y son estriados. Las ramas se disponen en espiral, con ramificaciones secundarias que forman una densa red dentro de la copa. La corteza es áspera, escamosa y marrón, volviéndose más grisácea con la edad. Desde los contrafuertes, una densa red de raíces laterales se extiende a través de la capa superficial del suelo alrededor del árbol, que posee una raíz principal poco profunda . Su esperanza de vida es de 80 a 90  años. ^{[ 2 ]}

Las hojas de color verde oscuro son simples, oblongas, alternas y coriáceas. Miden entre 160 y 390  mm de largo y entre 70 y 130  mm de ancho. El pecíolo mide 5  mm de largo. El ápice es puntiagudo y la base lobulada, con margen entero. Las nervaduras son opuestas y amarillas. ^{[ 2 ]}

Las fragantes flores se agrupan a lo largo de un raquis corto en los extremos de las ramas y ramitas. De unos 10  mm de largo, tienen cinco pétalos de color blanco a crema o amarillo pálido. Los árboles comienzan a florecer entre los 3 y 5 años de edad, generalmente en noviembre y diciembre, y fructifican en enero y febrero del año siguiente, aunque esto varía según la zona de distribución del árbol y de un año a otro. ^{[ 2 ]}

El árbol comienza a dar fruto alrededor de los ocho años. ^{[ 3 ]} Los frutos son ligeramente aplanados, ovoides irregulares, redondeados u oblongos, y con un reborde en un extremo. Se producen individualmente o en racimos, pesan entre 50 y 110  g y miden entre 46 y 130  mm de largo, entre 34 y 120  mm de ancho y 40  mm de grosor. La piel lisa cubre una cáscara fibrosa que contiene la semilla. A medida que los frutos maduran, su color cambia de verde a amarillo o marrón anaranjado. Los frutos maduros suelen ser indehiscentes . ^{[ 2 ]}

La semilla es blanca, con forma de riñón y se encuentra dentro de una cáscara fibrosa delgada de color marrón. Es relativamente grande, con un peso de 5 a 50  g y unas dimensiones de 20 a 70  mm de largo por 16 a 40  mm de ancho. La semilla es tóxica cruda, pero comestible cocida. Es perecedera y tiene una vida útil corta . El mesocarpio carnoso, o pulpa, del fruto es consumido por cacatúas y zorros voladores , que actúan como agentes de dispersión de semillas . ^{[ 2 ]}

El castaño tahitiano crece en las tierras bajas tropicales húmedas con precipitaciones de moderadas a altas, uniformemente distribuidas o principalmente estivales, de 1500 a 4300 mm (59 a 169 pulgadas) anuales, a altitudes que van de 0 a 500 m (0 a 1640 pies) . Crece en una amplia variedad de suelos , incluidos aquellos altamente calcáreos y salinos, con drenaje deficiente o encharcados, o aquellos con fertilidad media a muy baja, así como en suelos costeros ligeramente ácidos a muy alcalinos. ^{[ 2 ]}    

Evidentemente, el árbol se cultivaba de forma más intensiva en el pasado, ya que se ha naturalizado extensamente y ahora se encuentra principalmente en estado silvestre. Su distribución se extiende desde Malasia en el oeste, a través de Melanesia , el noreste de Australia y Micronesia , hasta las Marquesas de Polinesia en el este. Es común encontrarlo en bosques secundarios , en los bordes de jardines antiguos, riberas de ríos, pantanos, zonas costeras, plantaciones de cocoteros y manglares . ^{[ 2 ]}

El árbol tiene una amplia variedad de usos tradicionales, aprovechando casi todas las partes de la planta. Las hojas y la corteza se utilizan en la medicina herbal ; en Fiyi, las hojas de ivi también son uno de los materiales tradicionales para techar el bure ; las ramas caídas sirven como leña ; la madera verde se quema para secar la copra ; y la madera se utiliza para artesanías como tallas y mangos de herramientas, así como para construir canoas y para construcciones ligeras en general. ^{[ 2 ]} Las hojas jóvenes de ivi se utilizan para cubrir los alimentos en el horno tradicional lovo . ^{[ 4 ]}

El mesocarpio carnoso no es comestible para los humanos, pero las semillas constituyen un alimento indígena importante en muchos países insulares del Pacífico. La semilla tiene un contenido proteico de aproximadamente el 5 % y un contenido de carbohidratos del 22 %, y necesita cocinarse para ser comestible. Los métodos de preparación incluyen asar, cocinar a la parrilla, hervir y hornear. En Papúa Nueva Guinea , las Islas Salomón , Vanuatu , Fiyi y Polinesia, las semillas cocidas a menudo se trituran para hacer un pudín . ^{[ 2 ]}

El árbol tiene usos en la agroforestería para la estabilización de suelos y zonas costeras, como dosel para cultivos que necesitan sombra, como el cacao , y como cortavientos . Los principales productos son las semillas comestibles y la madera. Los árboles de más de 25 años pueden producir hasta 75  kg de fruta al año. ^{[ 2 ]}

Ejemplos de folclore local sobre el árbol:

• En Samoa se creía que los humanos se originaron del castaño de Tahití. ^{[ 5 ]}
• En Vanuatu, la primera mujer fue un hombre que había sido castrado mediante la aplicación de hojas calientes en sus genitales. ^{[ 5 ]}
• En la isla de Choiseul , en las Islas Salomón , un hombre que traicionó a un jefe tribal murió asfixiado por la flatulencia producida por la gente que lo rodeaba al comer los granos cocidos. ^{[ 2 ]}
• En Fiyi, existen historias sobre una isla ahora sumergida llamada Vuniivilevu , que significa gran árbol ivi .