Los Irish Rovers

Los hermanos George Millar y Will Millar nacieron en Ballymena , condado de Antrim, Irlanda del Norte. ^{[ 3 ]} Crecieron en un hogar musical, ya que su padre, Bob, tocaba el acordeón de botones en varias bandas a lo largo de los años. Su primo Joe Millar, que también cantaba, participaba en las fiestas familiares tocando el acordeón de botones y la armónica. De niños, George y Will actuaron con su hermana Sandra Beech como "The Millar Kids" en Irlanda, antes de que la familia emigrara a Canadá.

En 1963, George conoció a su paisano irlandés Jimmy Ferguson en un evento irlandés en Toronto . Cantaron juntos hasta el amanecer y fundaron los Irish Rovers. Según un artículo del Calgary Herald de 1971, "George y Jimmy formaron los primeros Irish Rovers para un espectáculo de variedades amateur en Toronto y ganaron".

El primo de George, Joe, también emigró pronto a Toronto y fue reclutado nada más bajar del avión.

El nombre "The Irish Rovers" fue sugerido por la madre de George. La canción tradicional irlandesa sobre un velero era una de las favoritas en las fiestas que se celebraban en sus casas en Ballymena. George, Jimmy y Joe contaron brevemente con la participación de Vic Marcus y Doug Henderson. El padre de George, Bob, se convirtió en el primer mánager de The Irish Rovers, contratando a la nueva banda para festivales de música folk, clubes, fiestas y The Port o' Call. ^{[ 1 ]} Según un periódico de 1964 de la ciudad natal de los Millar en Irlanda, "El auge de la música folk en Estados Unidos y Canadá resultó rentable para tres jóvenes de Ballymena que forman el núcleo de un popular grupo de Toronto llamado 'The Irish Rovers'".

A principios de la década de 1960, Will Millar y su amigo Brian Evans actuaron en un grupo de calipso de Toronto llamado The Kalypso Kews. Tras mudarse a Calgary, Will formó un trío de folk junto con otro oriundo del Ulster, Derek Swinson. También se hizo bastante popular cantando en Phil's Pancake House, y luego consiguió un trabajo como cantante en Just 4 Fun de Calgary , un programa de televisión local para niños. "Íbamos al programa y cantábamos canciones irlandesas como 'Whiskey, you're the devil'", cita del folleto de la carátula del CD de su álbum "Best of the Irish Rovers".

En la segunda mitad de 1964, después de más de seis meses actuando en el área de Toronto, George, Jimmy y Joe se fueron a visitar a Will a Calgary. En 1979, Jimmy le dijo a Canadian Music Magazine : "En realidad formamos el grupo en Toronto. Yo cantaba, George tocaba la guitarra y en ese momento Joe tocaba un pequeño acordeón de teclas de botón. Éramos ambiciosos en aquellos días, habíamos tocado en los clubes hasta la saciedad en Toronto y no sabíamos qué hacer después; qué dirección tomar. Así que decidimos visitar a Will en Calgary, terminamos quedándonos allí, y los Irish Rovers se convirtieron en cuatro". ^{[ 4 ]} Joe mudó a su familia de Toronto, y la banda continuó en Calgary.

George estaba matriculado en un instituto de Calgary y Jimmy trabajaba en un matadero de la misma ciudad. El trabajo de Jimmy duraba solo unas horas. Pronto George dejó los estudios y la casa de Will se convirtió en el nuevo cuartel general de la banda.

Los Irish Rovers se convirtieron en asiduos del Depression Coffeehouse de Calgary, un club de música folk regentado por John Uren que también contribuyó al inicio de la carrera de Joni Mitchell .

Will presentó al grupo a su mánager, Les Weinstein, quien se convirtió en el mánager a tiempo completo de la banda, mientras que Will pasó a ser el líder del grupo.

