Asociación Internacional de Atletismo

La Asociación Internacional de Atletismo ( ITA , por sus siglas en inglés) fue una organización profesional de atletismo que existió en los Estados Unidos desde 1972 hasta 1976.

La ITA inicialmente atrajo a muchas de las grandes estrellas del atletismo de la época para competir en sus encuentros y, en un principio, sus competiciones generaron gran interés. Sin embargo, la falta de financiación televisiva y la incapacidad para atraer a nuevas estrellas tras los Juegos Olímpicos de 1976 provocaron su declive. El presidente de la ITA, Michael F. O'Hara, anunció la disolución de la liga en agosto de 1976. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

La Asociación Internacional de Atletismo (ITA) se fundó en 1972 tras los Juegos Olímpicos de Múnich . La ITA introdujo el profesionalismo, definido como la obtención de ingresos por parte de los atletas gracias a su rendimiento deportivo, en el atletismo . El objetivo de la ITA era organizar una serie de competiciones con unos 50 atletas de élite, conformando un circuito de atletismo similar a los existentes en golf y tenis. Inicialmente, las competiciones se programaron únicamente en Estados Unidos y Canadá, pero se preveía una futura expansión para incluir competiciones en Europa y Extremo Oriente. ^{[ 3 ]}

Antes de la formación de la ITA, todos los atletas de atletismo debían mantener su estatus de atletas "amateurs", tal como lo exigía el código olímpico de la época. ^{[ 4 ]} Esto significaba que cualquier compensación que pudieran haber recibido por su deporte era "en negro". Como resultado, las carreras de muchos atletas estadounidenses se veían truncadas poco después de que terminara su participación subvencionada a nivel universitario, mientras que las de los atletas del Bloque del Este y otros atletas internacionales a menudo se prolongaban, subvencionadas ostensiblemente por su participación en el Ejército o las fuerzas policiales. La presión de los atletas para encontrar una solución había ido en aumento durante años. Track and Field News abordó el tema en su artículo de portada "Toma el dinero y corre" en noviembre de 1971. ^{[ 5 ]}

La ITA fue una idea original de Michael O'Hara, quien había adquirido experiencia en los deportes de baloncesto y hockey sobre hielo creando nuevas ligas rivales que compitieran con las ligas ya establecidas, a saber, la Asociación Americana de Baloncesto y la Asociación Mundial de Hockey , respectivamente. ^{[ 6 ]}

La ITA se lanzó oficialmente el 25 de octubre de 1972. Recibió una hostilidad inmediata por parte del entonces organismo rector del atletismo en Estados Unidos, la AAU . La AAU prohibió a todos los atletas y oficiales que participaran en las competiciones de la ITA y presionó a las compañías de televisión para que no televisaran las competiciones de la ITA. Los atletas también fueron excluidos de competir en cualquier Juego Olímpico . Para proteger a los atletas de posibles represalias por parte de la AAU en caso de que el proyecto fracasara, O'Hara les impuso contratos de cláusulas negativas —en los que se comprometían a no correr para ningún otro equipo que no fuera la ITA—, los cuales solo entrarían en vigor legalmente si el proyecto prosperaba. ^{[ 6 ]}

Por su parte, O'Hara intentó suavizar las relaciones con la AAU evitando conflictos de programación y prometiendo no inscribir a atletas universitarios. ^{[ 6 ]}

La ITA fichó a muchos de los mejores atletas de atletismo de la época, entre los que destacan: ^{[ 7 ]}

• Jim Ryun , corredor de 1500 metros/milla, que también ejercía como publicista;
• Bob Seagren , saltador de pértiga;
• Lee Evans , corredor de 400 metros;
• Larry James , corredor de 400 metros;
• Brian Oldfield , lanzador de peso;
• Kip Keino , corredor de 1.500 m/milla;
• Ben Jipcho , corredor de 1500 metros/millas;
• Marty Liquori , corredor de larga distancia que también actuó como maestro de ceremonias de las competiciones.

La primera reunión de la ITA tuvo lugar el 3 de marzo de 1973 en el Minidome de la Universidad Estatal de Idaho y tuvo un éxito inmediato con tres mejores marcas mundiales en pista cubierta: ^{[ 8 ]}

• 100 m por Warren Edmonson en 10.2;
• 600 m por Lee Evans en 1:16.7;
• Salto de altura de John Radetich a 2,25 metros (7 pies y 4 3/4 pulgadas).

Estos récords, como todos los registrados por los atletas abiertamente profesionales de la ITA, nunca serían ratificados como récords mundiales por el organismo rector mundial del atletismo en ese momento, la Federación Internacional de Atletismo Amateur , porque fueron logrados por atletas profesionales en competiciones que la IAAF no sancionaba. ^{[ 6 ]}

El atractivo de la ITA para los atletas no residía solo en el premio en metálico, sino también en la libertad de buscar otras oportunidades comerciales, como la publicidad por patrocinio, que les estaban negadas si seguían siendo aficionados.

El 30 de marzo de 1973, la reunión de la ITA se llevó a cabo en Portland, Oregón , donde Leon Coleman ganó los 60 yardas con vallas en 7.14; Wyomia Tyus-Simburg ganó los 60 yardas lisos en 6.8 y Warren Edmonson en 6.1; Kip Keino ganó las 2 millas en 8:46.0; Lee Evans ganó los 500 yardas en 57.5; y Brian Oldfield el lanzamiento de peso con 68'-8 1/2".

