Combates de primavera en Irak en 2004

La causa principal de los combates de primavera fue el ascenso del clérigo chií conservador Muqtada al-Sadr y su milicia, el Ejército Mahdi, en el sur del país. Muqtada al-Sadr también tenía gran influencia en Ciudad Sadr, en Bagdad (Ciudad Sadr, antes conocida como Ciudad Saddam, fue rebautizada tras la invasión en honor al padre de Sadr, el Gran Ayatolá Mohammad Sadeq al-Sadr ). Tras la caída de Saddam Hussein, Muqtada al-Sadr emergió como líder chií al rechazar la ocupación de Irak liderada por Estados Unidos. Al-Sadr creó el Ejército Mahdi en junio de 2003. ^{[ 6 ]}

La segunda causa, probablemente el detonante del conflicto, fue el asesinato y la mutilación, ampliamente difundidos, de cuatro contratistas militares privados de Blackwater el 31 de marzo de 2004. Cinco días antes de que las tropas estadounidenses se retiraran de Faluya tras intensos combates el 26 de marzo de 2004 (momento en el que Faluya ya había sido declarada ciudad ocupada por insurgentes), un marine fue asesinado. Las tropas se replegaron a las afueras de la ciudad. Los cuatro contratistas independientes custodiaban cargamentos de alimentos para una base estadounidense en las afueras de Faluya , Irak, cuando tomaron un camino equivocado y entraron en la ciudad. Murieron en un ataque con granadas perpetrado por presuntos insurgentes, y sus cadáveres fueron mutilados por multitudes que los aclamaban. ^{[ 7 ] [ 8 ]}

El 28 de marzo, el supervisor estadounidense de Irak, Paul Bremer , ordenó el cierre durante 60 días de Al-Hawza, un periódico publicado por el grupo de Muqtada al-Sadr, bajo la acusación de incitar a la violencia contra la ocupación. ^{[ 9 ]} Al día siguiente, miles de iraquíes se manifestaron frente a las oficinas de Al-Hawza en apoyo del periódico. Se decidió utilizar el 984.º Comando de Policía Militar para clausurar el periódico basándose en la información proporcionada por el 148.º Equipo de Policía Militar (MPI/PIO). ^{[ 10 ]}

El 3 de abril, Bremer envió tropas a la casa de al-Sadr y arrestó a Mustafa Yaqoubi, un lugarteniente de alto rango, ^{[ 10 ]} lo que provocó nuevas protestas.

El 4 de abril, tropas lideradas por España se enfrentaron con manifestantes armados en Nayaf que exigían la liberación de Yaqubi, lo que resultó en la muerte de dos soldados de la coalición, uno estadounidense y otro salvadoreño, y al menos 20 iraquíes. Según un manifestante, partidarios armados de Muqtada al-Sadr, mezclados entre la multitud, dispararon el primer tiro. ^{[ 11 ]} La base principal de la coalición en Nayaf fue defendida por el Batallón Cuscatlán salvadoreño , contratistas de Blackwater y vehículos blindados españoles, que repelieron el ataque de varios vehículos técnicos . Cuatro vehículos blindados de transporte de personal Pegaso BMR españoles y dos vehículos blindados de reconocimiento VEC-M1 , en medio de un intenso fuego enemigo, irrumpieron en la antigua prisión de Nayaf, utilizada como centro de reclutamiento por el Cuerpo de Defensa Civil iraquí . Varios soldados salvadoreños, hondureños e iraquíes fueron sitiados dentro del recinto por miembros del ejército Mahdi . Un militar salvadoreño murió y cinco resultaron heridos en el primer asalto insurgente. El pelotón español de vehículos blindados de transporte de personal rescató a todos los heridos en dos viajes, con el apoyo de helicópteros Apache estadounidenses . ^{[ 12 ]} Ese mismo día, al-Sadr emitió un comunicado en el que instaba a sus seguidores a dejar de organizar manifestaciones «porque vuestro enemigo prefiere el terrorismo». ^{[ 13 ]}

«Estados Unidos ha mostrado sus colmillos y sus despreciables intenciones, y el pueblo iraquí, concienzudo, no puede permanecer en silencio. Deben defender sus derechos de la manera que consideren oportuna», decía el comunicado, según The Washington Post .

Un día después de la declaración de Sadr, se produjeron violentas protestas en todo el sur chiíta, que pronto derivaron en un violento levantamiento de las milicias del Ejército Mahdi, que ya estaba en pleno apogeo el 6 de abril de 2004.