En 1966, los Rovers viajaron a California (ya habían tocado en el Ice House en 1965) con la esperanza de actuar en los clubes de folk de la ciudad. En el camino, su coche se averió cerca del restaurante Dinucci's en Valley Ford, California, que perteneció brevemente a dos inmigrantes irlandeses, Jerry Murphy y Peter Moran. Allí les dieron alojamiento y comida, y les presentaron a Jan Brainerd, un agente de contratación que les ayudó a conseguir una actuación en The Purple Onion de San Francisco, donde llenaron el local durante cinco meses. Posteriormente, el grupo fue contratado para tocar en otros clubes de folk de California. La zona donde se alojaron durante esta actuación inspiró su canción "Mrs. Crandall's Boarding House", según su álbum de 1999, The best of the Irish Rovers (que incluye un folleto en la carátula del CD).

En 1966, los Rovers firmaron un contrato discográfico con Decca Records con Charles Dant y grabaron su primer álbum, The First of the Irish Rovers , en The Ice House en Pasadena. El álbum tuvo el éxito suficiente como para justificar otro álbum, que incluía su primer éxito, que fue de una canción escrita y grabada originalmente en 1962 por Shel Silverstein , The Unicorn . Glen Campbell tocó la guitarra en la grabación original. ^{[ 5 ]} Después de grabar el álbum, Joe dejó la banda para obtener un ingreso más "confiable" para un hombre de familia. Fue en ese momento cuando invitaron al campeón de toda Irlanda, Wilcil McDowell, a unirse a la banda. Después del éxito de "The Unicorn", Joe regresó a la banda. El álbum incluía las melodías irlandesas " The Orange and the Green " y " The Black Velvet Band ". El acordeón de Wilcil ha continuado siendo un sonido característico de la banda.

A partir de finales de la década de 1960, los Irish Rovers actuaron en varios programas de televisión norteamericanos, incluyendo varias apariciones en el western televisivo The Virginian , así como en The Smothers Brothers Comedy Hour , The Mike Douglas Show , The Dating Game , The Pig and Whistle y The Beachcombers .

En 1968, fueron nombrados "Grupo Folk del Año" por la organización predecesora de los Premios JUNO , y en 1969 recibieron una nominación al Premio Grammy a la "Mejor Interpretación Folk del Año".

A principios de la década de 1980, el grupo ajustó su estilo y comenzó a orientarse hacia el country rock. Renombrado como The Rovers, el grupo cosechó un gran éxito internacional con "Wasn't That a Party" y también triunfó con la canción navideña "Grandma Got Run Over By a Reindeer". Sin embargo, a finales de la década de 1980, el grupo volvió a su nombre original, Irish Rovers.

En 1971, a The Irish Rovers se les ofreció su propia serie de televisión producida por la CBC, The Irish Rovers Show . ^{[ 6 ]} Además de entretener a una audiencia familiar, el programa promovía Irlanda y la música irlandesa entre los norteamericanos. Entre las estrellas invitadas se encontraban sus amigos The Clancy Brothers y Tommy Makem , Johnny Cash , Carl Perkins , Bobby Darin , Glen Campbell , Vera Lynn y Anne Murray . Las visitas de Shari Lewis y sus marionetas, incluyendo a Lamb Chop , eran las favoritas del público. Se grababan regularmente visitas a Irlanda, Irlanda del Norte, Escocia, Inglaterra, Nueva Zelanda, la Isla del Príncipe Eduardo, Terranova, Nuevo Brunswick, Banff y Alert, en el extremo de la Isla Ellesmere, la base habitada más septentrional del mundo. ^{[ 7 ]}

El programa Irish Rovers Show se emitió durante 7 años y ganó un premio ACTRA a la Mejor Espectáculo de Variedades. Los hermanos Will y George Millar coescribieron la mayoría de sus composiciones originales en irlandés. El productor y director Ken Gibson y Michael Watt solían recibir a técnicos de efectos especiales de Los Ángeles que estaban aprendiendo la nueva tecnología de pantalla verde, la cual se utilizó para los segmentos cómicos de duendes protagonizados por Will, George y Jimmy, y que posteriormente se usó en The Mother Goose Video Treasury en 1987. Posteriormente, The Rovers continuó con otra serie de televisión en Global Television Network en colaboración con Ulster Television en Irlanda.

