Los insectos en la medicina

La medicina tradicional china incluye el uso de fitoterapia, acupuntura, masajes, ejercicio y terapia dietética. Es un componente típico de la atención médica moderna en todo el este de Asia y en algunas partes del sudeste asiático (como Tailandia). Los insectos se incorporan con frecuencia a la fitoterapia dentro de la medicina tradicional china, y sus propiedades y aplicaciones medicinales son ampliamente aceptadas y consensuadas. A continuación, se presentan algunos ejemplos breves:

Se cree que la hormiga negra de montaña china, Polyrhachis vicina , actúa como una panacea y es ampliamente utilizada, especialmente por los ancianos. Se dice que prolonga la vida, tiene propiedades antienvejecimiento, repone el Qi y aumenta la virilidad y la fertilidad. El reciente interés en las cualidades medicinales de las hormigas ha llevado a los investigadores a estudiar el potencial del extracto como agente antiinflamatorio y anticancerígeno. ^{[ 3 ] [ 4 ]} El extracto de hormiga negra de montaña china se consume típicamente mezclado con vino. ^{[ 5 ]}

El Ayurveda es un antiguo tratamiento tradicional indio que se incorpora casi universalmente junto con la medicina occidental como un componente típico del tratamiento médico en la India. Si bien la medicina ayurvédica suele ser eficaz, las dosis pueden ser inconsistentes y, en ocasiones, puede estar contaminada con metales pesados ​​tóxicos. ^{[ 6 ]} A continuación, se presentan algunos ejemplos breves:

Se dice que las termitas curan diversas enfermedades, tanto específicas como inespecíficas. Normalmente, se desentierra el termitero o una parte de él, y las termitas y los componentes arquitectónicos del mismo se muelen hasta formar una pasta que luego se aplica tópicamente en las zonas afectadas o, más raramente, se mezcla con agua y se ingiere. ^{[ 7 ]} Se decía que este tratamiento curaba úlceras, enfermedades reumáticas y anemia. ^{[ 6 ]} También se sugería que era un analgésico general y mejoraba la salud. ^{[ 6 ]}

El minador de la hoja de Jatropha, un lepidóptero que se alimenta preferentemente de Jatropha , es un ejemplo de una importante plaga agrícola que también se utiliza como remedio medicinal. ^{[ 7 ]} Las larvas, que son la forma del insecto con mayor impacto económico en la agricultura, se recolectan, se hierven y se trituran hasta formar una pasta que se aplica tópicamente y se dice que induce la lactancia, reduce la fiebre y alivia el tracto gastrointestinal. ^{[ 7 ]}

A diferencia de China e India, la medicina tradicional con insectos en África es extremadamente variable. Es en gran medida regional, con pocos, o ningún, consenso importante sobre qué insectos son útiles como tratamientos para qué dolencias. ^{[ 7 ]} La mayoría de los tratamientos con insectos se transmiten de generación en generación en comunidades y familias, en lugar de enseñarse en entornos universitarios, como a veces ocurre con la Medicina Tradicional China y el Ayurveda; además, la mayoría de las prácticas de medicina tradicional requieren una persona que desempeñe el rol de "sanador". ^{[ 7 ]} A continuación, algunos ejemplos breves:

El saltamontes se consume comúnmente como manjar y como una excelente fuente de proteínas , además de utilizarse con fines medicinales. ^{[ 7 ]} Estos insectos se recolectan, se secan al sol y luego se muelen hasta convertirlos en polvo. ^{[ 7 ]} El polvo se puede convertir en una pasta al mezclarlo con agua y ceniza, y se aplica en la frente para aliviar el dolor de cabeza intenso. ^{[ 7 ]} Además, un curandero puede prevenir los dolores de cabeza insertando la pasta debajo de la piel en la nuca de la persona afectada. ^{[ 7 ]}

Las termitas también se utilizan en algunas partes de África, al igual que en la India. ^{[ 6 ]} Se extraen partes del termitero, se hierven y se convierten en una pasta que luego se puede aplicar a heridas externas para prevenir infecciones o consumir para tratar hemorragias internas. ^{[ 7 ]} Las termitas se utilizan no solo como medicina, sino también como instrumento médico. Si un "sanador" quiere insertar un medicamento por vía subcutánea, a menudo lo esparce sobre la piel del paciente, luego agita una termita y coloca el insecto sobre la piel del paciente. ^{[ 7 ]} Cuando la termita muerde, sus mandíbulas funcionan eficazmente como un dispositivo de inyección. ^{[ 7 ]}

El uso medicinal de los insectos se remonta a las civilizaciones antiguas. La Institución Smithsonian ha documentado usos históricos de insectos, como la utilización de la terapia con veneno de abeja en la medicina egipcia para tratar la artritis y el dolor articular. Médicos de la antigua Grecia y Roma, incluido Galeno, registraron el uso de insectos como la cantaridina de los escarabajos vesicantes para afecciones dermatológicas. En la Europa medieval, los insectos en polvo se incluían en remedios para diversas dolencias, incluidas infecciones y trastornos respiratorios.

