Invasión de Menorca (1781)

El intento de reconquistar Gibraltar en 1779 derivó en un asedio prolongado, y a finales de 1780, los líderes militares españoles asumieron que tendrían que emprender otros proyectos en paralelo al asedio. Por consiguiente, durante los primeros meses de 1781 se planeó una invasión de Menorca, principalmente por Louis des Balbes de Berton de Crillon . En teoría, trabajaba con los ministros de Guerra y el ministro de Asuntos Exteriores, José Moñino y Redondo, conde de Floridablanca ; en la práctica, la relación entre ambos parece haber sido algo tensa, y quizás de Crillon no siguió tantos consejos como debería.

El 25 de junio de 1781, una fuerza francesa de unos 20 buques de guerra, al mando del almirante Guichen , zarpó de Brest en una patrulla costera que, casualmente, los llevó a navegar por el Mediterráneo. Su objetivo era brindar protección adicional a la flota de invasión, pero, para despistar a los británicos, no se unirían a sus aliados españoles hasta estar cerca del objetivo. La flota de invasión española (51 transportes de tropas, 18 buques de suministro, 3 buques hospitalarios, 3 "viveres", 2 buques de bombardeo, un brulote y 13 escoltas armadas) partió de Cádiz el 23 de julio de 1781, dirigiéndose inicialmente hacia el oeste para simular que su destino era América, pero viró durante la noche y pasó Gibraltar el 25 de julio. Enfrentando vientos contrarios en el Mediterráneo, el 29 de julio el convoy comenzó a dispersarse y se vio obligado a refugiarse en la cala de La Subida, cerca de Cartagena . En algún momento de los días siguientes, los buques de guerra franceses se unieron discretamente a los españoles. La flota combinada zarpó de La Subida el 5 de agosto, avistó Alicante el 14 de agosto y, en la noche del 17 de agosto, se alejó de la costa española navegando en paralelo a Formentera . El 18 de agosto, al pasar la pequeña isla de Cabrera , al sur de Mallorca , se le unieron otros cuatro buques de guerra procedentes de Palma . Esa noche, el viento sopló del sureste y la flota tuvo que tomar precauciones para evitar encallar en Mallorca, pero avistaron Menorca a la mañana siguiente.

Se desembarcaría una fuerza principal en la bahía de Mesquida, justo al norte del objetivo principal, Puerto Mahón, y una fuerza secundaria en la bahía de Alcaufar, al sur del puerto, mientras que los otros dos puertos importantes de la isla, en Ciudadela y Fornells , serían bloqueados. La fuerza de Mesquida avanzaría rápidamente hacia la ciudad de Mahón, donde residía el Gobernador, para capturarlo junto con el mayor número posible de soldados británicos. La fuerza de Alcaufar bloquearía la carretera que unía el suburbio residencial británico de Georgetown (actualmente Es Castell ) con el fuerte del Castillo de San Felipe. Casi simultáneamente, una tercera fuerza desembarcaría en la playa Degollador, en Ciudadela, para bloquear la carretera principal que cruzaba la isla. Finalmente, un destacamento desembarcaría en Fornells para tomar el pequeño fuerte de artillería.

Este plan tenía un fallo fundamental: la suposición de que los británicos creerían que un vasto convoy que se acercaba a Menorca tenía intenciones amistosas. Además, hubo que realizar modificaciones adicionales debido al viento, que obligó a la mayor parte de la flota a navegar por el sur de la isla, en lugar de por el norte; el desembarco en Ciudadela también resultó temporalmente imposible. Así pues, sobre las 10:30  de la mañana, la flota rodeó la isla de Aire, en el extremo sureste de Menorca, y comenzó la aproximación a Puerto Mahón, mientras que el contingente de Alcaufar se dirigía a tierra. Poco después de las 11:30, el buque insignia de la flota, el San Pascual , pasó el Castillo de San Felipe, con su tripulación en puestos de combate (no se preveía un combate inmediato, pero era una tradición naval). Finalmente, sobre la 1:00  de la tarde, el San Pascual llegó a Mesquida, y el resto de la flota lo alcanzó gradualmente, comenzando los preparativos para el desembarco. A las 6:00  de la tarde, se izó la bandera española en la playa y se recibió una salva de 23 cañonazos.

