Invasión de la isla Bonaparte

La invasión de la Isla Bonaparte fue una operación anfibia en 1810 que constituyó una parte importante de la campaña británica para bloquear y capturar las colonias francesas del Océano Índico de la Isla Bonaparte y la Isla de Francia durante las Guerras Napoleónicas . Estas islas formaban una base fortificada para un escuadrón de fragatas francesas al mando del comodoro Jacques Hamelin, cuyo objetivo era atacar los convoyes británicos de barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales que viajaban entre Gran Bretaña y la India británica . Los barcos de Hamelin habían destruido dos convoyes el año anterior, a pesar de la atención de un escuadrón de barcos de la Marina Real al mando del comodoro Josias Rowley . Rowley respondió atacando el fondeadero fortificado de Saint Paul en la Isla Bonaparte, capturando una de las fragatas de Hamelin y recuperando dos barcos británicos de la Compañía de las Indias Orientales .

La incursión tuvo una consecuencia imprevista : el comandante de la isla Bonaparte, el general Nicolas Des Bruslys , se suicidó antes que dirigir la guarnición contra los grupos de desembarco británicos. Esto impulsó a Rowley a considerar una operación de mayor envergadura para apoderarse de toda la isla. Utilizando la pequeña isla de Rodríguez, en manos británicas , como base, Rowley y su homólogo del ejército británico, el teniente coronel Henry Sheehy Keating, planearon desembarcar dos fuerzas a ambos lados de la capital de la isla, Saint Denis , y obligar al gobernador a capitular antes de que la milicia de la isla pudiera movilizarse en su contra.

El plan se puso en marcha el 7 de julio de 1810, cuando dos fuerzas combinadas de marineros, soldados, cipayos e infantes de marina británicos desembarcaron en playas distintas. Aunque varios hombres se ahogaron en el fuerte oleaje, la mayoría de la fuerza de invasión llegó a las playas sana y salva y avanzó tierra adentro, atacando los puestos de avanzada franceses a medida que se acercaban a la capital. Al darse cuenta de que su guarnición desmoralizada sería incapaz de defender Saint Denis y que la milicia tardaría demasiado en movilizarse, el comandante francés, el coronel Chrysostôme de Sainte-Suzanne, entregó la isla, su guarnición y sus provisiones a Rowley.

Las colonias francesas en el Océano Índico , la Isla Bonaparte y la Isla de Francia, habían proporcionado una base segura para que los corsarios franceses y las fragatas de la Armada francesa operaran contra la navegación británica en la región durante toda la Guerra de Secesión y las Guerras Napoleónicas . En 1808, decidido a sacar provecho de esta región comercial británica mal defendida, el gobierno francés ordenó al comodoro Jacques Hamelin, a bordo del Vénus , que navegara hacia la Isla de Francia, donde se le unirían otras tres fragatas grandes y poderosas con órdenes específicas de atacar el comercio británico. ^{[ 4 ]} Al dispersar sus fragatas en la Bahía de Bengala , Hamelin tuvo cierto éxito durante 1809: el Caroline capturó dos barcos de la Compañía Británica de las Indias Orientales en la acción del 31 de mayo de 1809 y el propio Hamelin capturó tres en la acción del 18 de noviembre de 1809. El escuadrón francés también capturó varios buques de guerra británicos más pequeños y la gran fragata portuguesa Minerve . ^{[ 5 ]}

Para contrarrestar los barcos de Hamelin, el comandante británico en la región, el almirante Albemarle Bertie, ordenó al comodoro Josias Rowley que operara frente a las islas con un escuadrón de fragatas de la Royal Navy, con instrucciones de interrumpir los movimientos franceses y prepararse para futuros intentos de invasión. ^{[ 4 ]} Los barcos de Rowley tuvieron algunos éxitos: uno de los barcos de la Compañía de las Indias Orientales capturado por Hamelin fue recapturado por una fragata de bloqueo en diciembre de 1809, pero en gran medida fue impotente para impedir que los grandes barcos franceses abandonaran sus fondeaderos fortificados a su antojo. La primera acción de Rowley para abordar este problema fue solicitar una fuerza del Ejército Británico al gobierno en Madrás . Esta fuerza, compuesta por soldados británicos y cipayos de la Honorable Compañía de las Indias Orientales (HEIC) , se utilizó para capturar la pequeña isla de Rodríguez .