Aunque la mayor parte de su música se centra en las raíces irlandesas de la banda, a principios de la década de 1980 The Irish Rovers grabaron una canción navideña novedosa e inédita escrita por Randy Brooks. El productor discográfico Jack Richardson produjo el álbum de The Rovers, It Was A Night Like This. El sencillo « Grandma Got Run Over by a Reindeer » alcanzó el top 20 en Canadá en una semana de difusión radiofónica. ^{[ 8 ]} La exposición de su música en televisión también contribuyó a su popularidad.

En 1980, su exitosa grabación de "Wasn't That a Party" de Tom Paxton , inspirada en las fiestas que los chicos solían celebrar después de sus conciertos, los catapultó de nuevo a la cima de las listas. En 1981, el grupo protagonizó su segunda serie de televisión canadiense: The Rovers Comedy House, una serie de siete episodios de la CBC que combinaba comedia y animada música irlandesa, producida por Ken Gibson. Durante la mayor parte de la década de 1980, la banda fue conocida como "The Rovers" y cosechó éxitos con canciones como " Chattanoogie Shoe Shine Boy " y "No More Bread and Butter".

Su tercera serie de televisión, Party with the Rovers, se emitió de 1984 a 1986 con Jack Richardson como director musical y Ken Gibson como productor ejecutivo. El programa se desarrollaba en un pub tradicional y presentaba sesiones musicales en las que la banda actuaba junto a Liam Clancy , Tommy Makem , John Allan Cameron , Kenny Rogers , Lonnie Donegan , Andy Gibb , Rita Coolidge , Ronnie Prophet y muchos otros. La serie fue producida por Global en colaboración con Ulster Television en Irlanda y se distribuyó internacionalmente.

Los miembros de la banda se nacionalizaron canadienses después de que el Primer Ministro de Canadá, Pierre Elliott Trudeau , se lo pidiera para representar oficialmente a Canadá en todo el mundo. Para 1989, habían representado a Canadá en cinco Exposiciones Universales: Montreal (1967), Osaka, Japón (1970), Okinawa, Japón (1976), Vancouver (1986) y Brisbane, Australia (1988). En reconocimiento a sus veinticinco años de contribuciones de la música canadiense al mundo musical internacional, recibieron el máximo galardón musical de Canadá, el Premio Harold Moon de la Organización de Derechos de Autor (PROCAN). Con su álbum doble " 25th Anniversary Collection" en 1989, que contó con el acompañamiento de The Chieftains y canciones escritas, entre otros, por Randy Bachman , Bryan Adams y Jim Vallance , la banda volvió a ser conocida oficialmente como The Irish Rovers, aunque muchos fans todavía se refieren a ellos como The Rovers.

Will anunció su partida en 1994 y se convirtió en un artista exitoso, centrándose en la Irlanda de antaño como tema predilecto. Tras su partida, George lo reemplazó como líder de la banda y contrató a los músicos John Reynolds y Wallace Hood.

Tras una batalla legal por el nombre de "The Irish Rovers", la banda al completo continuó de gira y luego grabó el vídeo The Irish Rovers, Live and Well , además del CD Celtic Collection: The Next Thirty Years . Durante los dos años siguientes publicaron dos álbumes más: Gems y Come Fill Up Your Glasses . Mientras la banda estaba de gira en Worcester, Massachusetts , en octubre de 1997, Jimmy Ferguson falleció de un ataque al corazón.