Los británicos tenían una torre de vigilancia en la costa sur de Menorca y habían avistado la flota que se aproximaba. Inmediatamente se envió un mensaje urgente a Mahón, reforzado posteriormente por un informe más detallado de la torre de vigilancia del Monte Toro , en el centro de la isla. Al mediodía, la mayor parte del personal británico en los alrededores de Mahón se había refugiado dentro de las murallas del Castillo de San Felipe, se había colocado una cadena en la entrada del puerto y se estaban hundiendo pequeñas embarcaciones en el estrecho canal, imposibilitando la entrada por mar. Algunos familiares, entre ellos la familia del gobernador, se prepararon para navegar a Italia en un barco veneciano , y se envió un mensaje sobre la invasión al enviado británico en Florencia , que concluía con la garantía de que la guarnición gozaba de "buena salud y ánimo" y ofrecería "una enérgica resistencia". ^{[ 1 ]} El barco llegó a Livorno el 31 de agosto [ ^{2 ] .} Cuando las tropas españolas entraron en la ciudad de Mahón, la mayor parte de la población restante estaba de su lado y los recibió con vítores. En Georgetown solo se capturaron 152 prisioneros, y las tropas enviadas a Ciudadela y Fornells el 20 de agosto encontraron apenas unas tímidas fuerzas británicas de unos 50 hombres. Mientras se hacían los preparativos para poner la isla bajo administración española, se intercambiaron cartas entre de Crillon y el gobernador Murray, y los invasores comenzaron a preparar sus defensas contra posibles contraataques. Para el 23 de agosto, había más de 7000 soldados españoles en Menorca, y pronto se les unieron otros 3000. La mayor parte de la flota partió una vez que las tropas estuvieron bien establecidas, y Guichen regresó a Brest el 15 de septiembre.

Cuando la noticia de la invasión llegó a Gran Bretaña unas cuatro semanas después, los periódicos informaron que la guarnición estaba compuesta por unos 5.660 hombres. Sin embargo, de ese número, 1.500 eran miembros de la milicia local y 400 eran trabajadores civiles. Muy pocos miembros de estos grupos entraron en el fuerte, salvo algunos miembros de la comunidad empresarial internacional que los británicos habían acogido en Menorca: norteafricanos, judíos, griegos, etc. (Por cierto, los invasores expulsaron al resto de las comunidades africanas y judías el 11 de septiembre, y a otros extranjeros poco después). Además, el número de soldados incluía a los capturados en otros puntos de la isla por los invasores, por lo que el total real de combatientes en el fuerte se acercaría a los 3.000, y parece que incluso esa cifra era una exageración para disuadir a los invasores.

Pronto comenzaron las obras de emplazamiento de artillería para sitiar el Castillo de San Felipe, siendo las más importantes La Mola, al otro lado de la desembocadura del puerto, y Binisaida, cerca de Georgetown. Los británicos no lo pusieron fácil; apuntaron sus propios cañones hacia las obras y, ocasionalmente, enviaron tropas fuera del fuerte. La salida más notable tuvo lugar el 11 de octubre, cuando entre 400 y (según la prensa española) 700 soldados cruzaron el puerto hacia La Mola y capturaron a ochenta soldados y ocho oficiales. Se enviaron tropas españolas en persecución, pero demasiado tarde; los oficiales fueron liberados posteriormente tras jurar que no volverían a entrar en combate a menos que fueran canjeados por oficiales británicos capturados. Tres soldados británicos murieron en la acción. Aunque esta acción fue un éxito para los británicos, las relaciones entre Murray y su lugarteniente, el teniente general Sir William Draper , se estaban tensando por entonces, debido a disputas sobre sus respectivas áreas de autoridad, y se deteriorarían aún más posteriormente.

Incluso antes de esto, existía un considerable descontento entre las tropas de De Crillon, comparándolas con el infructuoso ataque español a la ciudad de Argel ( Argel ) en 1775. Por consiguiente, se ordenaron refuerzos y, casualmente, el primer cargamento llegó a Fornells procedente de Marsella al día siguiente del ataque británico. Para el 23 de octubre, dos brigadas (una francesa y otra alemana), con un total de 3.886 hombres, se habían sumado a los 10.411 que ya se encontraban en la isla. También en ese momento, el gobierno español solicitó a De Crillon que intentara una estrategia alternativa. Entre los informes, algo confusos, que llegaron a Gran Bretaña desde Menorca con varios meses de retraso, se encontraban dos cartas publicadas en la prensa londinense a finales de enero de 1782. Una, de Murray a de Crillon, fechada el 16 de octubre de 1781, le recordaba tajantemente que el linaje de la familia Murray era tan noble como el del duque, y que cuando el rey le pidió al antiguo duque de Crillon que traicionara su honor, este se negó. La otra era la respuesta de de Crillon, en la que indicaba que aceptaba con agrado las críticas de Murray. El origen de este intercambio fue una oferta al gobernador de 500.000 pesos (equivalentes entonces a poco más de 100.000 libras esterlinas, aunque algunas fuentes la cifraban en 1.000.000 de libras) más un rango garantizado en el ejército español o francés, a cambio de la rendición.