Rodríguez proporcionó un puerto seguro, donde los barcos de Rowley podían recoger suministros y reparar daños menores a poca distancia de las islas francesas: anteriormente, los barcos británicos se habían visto obligados a regresar a Madrás o al Cabo de Buena Esperanza , lo que reducía el tiempo disponible para las operaciones contra las islas. ^{[ 5 ]} Rodríguez también proporcionó a Rowley un puesto de avanzada desde el cual podía preparar las invasiones planeadas y, en septiembre de 1809, dirigió una operación anfibia contra las defensas del puerto de Saint Paul en la isla Bonaparte. ^{[ 6 ]}

El ataque a Saint Paul fue una importante demostración de la capacidad de Rowley para atacar directamente los fondeaderos franceses. Desembarcando hombres en playas sin vigilancia, los soldados, marineros e infantes de marina británicos del grupo de desembarco pudieron asaltar las defensas desde tierra y derrotar a los defensores. ^{[ 7 ]} Esto permitió al escuadrón de Rowley entrar en el puerto y capturar el Caroline y varios barcos más pequeños que estaban atracados allí. El ataque causó consternación en la isla y su comandante, Nicolas Des Bruslys , se suicidó antes que ordenar a sus tropas atacar las posiciones británicas. ^{[ 8 ]} Sin oposición, Rowley pudo destruir las defensas y las obras públicas de la ciudad antes de marcharse con grandes cantidades de suministros y barcos capturados. El coronel Chrysostome Sainte-Suzanne reemplazó a Des Bruslys, pero no pudo defender eficazmente la isla con la guarnición restante en caso de una invasión coordinada. ^{[ 9 ]}

El escuadrón de Rowley y varios buques de transporte de apoyo llegaron a la isla Bonaparte el 7 de julio. El grueso del contingente, al mando de Rowley, se acercó a Sainte-Marie a las 14:00 para desviar a las fuerzas francesas de Grande Chaloupe , donde Sirius estaba desembarcando secretamente la primera "brigada" al mando del teniente coronel Frazier. ^{[ 10 ]} Esta fuerza de 950 soldados, una pequeña batería de obuses y los suministros necesarios para la campaña desembarcó sin bajas bajo la dirección del teniente de marina John Wyatt Watling, quien había desembarcado primero y asegurado la playa con un grupo de marineros, distribuyendo a los soldados y suministros a medida que llegaban a tierra. Avanzando rápidamente para tomar las alturas sobre la playa, Frazier expulsó a los puestos de avanzada y francotiradores franceses y cortó la carretera principal entre Saint Denis y Saint Paul, dificultando las comunicaciones francesas y el movimiento de refuerzos. ^{[ 2 ]}

Al este, al otro lado de Saint Denis, Rowley ordenó a sus fuerzas que desembarcaran. El primero en llegar a tierra debía ser Nesbit Willoughby en una goleta llamada Estafette , para asegurar la playa y organizar las fuerzas de desembarco. Sin embargo, cuando esta embarcación se acercaba a la playa, el viento se intensificó y generó un fuerte oleaje que la estrelló contra la orilla con la fuerza suficiente para partirla en dos: cuatro de los 150 hombres del grupo de desembarco se ahogaron. ^{[ 10 ] [ Nota 1 ]} Al darse cuenta de que los transportes más pequeños serían igualmente arrasados ​​por las olas, Keating ordenó que un pequeño bergantín llamado Ulney llegara a la orilla como rompeolas . Esto permitió que varias embarcaciones adicionales llegaran a la playa de forma segura, pero no proporcionó suficiente cobertura para un desembarco completo antes del anochecer. ^{[ 12 ]}