Las Américas estuvieron más influenciadas por la Doctrina de las Signaturas que China, India o África, probablemente debido a su historia colonial con Europa. La mayor parte del uso de insectos en medicina se asocia con Centroamérica y partes de Sudamérica, más que con Norteamérica, y se basa principalmente en las técnicas médicas de los pueblos indígenas. ^{[ 2 ]} Actualmente, la medicina con insectos se practica con mucha menos frecuencia que en China, India o África, aunque sigue siendo relativamente común en zonas rurales con grandes poblaciones indígenas. ^{[ 2 ]} Algunos ejemplos a continuación:

Los chapulines , o saltamontes, se consumen comúnmente como un platillo regional tostado en algunas partes de México, pero también se utilizan con fines medicinales. ^{[ 2 ]} Se dice que actúan como diurético para tratar enfermedades renales, reducir la inflamación y aliviar el dolor de trastornos intestinales cuando se consumen. ^{[ 2 ]} Sin embargo, existen algunos riesgos asociados con el consumo de chapulines, ya que se sabe que albergan nematodos que pueden transmitirse a los humanos al ser ingeridos.

Al igual que las termitas de África, las hormigas a veces eran utilizadas como remedios por los pueblos indígenas de Centroamérica. ^{[ 2 ]} Los mayas recolectaban el molde de la hormiga soldado y lo usaban como suturas vivas. ^{[ 2 ]} Esto consistía en agitar una hormiga y sostener sus mandíbulas contra los bordes de la herida; cuando mordía, se desprendían el tórax y el abdomen, dejando la cabeza manteniendo la herida unida. ^{[ 2 ]} Se creía que las secreciones de las glándulas salivales de la hormiga tenían propiedades antibióticas. ^{[ 2 ]} El veneno de la hormiga cosechadora roja se usaba para tratar el reumatismo, la artritis y la poliomielitis mediante la reacción inmunológica producida por su picadura. Esta técnica, en la que se permite que las hormigas piquen las áreas afectadas de manera controlada, todavía se usa en algunas zonas rurales áridas de México. ^{[ 2 ]}

El gusano de seda, Bombyx mori , también se consumía comúnmente tanto como alimento regional como con fines medicinales en Centroamérica después de ser introducido en el Nuevo Mundo por los españoles y portugueses. ^{[ 2 ]} Solo se consumen las larvas inmaduras. Las pupas hervidas se comían para tratar la apoplejía, la afasia, la bronquitis, la neumonía, las convulsiones, las hemorragias y la micción frecuente. ^{[ 2 ]} El excremento producido por las larvas también se come para mejorar la circulación y aliviar los síntomas del cólera (vómitos intensos y diarrea). ^{[ 2 ]}

Los productos apícolas se utilizan con fines medicinales en Asia, Europa, África, Australia y América, a pesar de que la abeja melífera no se introdujo en América hasta la colonización española y portuguesa. Son, con diferencia, el producto medicinal derivado de insectos más común, tanto históricamente como en la actualidad. ^{[ 7 ]}

La miel es el producto apícola medicinal más citado. Se puede aplicar sobre la piel para tratar cicatrices excesivas, erupciones y quemaduras, ^{[ 8 ]} y como cataplasma en los ojos para tratar infecciones. ^{[ 6 ]} También se consume para problemas digestivos y como reconstituyente general de la salud, y se puede calentar y consumir para tratar resfriados, tos, infecciones de garganta, laringitis, tuberculosis y enfermedades pulmonares. ^{[ 2 ]}

Además, la apitoxina , o veneno de abeja, se puede aplicar mediante picaduras directas para aliviar la artritis, el reumatismo, la polineuritis y el asma. ^{[ 2 ]} El propóleo , una mezcla cerosa y resinosa recolectada por las abejas y utilizada como aislante y sellador de la colmena, es consumido frecuentemente por mujeres menopáusicas debido a su alto contenido hormonal, y se dice que tiene propiedades antibióticas, anestésicas y antiinflamatorias. ^{[ 2 ]} La jalea real se utiliza para tratar la anemia, las úlceras gastrointestinales, la arteriosclerosis, la hipo e hipertensión y la inhibición de la libido sexual. ^{[ 2 ]} Finalmente , el pan de abeja , o polen de abeja, se consume como un restaurador de la salud en general, y se dice que ayuda a tratar infecciones internas y externas. ^{[ 2 ]} Todos estos productos de las abejas se producen y venden regularmente, especialmente en línea y en tiendas de alimentos saludables, aunque ninguno está aún aprobado por la FDA.