Para su regreso a la televisión en 2011, la banda filmó el especial televisivo « The Irish Rovers, Home in Ireland». Entre las locaciones del especial se incluyeron el Castillo de Dunluce , el Puerto de Carnlough , Portglenone y varios lugares a lo largo de la costa noreste de Irlanda del Norte. El programa se transmitió en 2011 y 2012 a través de la cadena PBS en Norteamérica. ^{[ 9 ]}

En 2012, el especial de televisión navideño de The Irish Rovers , que se filmó en varios lugares del Parque Nacional Banff , Sunshine Village y el Capitol Theatre de Chatham-Kent , se emitió a través de la cadena PBS en Estados Unidos y Canadá, y se transmitió en Nueva Zelanda por Sky TV.

En 2015, The Rovers grabaron su concierto del 50.º aniversario en directo el Día de San Patricio en Nanaimo , Canadá. Shaw Communications también filmó el detrás de escena del evento para un documental musical titulado The Irish Rovers 50th Anniversary Special . Este se emitió a nivel nacional en Canadá a través de SHAW Video on Demand en 2015 y 2016.

El set de dos DVD titulado LIVE on St. Patrick's Day , filmado en el Port Theatre de la isla de Vancouver y en Lismore, Irlanda, se lanzó en 2017. Los tres especiales de televisión se publicaron en DVD y podrían retransmitirse durante las fiestas navideñas.

En 1993, la banda fundó su propia compañía discográfica, Rover Records , lo que les brindó una libertad artística que, siendo más jóvenes, no podían permitirse. George Millar continúa componiendo canciones para la banda, y Rover Records ha producido sus últimos dieciséis álbumes, entre ellos Celtic Collection, Come Fill Up Your Glasses, Down by the Lagan Side, Still Rovin' After All These Years y sus álbumes de grandes éxitos, 40 Years a-Rovin' y The Irish Rovers's Gems. Su tierra natal irlandesa sigue siendo el tema principal de su música, como en "Erin's Green Isle", "I'll Return", "Dear Little Shamrock Shore", " Dunluce Castle ", "Home to Bantry Bay ", "The Dublin Pub Crawl" y " Gracehill Fair ".

En 2010, The Irish Rovers celebraron su 45 aniversario con el lanzamiento del CD Gracehill Fair, que ganó un premio musical local en su base de la isla de Vancouver. ^{[ 10 ]}

La banda regresó a las listas de éxitos de música del mundo en 2011 con su álbum Home in Ireland.

En 2012, su sencillo "The Titanic", lanzado de su álbum Drunken Sailor , centró la atención en Belfast y el astillero Harland and Wolff que había construido el Titanic un siglo antes. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Después de que la canción y el video que la acompañaba acapararan los titulares en Belfast, Irlanda del Norte, ^{[ 13 ]} también apareció en un documental canadiense para la CBC que ayudó a devolver el crédito de la construcción del barco a los astilleros de Belfast , Irlanda del Norte . ^{[ 14 ]} El álbum se produjo en respuesta a la actividad de YouTube. ^{[ 15 ]}

El lanzamiento del álbum recopilatorio The Irish Rovers, 50 Years apoyó su Farewell To Rovin' Tour. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Le siguió el segundo álbum infantil de su carrera, Songs For The Wee Folk , y luego en 2016 otro álbum en vivo y especial de televisión. El 50 aniversario de su famosa canción "Unicorn" en 2017 se celebró con la regrabación de las canciones y la presentación de una nueva secuela de "The Unicorn" y un video que explicaba lo que le sucedió a su desafortunado unicornio para el álbum Continuing Story of The Unicorn . El cantante escocés Jimmie Macgregor se unió a la banda para el álbum escocés Up Among The Heather en 2018. La gira de 2019 llevó a la banda por los Estados Unidos y a Irlanda, donde fueron homenajeados en su ciudad natal de Ballymena y en Dublín por todo lo que han hecho por Irlanda y la música irlandesa en todo el mundo.

Con la excepción de la pandemia de COVID-19 , la banda no ha dejado de girar desde 1965. Joe Millar se retiró en 2005, cuando su hijo, Ian, se unió al grupo. Ian actuó con su padre una vez antes de ocupar su lugar. Tras la salida de Wilcil McDowell de las giras en 2018, la formación de 2026 dejó al cofundador George Millar como el único miembro actual vinculado a la formación de los años 60.

