Iola Williams

Iola M. Williams (2 de febrero de 1936 - 4 de abril de 2019) fue una política, funcionaria pública, activista por los derechos civiles y directora de museo estadounidense. En 1979, Williams se convirtió en la primera afroamericana en formar parte del Ayuntamiento de San José , cargo que ocupó desde su nombramiento en 1979 hasta su jubilación en 1991. Durante este tiempo, también fue vicealcaldesa de San José, California, durante dos mandatos. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] [ 4 ] [ 5 ]}

Williams desempeñó un papel fundamental en la creación del Museo de Historia Militar Afroamericana en Hattiesburg, Mississippi , como exdirectora ejecutiva de la institución. ^{[ 3 ]} Salvó la estructura original del museo, que había abierto sus puertas en 1942 como un Club USO para soldados afroamericanos destinados en el cercano Campamento Shelby durante la Segunda Guerra Mundial . ^{[ 3 ] [ 4 ]} Bajo la dirección de Williams, el antiguo edificio del Club USO fue preservado, renovado y reabierto como el Museo de Historia Militar Afroamericana en 2009. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Williams nació como Iola Craft el 2 de febrero de 1936 en Hattiesburg, Mississippi, hija de un maestro y un trabajador de almacén. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Asistió a la Escuela Eureka en Hattiesburg, el primer edificio escolar de ladrillo para personas negras construido en el estado de Mississippi durante la segregación . ^{[ 4 ]}

En 1955, Croft se casó con George Williams Sr., un suboficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos de su vecindario. ^{[ 2 ]} George Williams ascendió al rango de sargento mayor durante su carrera. ^{[ 4 ]} La pareja tuvo siete hijos en los primeros diez años de su matrimonio: cuatro hijas, Jenifer, Audrey, Beverly e Ila, y tres hijos, Vincent, George Jr. y Kevin. ^{[ 2 ] [ 4 ]} Iola Williams y su familia se mudaron con frecuencia debido a la carrera de su esposo en la Fuerza Aérea. ^{[ 2 ]} La familia estuvo destinada en bases en Carolina del Sur , Texas , Virginia , Illinois y California , así como tres años en Europa, incluyendo una base en Alemania Occidental . ^{[ 2 ] [ 4 ]}

En 1966, mientras Iola Williams vivía en el extranjero, el Ku Klux Klan atacó y bombardeó con bombas incendiarias la casa de su primo, Vernon Dahmer , quien había estado utilizando su tienda de comestibles para ayudar a los residentes negros de Hattiesburg a registrarse para votar . ^{[ 2 ]} Dahmer murió a causa de las quemaduras sufridas en el ataque y su asesinato atrajo la atención nacional. ^{[ 2 ]}

En 1969, Iola Williams y su familia se mudaron a San José, California , donde su esposo había sido contratado como mecánico por United Airlines . ^{[ 2 ]} En ese momento, Williams había estudiado para convertirse en enfermera vocacional licenciada y comenzó a trabajar en el Hospital O'Connor en San José. ^{[ 2 ]} Los Williams asistían a la Iglesia Bautista Antioch en el centro de San José , que The Mercury News describió como "una incubadora de líderes negros emergentes". ^{[ 2 ]} Iola Williams tocaba el piano , cantaba en el coro de la iglesia y era voluntaria en la escuela de la iglesia, lo que la llevaría a interesarse en postularse para la junta escolar local. ^{[ 2 ]}

En 1970, Iola Williams se convirtió en la primera afroamericana en ser elegida para la junta escolar del Distrito Escolar Franklin-McKinley , que abarca una parte de la ciudad de San José. ^{[ 1 ] [ 3 ]} Sirvió en la junta escolar desde 1970 hasta su nombramiento para el Concejo Municipal de San José en 1979. ^{[ 2 ]} La elección de Williams a la junta escolar marcó el comienzo de una ola de mujeres candidatas que fueron elegidas para cargos públicos en todo el Condado de Santa Clara durante la década de 1970. ^{[ 2 ]} El condado llegó a ser conocido como la "capital feminista del mundo" debido a la cantidad sin precedentes de mujeres funcionarias electas durante esta época. ^{[ 2 ]} Entre las mujeres notables que ingresaron a la política electa en la década se encontraban Williams y Janet Gray Hayes , quien se convirtió en la primera mujer alcaldesa de San José en 1975. ^{[ 2 ]} Las mujeres también obtuvieron mayorías en el Concejo Municipal de San José y la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara , una rareza en los Estados Unidos en ese momento. ^{[ 2 ]} Williams reconoció que el ascenso de otras mujeres políticas en el condado de Santa Clara la ayudó a entrar en la política y a desenvolverse en el panorama político durante la década de 1970. ^{[ 2 ]}