Para la mañana del 8 de julio, los franceses aún no habían logrado concentrar sus fuerzas, que consistían en 576 soldados regulares del ejército francés y 2717 milicianos dispersos por la isla. ^{[ 2 ]} Al ver que un desembarco en la playa de Grande Chaloupe seguía siendo factible, los capitanes Rowley y Lambert desembarcaron con éxito sus contingentes, proporcionando a Keating la fuerza suficiente para marchar sobre Saint Denis. Mientras Keating desembarcaba, Frazier había avanzado hacia la capital desde el oeste, asaltando una barricada francesa en el camino desde Saint Paul y derrotando a sus defensores con mínimas bajas. Tras superar la resistencia francesa en una serie de escaramuzas menores, las fuerzas de Keating y Frazier se acercaron a Saint Denis. Los británicos que avanzaban fueron recibidos a las 18:00 por representantes de Sainte-Suzanne, quienes posteriormente firmaron una capitulación que entregaba toda la isla a Rowley, Keating y Farquhar con su guarnición y suministros. ^{[ 13 ]}

En alta mar, Sirius había bloqueado Saint Paul tras desembarcar a sus soldados y, el 9 de julio, observó un barco que intentaba escapar del puerto tras enterarse de la rendición. Sirius envió su barcaza, al mando del teniente George Norman, para perseguir al fugitivo. En una agotadora persecución de doce horas, Norman logró alcanzar y abordar el barco, que resultó ser un corsario llamado Edward con cuatro cañones y treinta hombres a bordo. Norman consiguió derrotar a la tripulación en una breve lucha en la que tres hombres resultaron heridos, y descubrió que transportaba despachos del gobierno francés para las autoridades de la Isla de Francia, los cuales cayeron en manos británicas. ^{[ 14 ]}

La invasión costó a los británicos un total combinado de 22 muertos y 79 heridos, incluidos los ahogados en el naufragio del Estafette . ^{[ 3 ]} La mayoría de las demás bajas se produjeron en las escaramuzas en el camino a Saint Denis y las bajas francesas, aunque desconocidas, probablemente fueron de un número similar. Los franceses no opusieron una resistencia significativa a las fuerzas británicas, que rápidamente establecieron cabezas de playa y tomaron puestos de avanzada franceses sin encontrar una oposición importante. ^{[ 12 ]} La isla recuperó su nombre prerrevolucionario de Borbón tras la invasión, y Farquhar asumió brevemente el cargo de gobernador antes de trasladarse a la Isla de Francia tras la captura de esta última en diciembre de 1810. Keating lo reemplazó en el mando y permaneció en el puesto hasta 1814, cuando la isla fue devuelta a Francia al final de las Guerras Napoleónicas. ^{[ 15 ]}

El éxito permitió a las fuerzas británicas concentrarse en la única colonia francesa que quedaba en el Océano Índico, la Isla de Francia. Borbón proporcionaba varios fondeaderos seguros y abundantes suministros para el escuadrón de fragatas británico, convirtiéndose en el nuevo cuartel general de Rowley y Keating. ^{[ 9 ]} Con un puerto seguro a poca distancia, Rowley pudo enviar sus fragatas contra los puertos franceses de la Isla de Francia con mayor frecuencia y agresividad, desarrollando un plan para apoderarse de pequeñas islas cercanas a los principales puertos de la Isla de Francia con el fin de interrumpir el paso de los barcos y la capacidad de las fragatas francesas para utilizar estos puertos como bases de ataque. Este plan finalmente condujo al desastroso intento de apoderarse de los barcos en Grand Port, en el que se perdieron cuatro fragatas del escuadrón de Rowley. ^{[ 16 ]}

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