La terapia con larvas consiste en la introducción intencional de larvas de mosca azul vivas y desinfectadas ( larvas ) en heridas de tejidos blandos para limpiar selectivamente el tejido necrótico . Esto ayuda a prevenir infecciones y también acelera la curación de heridas y úlceras crónicamente infectadas. ^{[ 10 ]} Los cirujanos militares, desde la antigüedad clásica, observaron que las heridas que habían permanecido sin tratamiento durante varios días y que se habían infestado con larvas, cicatrizaban mejor que las heridas no infestadas. ^{[ 11 ]} Las larvas secretan varias sustancias químicas que matan microbios , incluyendo alantoína , urea , ácido fenilacético , fenilacetaldehído , carbonato de calcio , enzimas proteolíticas y muchas otras. ^{[ 12 ]}

Los mayas y los indígenas australianos utilizaban larvas para curar heridas . Más recientemente, se emplearon en la Europa del Renacimiento , en las guerras napoleónicas , en la Guerra Civil Estadounidense y en la Primera y la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 13 ] [ 14 ]} Su uso continúa en la medicina militar. ^{[ 15 ]}

La apiterapia es el uso médico de productos apícolas como la miel, el polen, el pan de abeja, el propóleo, la jalea real y el veneno de abeja. Uno de los principales péptidos del veneno de abeja, llamado melitina , tiene el potencial de tratar la inflamación en personas con artritis reumatoide o esclerosis múltiple . La melitina bloquea la expresión de genes inflamatorios, reduciendo así la hinchazón y el dolor. Se administra mediante picadura directa de insecto o inyecciones intramusculares. Los productos apícolas presentan una amplia gama de factores antimicrobianos y, en estudios de laboratorio, se ha demostrado que eliminan bacterias resistentes a los antibióticos, células de cáncer de páncreas y muchos otros microbios infecciosos. ^{[ 16 ]}

Diversas investigaciones han demostrado que varios compuestos derivados de insectos presentan propiedades antimicrobianas, antiinflamatorias y cicatrizantes. La terapia con larvas, por ejemplo, ha sido ampliamente estudiada por su capacidad para limpiar tejido necrótico y promover la cicatrización. Según estudios publicados en PubMed y NCBI Bookshelf , las larvas de la especie Lucilia sericata secretan enzimas que descomponen el tejido muerto y liberan péptidos antimicrobianos eficaces contra bacterias resistentes a los antibióticos. Asimismo, ciertos compuestos derivados de insectos, como el quitosano de sus exoesqueletos, se han mostrado prometedores en sistemas de administración de fármacos y apósitos para heridas debido a su biocompatibilidad y propiedades hemostáticas.

La mosca española es un escarabajo de color verde esmeralda , Lytta vesicatoria , perteneciente a la familia de los meloidos (Meloidae). Tanto esta especie como otras similares se utilizaban en preparados ofrecidos por los boticarios tradicionales . Este insecto es la fuente del terpenoide cantaridina , un agente vesicante tóxico que antiguamente se utilizaba como afrodisíaco . ^{[ 17 ] [ 18 ]}

Los insectos han desempeñado un papel fundamental en la medicina tradicional y moderna en diversas culturas. El Informe sobre Insectos Comestibles de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) destaca el potencial nutricional y terapéutico de los insectos, ya que poseen un alto contenido proteico, ácidos grasos esenciales y compuestos bioactivos. Algunas prácticas curativas tradicionales incorporan insectos como remedios para afecciones inflamatorias, infecciones y trastornos gastrointestinales. En China y otras partes de Asia, los compuestos derivados del gusano de seda se han utilizado en la medicina tradicional para tratar la hipertensión y la aterosclerosis. De manera similar, las termitas y los saltamontes se utilizan en la medicina africana por sus supuestos efectos estimulantes del sistema inmunitario.

La revista Journal of Ethnopharmacology ofrece una amplia documentación sobre tratamientos con insectos en la medicina tradicional. La investigación etnofarmacológica ha revelado que los insectos son fundamentales en los sistemas de curación tradicionales de muchas culturas. En Sudamérica, los venenos de hormigas y avispas se utilizan para el tratamiento del dolor y el control de la inflamación. Asimismo, en la India, los escorpiones y los ciempiés se han incorporado a la medicina ayurvédica para el tratamiento de trastornos neurológicos. Estos estudios de caso ilustran la diversidad cultural de la medicina basada en insectos y resaltan su potencial para aplicaciones farmacológicas modernas.

Muchos insectos hematófagos, como los tábanos o los mosquitos, inyectan múltiples compuestos bioactivos en sus presas. Estos insectos han sido utilizados por practicantes de la medicina oriental durante cientos de años para prevenir la formación de coágulos sanguíneos o trombosis. ^{[ 19 ]} Sin embargo, la investigación médica moderna solo recientemente ha comenzado a investigar el potencial de desarrollo de fármacos a partir de la saliva de los insectos hematófagos. Estos compuestos en la saliva de los insectos hematófagos son capaces de facilitar la alimentación sanguínea al prevenir la coagulación de las plaquetas alrededor de la herida y brindar protección contra la respuesta inmunitaria del huésped. Actualmente, se han asociado más de 1280 familias de proteínas diferentes con la saliva de los organismos hematófagos. ^{[ 20 ]}

Los recientes avances científicos han generado un gran interés en los fármacos derivados de insectos. Los investigadores están estudiando el potencial de los péptidos de insectos como alternativas a los antibióticos convencionales, dada su eficacia contra patógenos resistentes a los medicamentos. Además, se están explorando técnicas de bioingeniería para potenciar las propiedades medicinales de los compuestos de insectos, con aplicaciones en la regeneración de tejidos, la terapia contra el cáncer y el control de la resistencia antimicrobiana.