Williams comenzó su carrera pública sirviendo en la junta escolar del Distrito Escolar Franklin-McKinley , que abarca una parte de la ciudad de San José, California, durante 12 años, hasta su nombramiento al Concejo Municipal de San José en 1979. ^{[ 1 ]} Un joven Ken Yeager , y futuro concejal del Distrito 6 , trabajó con la campaña de Williams. ^{[ 6 ]}

Williams lanzó un intento fallido de destituir al concejal de San José, Joe Colla, a finales de la década de 1970, utilizando el eslogan de campaña creativo "Iola la anti-Colla", pero perdió la contienda. ^{[ 2 ]}

Sin embargo, poco después de las elecciones de 1978, la concejal titular de San José, Susanne Wilson, dejó su puesto tras ser elegida para la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara, de ámbito nacional . ^{[ 5 ]} (Wilson se había convertido previamente en la tercera mujer elegida para el Ayuntamiento de San José en 1974). ^{[ 5 ]} Iola Williams fue designada para ocupar el puesto vacante de Wilson en el Ayuntamiento de San José en 1979, convirtiéndose en la primera afroamericana en formar parte del consejo en su historia. ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 5 ]} Fue elegida para su primer mandato completo en 1980. ^{[ 2 ]} Williams sirvió en el ayuntamiento desde 1979 hasta su jubilación en 1991, incluyendo dos mandatos simultáneos como vicealcaldesa de San José. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

En 1980, poco después de unirse al consejo municipal, Williams recibió y completó una beca del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de los Estados Unidos (HUD) para la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard . ^{[ 4 ]}

Williams fue conocida como defensora de los derechos de las minorías y las mujeres durante su mandato en el consejo municipal. Según Ken Yeager , exmiembro de la Junta de Supervisores del Condado de Santa Clara que trabajó en las campañas políticas de Williams para la junta escolar y el consejo municipal durante la década de 1970, "Iola fue una figura clave en el movimiento por los derechos civiles ... Como la primera afroamericana en servir en el Consejo Municipal de San José, abrió el camino para que otras minorías se postularan para cargos públicos". ^{[ 1 ]} Yeager también elogió sus contribuciones a la igualdad de derechos, señalando que "era tan abierta y amigable, y alguien que simplemente tenía una brújula moral notable en un momento en que todavía había mucha controversia sobre los derechos de las mujeres, los derechos de los afroamericanos y los derechos de los homosexuales ". ^{[ 2 ]} En 1986, cuando una organización local de derechos de los homosexuales llamada Bay Area Municipal Elections Committee (BAYMEC) celebró su primera cena, Iola Williams fue la única funcionaria electa que asistió al evento. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Durante la década de 1980, miembros del Ku Klux Klan solicitaron un permiso para marchar por el centro de San José. Iola Williams había crecido en el Misisipi segregado y su primo, el activista Vernon Dahmer , había sido asesinado en un ataque del KKK en Hattiesburg en 1966. ^{[ 2 ]} Sin embargo, Iola Williams sorprendió a observadores y colegas al votar a favor de permitir la marcha en San José, citando su compromiso con los derechos civiles . ^{[ 2 ]} Según su hija, Jenifer Williams, «La gente estaba sorprendida. No sabían de dónde venía ese voto. Venía de sus propias experiencias de vida. Dijo que su primo había muerto por esos derechos civiles». ^{[ 2 ]}