Los disturbios en Basora también se agravaron por la publicación de fotografías falsas de tortura por parte de Piers Morgan, entonces editor del periódico británico The Mirror, en una rueda de prensa donde un oficial declaró: «El coronel Black dijo: “Estas fotografías son un cartel de reclutamiento para Al Qaeda y cualquier otra organización terrorista. Han hecho que la vida de nuestras Fuerzas Armadas en Irak sea mucho más difícil y peligrosa”».

Las fuerzas del Ejército Mahdi iniciaron una ofensiva en Nayaf , Kufa , Kut y Ciudad Sadr el 4 de abril de 2004. Comenzaron tomando el control de edificios públicos y comisarías. En Ciudad Sadr, Bagdad, la policía iraquí fue expulsada de tres comisarías. Miembros de la recién llegada 1.ª División de Caballería y del 759.º Batallón de Policía Militar fueron enviados para recuperarlas. Milicianos emboscaron a las fuerzas estadounidenses, y ocho soldados estadounidenses murieron y otros 51 resultaron heridos en la sangrienta batalla. ^{[ 14 ]} Posteriormente, las fuerzas estadounidenses recuperaron el control de las comisarías tras enfrentamientos armados con rebeldes Mahdi que dejaron 35 milicianos del Ejército Mahdi muertos. Sin embargo, los miembros del Ejército Mahdi aún mantenían cierta influencia sobre muchas de las zonas marginales de Ciudad Sadr. Los combates no solo se desarrollaron en Ciudad Sadr, sino que también se extendieron a otras partes de Bagdad durante todo el mes. La carretera que unía Bagdad con la provincia occidental de Anbar fue cortada por los insurgentes y los suministros para los infantes de marina en la provincia solo podían entregarse en helicóptero.

Los militantes obtuvieron el control parcial de Karbala después de los combates. Otras fuerzas de la coalición fueron atacadas: en Nasiriya , dos vehículos blindados italianos fueron destruidos, y las fuerzas británicas fueron atacadas en Amarah y Basora . Milicianos de Muqtada al-Sadr tomaron el control de sitios gubernamentales, policiales y espirituales en Nayaf, el 6 de abril de 2004. La principal base de la coalición allí fue atacada con morteros. ^{[ 15 ]} Kut fue tomada al día siguiente después de enfrentamientos con tropas ucranianas, principalmente en el puente del río Tigris . Ese mismo día, Karbala quedó bajo el control total del Ejército Mahdi. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Las tropas españolas mataron a siete insurgentes de al-Sadr en varias emboscadas en el centro-sur de Irak la semana siguiente, antes de que el gobierno español recién elegido ordenara su retirada . ^{[ 18 ]}

Para el 9 de abril de 2004, exactamente un año después del derribo simbólico de la estatua de Saddam Hussein, las fuerzas lideradas por Estados Unidos perdieron el control de todas las partes de Irak que habían sido conquistadas en el año transcurrido desde ese evento. ^{[ 19 ]} Ese mismo día, un convoy estadounidense de combustible del 13.º Comando de Apoyo del Cuerpo fue atacado cerca del Aeropuerto Internacional de Bagdad . En lo que se describió como una emboscada de 8 kilómetros de largo, la columna de 26 vehículos fue atacada con disparos, proyectiles de mortero y lanzagranadas RPG , inutilizando muchos de los camiones cisterna civiles y vehículos del Ejército. Un total de 12 personas del convoy murieron: 2 soldados estadounidenses, 7 camioneros privados estadounidenses y 3 camioneros iraquíes. Un soldado estadounidense, el soldado de primera clase Keith Matthew Maupin , y un camionero estadounidense, Thomas Hamill, fueron capturados. Hamill logró escapar de sus captores el 2 de mayo de 2004, mientras que Maupin fue ejecutado y sus restos recuperados cuatro años después.

Tras enfrentamientos esporádicos, las fuerzas de la Coalición reprimieron temporalmente la mayor parte de la actividad de las milicias en Nasiriya , Amarah y Basora. El 16 de abril, las fuerzas estadounidenses retomaron Kut, y varias decenas de miembros del Ejército Mahdi murieron en la batalla. Sin embargo, la zona alrededor de Nayaf y Kufa, así como Karbala, permanecieron bajo el control de las fuerzas de Sadr. Se creía que el propio Sadr se escondía en Nayaf. Las tropas de la Coalición establecieron un cordón de 2500 soldados alrededor de Nayaf, pero redujeron el número de efectivos para entablar negociaciones con el Ejército Mahdi. A principios de mayo, las fuerzas de la Coalición estimaron que aún quedaban entre 200 y 500 milicianos en Karbala, entre 300 y 400 en Diwaniya , un número desconocido en Amarah y Basora, y entre 1000 y 2000 atrincherados en la región de Nayaf-Kufa.