El 11 de noviembre, las baterías de morteros de los sitiadores comenzaron a operar. En los primeros días, el único elemento dañado dentro del Castillo fue el afuste de un pequeño cañón de 6 libras. Una batería de morteros fue destruida cuando un proyectil disparado desde el Castillo hizo explotar su polvorín. Los artilleros del Castillo también lograron hundir un buque de suministros que intentaba descargar en el muelle de Georgetown. Esta información fue reportada en dos cartas del general Murray, fechadas el 12 y el 13 de noviembre, que de alguna manera llegaron a Inglaterra el 4 de diciembre. ^{[ 3 ]} El gobierno británico también enviaba cartas a Murray, elogiando la valentía de la guarnición y prometiendo ayuda lo antes posible. En la práctica, con Gibraltar también bajo asedio, los británicos dependían de las elaboradas mejoras que se habían realizado en el Castillo de San Felipe después del revés de 1756, que incluían el suministro de alimentos para más de un año.

Tras casi dos meses debilitando el fuerte con artillería, el 6 de enero de 1782 se fijó la fecha para el inicio del asalto final. En los primeros días de este ataque, los intensos bombardeos de 100 cañones y 35 morteros causaron tales daños a las defensas exteriores que Murray tuvo que replegar todas sus tropas al interior de la ciudadela. Sin embargo, cuando cesó el fuego enemigo, los defensores comenzaron a bombardear las posiciones de los atacantes con más de 200 cañones y 40 morteros; además, hundieron otro buque de suministros el 12 de enero. Tres días después, los atacantes se vengaron incendiando, con una granada incendiaria bien dirigida, un almacén clave que contenía, entre otras cosas, gran parte de las reservas de carne salada del fuerte, y que ardió durante cuatro días. Por esas fechas, la relación entre el gobernador Murray y el teniente gobernador Draper se deterioró por completo, y tras un incidente desagradable, este último fue suspendido de su cargo.

Para la guarnición, la pérdida de carne era un problema relativamente menor. Las mejoras en el fuerte no habían incluido huertos resistentes a la artillería, por lo que los ocupantes no tenían acceso a verduras frescas, la medicina más fiable para combatir el escorbuto , ahora se sabe que es causado por deficiencia de vitaminas. Gradualmente, cada vez más soldados mostraron síntomas graves, y a principios de febrero el número de hospitalizados aumentaba en más de 50 por día. Para mantener la vigilancia en todos los puntos de las complejas defensas, se necesitaban 415 hombres. Con solo 660 hombres capaces de realizar cualquier tarea para el 3 de febrero, la guarnición tenía, por lo tanto, 170 hombres menos de los 830 necesarios para mantener dos turnos de guardia al día. ^{[ 4 ]} De esos 660 hombres, 560 mostraron síntomas de escorbuto, y varios hombres murieron mientras estaban de guardia, por haber optado por no informar de su estado a los oficiales médicos.

Tras una serie de informes urgentes de su equipo médico, el 4 de febrero de 1782, el general Murray envió al duque de Crillon una lista de diez condiciones de rendición, basadas en el principio de que la guarnición debía recibir transporte de regreso a Gran Bretaña, costeado por el gobierno británico. Estas condiciones tuvieron que ser rechazadas, ya que de Crillon había recibido instrucciones de insistir en que la guarnición fuera declarada prisionera de guerra, pero dio a entender claramente que sería posible un compromiso. El acuerdo final, aceptado por ambas partes el 5 de febrero y firmado el 6 de febrero, permitió a los hombres convertirse en prisioneros de guerra temporales mientras esperaban los barcos de transporte, e incluso estipuló que «en consideración a la constancia y el valor que el general Murray y sus hombres han demostrado en su valiente defensa, se les permitirá salir con las armas al hombro, los tambores sonando, las cerillas encendidas y las banderas ondeando, hasta que, tras marchar en medio del ejército, depongan las armas y las banderas». Así, los aproximadamente 950 que pudieron caminar lo hicieron debidamente, y las filas de tropas españolas y francesas se extendieron a lo largo de ambos lados del camino desde el Castillo de San Felipe hasta Georgetown, donde los defensores depusieron las armas en señal de rendición "solo ante Dios". Aunque miraba al frente mientras marchaba, Murray fue informado por de Crillon y su lugarteniente, el barón de Falkenhayn, de que muchos franceses y españoles lloraron al ver lo que presenciaron. En algunos aspectos, De Crillon y sus subordinados fueron mucho más allá del acuerdo, y Murray señaló que proporcionaron "todo lo que pudo contribuir a nuestra recuperación". ^{[ 4 ]}