Iola Williams también se centró en los barrios y los servicios locales de San José. ^{[ 1 ]} Por ejemplo, apoyó el cambio de San José a elecciones por distrito para el consejo municipal, lo que dio a los barrios una mayor participación en la elección de sus concejales. ^{[ 1 ]} También emitió el voto decisivo para mantener las calles 10 y 11 de la ciudad como calles de sentido único debido a problemas de tráfico y a la seguridad de los peatones. ^{[ 1 ]}

Ella y sus colegas del consejo municipal establecieron un nuevo programa para ayudar a las personas mayores a acceder a los servicios de atención médica. ^{[ 4 ] [ 7 ]} El programa, que ella describió como su mayor logro, ^{[ 7 ]} fue posteriormente renombrado Programa Iola Williams para Personas Mayores por el consejo municipal en su honor. ^{[ 4 ]}

Williams también alcanzó puestos influyentes en la política estatal de California. Fue elegida presidenta de la Liga de Ciudades de California , una asociación no partidista de funcionarios municipales del estado. ^{[ 4 ]} También formó parte del comité de recursos humanos de la Liga, así como de la junta directiva de la organización, que representa a las ciudades de California tanto en la Oficina del Gobernador del Consejo de Planificación e Investigación como en el Grupo de Trabajo Estatal sobre Derechos Civiles. ^{[ 7 ]}

Williams desempeñó cargos de liderazgo dentro del Partido Demócrata de California a nivel estatal . ^{[ 4 ]} A Iola Williams también se le atribuye haber salvado la vida de su vecino de 17 años, quien estaba a punto de suicidarse durante una crisis existencial. Iola Williams insistió en que el incidente no recibiera cobertura mediática para proteger al joven y a su familia.

En 1991, Williams decidió no presentarse a la reelección y se retiró del Ayuntamiento de San José. ^{[ 1 ]} Su esposo también se retiró de su puesto como mecánico de aerolíneas a principios de la década de 1990. ^{[ 2 ]} Williams y su esposo regresaron a Hattiesburg, Mississippi , sin avisar a sus amigos ni compañeros de trabajo, poco después de dejar el cargo. ^{[ 4 ]} Durante sus años en California, Williams había visitado Hattiesburg con frecuencia para cuidar a su madre y tenía una pequeña casa móvil en la zona por este motivo. ^{[ 4 ]} Una vez de vuelta en su ciudad natal, Williams se involucró profundamente con varias organizaciones locales, gubernamentales, de desarrollo económico y comunitarias. ^{[ 4 ]}

Poco después de regresar a Mississippi , el alcalde de Hattiesburg, J. Ed Morgan, invitó a Williams a unirse a la administración municipal y la nombró Directora de Recreación y Relaciones Comunitarias en 1992. ^{[ 3 ]} En el momento de su contratación, el alcalde Morgan señaló que el gobierno municipal no podía pagarle a Williams un salario comparable a los disponibles en California. ^{[ 3 ]} Sin embargo, Morgan le prometió a Williams que la ciudad ayudaría a rehabilitar un antiguo club de la USO abandonado (y, posteriormente, una antigua biblioteca y centro comunitario ), que la ciudad adquirió en 1993. ^{[ 4 ]} El club, que había abierto sus puertas en 1942 como lugar de reunión para los militares afroamericanos del Campamento Shelby durante la Segunda Guerra Mundial, se encontraba en el histórico barrio negro de Mobile. ^{[ 4 ]} El plan fue recibido con optimismo en ese momento por los líderes locales, incluido el entonces presidente de la Asociación Vecinal de Mobile-Bouie. ^{[ 4 ]}

Williams, como jefe de la oficina de relaciones comunitarias, pidió a los veteranos militares locales que donaran y localizaran artefactos que se exhibirían en un nuevo museo propuesto en el sitio del club USO. El nuevo museo propuesto se conocería más tarde como el Museo de Historia Militar Afroamericana . ^{[ 4 ]} Durante el mismo período, la Comisión de Convenciones de Hattiesburg fue creada por la Legislatura del Estado de Mississippi durante la década de 1990 para desarrollar y financiar los sectores de turismo, convenciones y desarrollo económico de Hattiesburg, incluyendo la construcción de nuevas instalaciones e infraestructura. ^{[ 4 ]} Se promulgó un impuesto del 2 por ciento sobre las ventas de alimentos y bebidas en los restaurantes locales para proporcionar fondos para mejorar los edificios municipales nuevos y existentes, incluyendo renovaciones del Teatro Saenger y el nuevo Centro de Convenciones Lake Terrace. ^{[ 4 ]}