La pandemia afectó el lanzamiento en 2020 del álbum Saints And Sinners en el que George escribió e interpretó "The Banshee's Cry" ^{[ 18 ]} y "Band Without A Country" ^{[ 19 ]} , ambos lanzados con videos. Durante la pandemia, el líder de la banda, George Millar, escribió y produjo su último álbum, No End In Sight , que incluye "The Wellerman" y "Hey Boys Sing Us A Song" ^{[ 20 ]} , que fue nominado a Sencillo del Año en los Canadian Folk Music Awards .

La gira de 2023, con todas las entradas agotadas, fue una de las giras más extensas de la última década.

• George Millar – voz, guitarra, bouzouki (1963–presente)
• Ian Millar – voz, bajo, guitarra (2005–presente)
• Geoffrey Kelly – flauta irlandesa, flauta travesera, voz (2008–presente)
• Davey Walker – teclados, voz (2019–presente)
• Shane Farrell – banjo, mandolina, violín (2023–presente)
• Jimmy Keane – acordeón (2023–presente)
• Neal Ryan – voz (2025–presente)
• Tom Roach - batería, bodhrán y percusión (2026-presente)
• Ronnie O'Flynn – bajo (2026–presente)

• Jimmy Ferguson – voz (1963–97; falleció durante una gira en 1997)
• Joe Millar – voz, acordeón, armónica, bajo (1963–68 / 1969–2005; falleció en 2023)
• Vic Marcus – voz, bajo (1963–64; falleció en 2019)
• Doug Henderson – voz, banjo (1963–64)
• Will Millar – voz, guitarra, banjo, mandolina, flauta irlandesa (1964–94)
• Wilcil McDowell – acordeón (1968–2020; retirado de las giras en 2018)
• Kevin McKeown – batería, bodhrán, huesos, voz (1984–2002)
• Bernie LaBarge - guitarra acústica, guitarra eléctrica, bajo, voz (1984-1992)
• Wallace Hood – mandolina, bouzouki irlandés, cítara, banjo tenor, guitarra, flauta de hojalata (1995–2005; falleció en 2025)
• John Reynolds – voz, guitarra, flauta irlandesa, armónica (1995–2012; falleció en 2021)
• Sean O'Driscoll: mandolina, banjo tenor, bouzouki, caja, voz (1997-2021)
• Bill Craig – voz, guitarra (1998)
• Paul Lawton – batería, bodhrán, huesos (2002–2005; falleció en 2005)
• Fred Graham – batería, bodhrán, huesos, voz (2007–2025)
• Bruce Aitken – batería (2007–2008)
• Morris Crum – acordeón, teclados, voz (2012–2021)
• Gerry O'Connor – violín (2013–2025)
• Kevin Evans – voz, guitarra (2023)

Mientras la banda estaba de gira en Worcester, Massachusetts, el cofundador de Irish Rovers, Jimmy Ferguson, falleció de un ataque al corazón el 8 de octubre de 1997, a la edad de 57 años.

El baterista Paul Lawton falleció en Richmond, Columbia Británica, Canadá, el 15 de julio de 2005, a la edad de 41 años.

El bajista Vic Marcus falleció en el Hospital Ross Memorial de Lindsay el 30 de agosto de 2019, a la edad de 80 años.

El cantante John Reynolds murió el 17 de febrero de 2021 en su casa en Comox, Columbia Británica . ^{[ 21 ]}

El fundador de los Irish Rovers, Joe Millar, falleció el 10 de febrero de 2023, a los 87 años, tras una larga lucha contra el Alzheimer. George Millar escribió y dedicó la canción "Somebody Loved Me" a Joe. ^{[ 22 ]}

Wallace Hood, exmiembro y virtuoso del banjo tenor y el bouzouki, falleció en su domicilio de Bangor el 1 de febrero de 2025.