Durante su existencia, la ITA fue testigo de numerosas competiciones de alto nivel, incluyendo 34 récords mundiales. Cabe destacar los récords de Brian Oldfield en lanzamiento de peso, tanto en pista cubierta como al aire libre . El récord en pista cubierta se estableció el 4 de abril de 1975 en Daly City, California . Oldfield logró una distancia de 72'6 1/2" (22.1107) m. El récord al aire libre se estableció el 10 de mayo de ese año en El Paso, Texas . Allí, Oldfield logró la notable distancia de 75 ft 0 in (22.86 m) . También realizó otro lanzamiento de 73 ft 1 in (22.28 m) . ^{[ 9 ]} El récord mundial oficial en ese momento era de 71 ft 8 + 1 1/2 in (21.857 m) por Terry Albritton. ^{[ 10 ]} Este lanzamiento fue votado por Track and Field News como su mejor actuación individual de 1975. Otros récords mundiales notables logrados en pista cubierta incluyeron los de John Radetich en salto de altura y Steve Smith en salto con pértiga.         

Aunque sin duda existía una competencia de alta calidad, también había mucha competencia inferior a la que se veía en las competiciones amateur de la época. ^{[ 11 ]} Las competiciones a menudo también incluían eventos novedosos, por ejemplo, que el lanzador de peso Brian Oldfield compitiera contra velocistas femeninas en los 30 m. A corto plazo, esto atrajo espectadores, pero a largo plazo dañó la credibilidad de la ITA. La falta de atletas femeninas y de eventos femeninos en general también fue perjudicial. Una atleta famosa que sufrió personalmente esta falta de competencia fue Wyomia Tyus-Simburg , quien fue tentada a salir del retiro para correr para la ITA y permaneció invicta en su temporada de 1974. ^{[ 6 ]}

Bob Hayes, miembro del Salón de la Fama de la Liga Nacional de Fútbol Americano, compitió y ganó varias competencias de la carrera de 40 yardas . Su mejor marca fue de 4.3 segundos con ayuda de la altitud. ^{[ 12 ]}

El corredor de media distancia y olímpico Dave Wottle compitió en el circuito desde 1974 hasta 1976. ^{[ 1 ]}

El vallista y olímpico Rod Milburn compitió en el circuito durante varios años y venció a Lance Babb en la competición final de la ITA. Milburn ostentaba el récord profesional en vallas de velocidad con 13,0. ^{[ 2 ]}

A los espectadores del ITA se les prometió la reanudación de las populares rivalidades de atletismo de la época, que darían lugar a nuevos récords. La rivalidad entre Bob Seagren y Steve Smith en el salto con pértiga se vio acentuada por su conocida animosidad personal. Jim Ryun contra Kip Keino en los 1500 m/milla fue otra rivalidad similar, aunque en su caso se limitó únicamente a la competición atlética. ^{[ 13 ]} Sin embargo, las lesiones y la falta de forma de Ryun, junto con la retirada de Keino, hicieron que Ben Jipcho dominara la prueba. Esto se convirtió en algo habitual en muchas otras pruebas, donde la competencia era cada vez menos significativa.

La ITA organizó con éxito 51 competiciones durante su existencia, presenciadas por 500.000 espectadores y 300 millones de telespectadores. Sin embargo, la iniciativa se enfrentó a dificultades organizativas, así como a una participación irregular de sus atletas estrella. ^{[ 14 ]}

En definitiva, la ITA fracasó porque no logró atraer suficiente dinero de la televisión y los ingresos por la venta de entradas no fueron suficientes para su sostenibilidad. Las cadenas de televisión se mostraron reacias a apoyar a la ITA por temor a ofender a la AAU y a perjudicar las posibilidades de Estados Unidos en los próximos Juegos Olímpicos. ^{[ 6 ]}

El golpe de gracia llegó a finales de 1976 cuando la ITA no pudo fichar a ninguna nueva estrella después de los Juegos Olímpicos de Montreal . Un golpe particularmente duro fue no haber podido fichar a tres estrellas neozelandesas de las carreras de media distancia: John Walker , Dick Quax y Rod Dixon . ^{[ 15 ]}

Los atletas se volvieron más reacios a profesionalizarse cuando quedó claro que a menudo podían ganar más con pagos extraoficiales al competir en las llamadas competiciones amateur que con el dinero ganado abiertamente en las competiciones de la ITA. Por ejemplo, se cita al saltador de altura Dwight Stones diciendo, para explicar por qué no firmaría: "¿Para qué aceptar una reducción de sueldo?" ^{[ 16 ]}

La última competición de la ITA tuvo lugar el 25 de agosto de 1976 en Gresham, Oregón . Las tres últimas competiciones de la temporada de 1976 fueron canceladas.

El principal legado de la ITA fue el empoderamiento que brindó a los atletas para desafiar el amateurismo simulado existente , al crear un marco para el movimiento que finalmente permitió que los atletas recibieran una remuneración por su participación en el deporte.

Muchas de las ideas promocionales de la ITA fueron consideradas extravagantes en su momento, pero ahora son elementos básicos de la Liga Diamante de World Athletics , por ejemplo, e incluyen innovaciones como premios en metálico y un sistema de clasificación por puntos a lo largo de una gira que dura toda la temporada.

Tras la desaparición de la ITA, muchos de los atletas participantes interpusieron demandas para recuperar su estatus de "amateur" y así poder seguir participando en el deporte. Después de 1988, el Comité Olímpico Internacional votó a favor de permitir que los atletas recibieran una remuneración por su esfuerzo, siempre que así lo autorizaran los organismos rectores de cada deporte, poniendo fin a la limitación del amateurismo en los Juegos Olímpicos. ^{[ 4 ]}