Los ingresos de la Comisión de Convenciones de Hattiesburg también se destinaron al museo propuesto por Williams en el club USO. ^{[ 4 ]} La renovación del club USO existente, que se conservó durante su transformación en museo, tuvo un costo estimado de $1.1 millones, según un informe anual emitido por la Comisión de Convenciones de Hattiesburg. ^{[ 4 ]} Se necesitaron otros $400,000 para crear las colecciones y exhibiciones del nuevo museo. ^{[ 4 ]}

El Museo de Historia Militar Afroamericana abrió sus puertas al público el 23 de mayo de 2009. Es el único club de la USO que prestó servicio a militares afroamericanos durante la Segunda Guerra Mundial y que aún permanece en funcionamiento en los Estados Unidos. ^{[ 4 ]} En una entrevista, Williams describió su exposición favorita como la dedicada a Ruth Bailey Earl , una enfermera del Ejército de los Estados Unidos que sirvió durante la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 4 ]} Elogió a Earl, quien falleció en 2004, diciendo: "Ruth Earl era mucho mayor que yo y la admiraba muchísimo... Era la enfermera negra de la clínica del departamento de salud. Cuando regresó a Hattiesburg, se acordó de mí y pasaba por mi oficina cada vez que estaba en el centro. Era una de las personas más desinhibidas que he conocido. Siempre tenía algo gracioso que decir. Siempre iba a la moda. Iluminaba cualquier lugar. Nunca hablaba de su tiempo en el ejército. Solo decía: 'El ejército nos trató muy mal. No me creerías si te contara cómo nos trataban a las enfermeras negras'". ^{[ 4 ]}

Iola Williams fue comisionada de la Comisión de Convenciones de Hattiesburg desde 2004 hasta 2014 durante tres períodos. ^{[ 2 ]} El alcalde de Hattiesburg, Johnny DuPree, la reeligió para su último período en la comisión desde el 18 de agosto de 2012 hasta su jubilación el 17 de agosto de 2014. ^{[ 4 ]}

Iola y George Williams establecieron un programa de almuerzos para los ancianos locales de Mississippi que se vieron afectados por el huracán Katrina en 2006. ^{[ 2 ]}

En enero de 2016, regresó a San José para recibir el Premio a la Trayectoria de la Agencia de Servicio Comunitario Afroamericano. ^{[ 2 ] [ 7 ] [ 8 ]} Ese mismo año, el premio fue renombrado en su honor. ^{[ 1 ] [ 8 ]} Recordó a los asistentes que sus propios familiares no habían podido votar durante sus vidas: "Mi abuela no podía votar. Mi madre no pudo votar hasta los años 70. Así que pasaron muchas cosas durante ese tiempo. Parecían cosas pequeñas, pero ayudaron a las familias a salir adelante a lo largo de los años. Hemos visto muchas de las cosas que aún persisten, pero hay mucho por hacer". ^{[ 7 ]} Williams también bromeó durante su discurso de aceptación diciendo: "Me alegra haber recibido mis flores mientras aún estoy viva". ^{[ 2 ]} Entre los asistentes a los premios de 2016, celebrados en el Templo del Rito Escocés de San José, se encontraban las congresistas estadounidenses Zoe Lofgren y Mike Honda . ^{[ 8 ]}

Iola Williams y su esposo se mudaron a Lampasas, Texas , para estar más cerca de su familia tras su diagnóstico de la enfermedad de Parkinson . ^{[ 1 ]} Falleció a causa de la enfermedad de Parkinson en Lampasas el 4 de abril de 2019, a la edad de 83 años. ^{[ 1 ]} A Iola Williams le sobreviven su esposo, George, siete hijos, diecisiete nietos y siete bisnietos. ^{[ 1 ] [ 2 ]} Su funeral se celebró el 20 de abril de 2019. ^{[ 2 ]}