Teoría del proceso irónico

En psicología , la teoría del proceso irónico ( TPI ), también conocida como la paradoja del elefante rosa ^{[ 1 ]} o el fenómeno del oso blanco , sugiere que cuando un individuo intenta intencionalmente evitar pensar en un determinado pensamiento o sentir una determinada emoción , se produce un efecto paradójico: el intento de evitación no solo fracasa en su objetivo, sino que, de hecho, provoca que el pensamiento o la emoción se presenten con mayor frecuencia e intensidad. ^{[ 2 ]} La TPI también se conoce como "rebote irónico" o "el problema del oso blanco". ^{[ 3 ]}

El fenómeno se identificó mediante estudios de supresión de pensamientos en psicología experimental . El psicólogo social Daniel Wegner estudió por primera vez la teoría del proceso irónico en un entorno de laboratorio en 1987. ^{[ 4 ]} Se han demostrado procesos mentales irónicos en diversas situaciones, donde generalmente son creados o empeorados por el estrés . En casos extremos, los procesos mentales irónicos dan lugar a pensamientos intrusivos sobre hacer algo inmoral o fuera de lugar, lo que puede resultar perturbador para el individuo. Estos hallazgos han guiado desde entonces la práctica clínica. Por ejemplo, muestran por qué sería improductivo intentar suprimir pensamientos que producen ansiedad o depresión . ^{[ 5 ]}

El primer estudio que investigó los efectos paradójicos de la supresión del pensamiento fue realizado por Daniel Wegner en un laboratorio en 1987. Wegner era un psicólogo social estadounidense especializado en control mental, voluntad consciente, etc. Su interés en la supresión del pensamiento se basaba en la teoría psicopatológica de Freud . Freud postuló que era el inconsciente el que ayudaba a ocultar los pensamientos no deseados, pero no logró explicar los casos cotidianos en los que las personas se esfuerzan deliberadamente por suprimir un pensamiento. Mientras tanto, los estudios han demostrado que la supresión consciente del pensamiento es difícil, ya que esos pensamientos siempre persisten en la mente. Para explicar esto, algunos investigadores comenzaron a investigar. Wegner fue uno de ellos y realizó dos experimentos de laboratorio en 1987, pidiendo a los participantes que intentaran eliminar el pensamiento de un oso blanco.

En el primer estudio, se pidió a 34 participantes que leyeran instrucciones que los inducían a describir sus pensamientos verbalmente. Fueron asignados aleatoriamente a una condición de supresión inicial o a una condición de expresión inicial. Las dos condiciones solo se diferenciaban en el orden de las tareas. La tarea de expresión les indicaba a los participantes que pensaran en un oso blanco; la tarea de supresión les indicaba que no lo hicieran. En ambas tareas, los participantes debían tocar una campana cada vez que pensaban en un oso blanco. Los resultados mostraron que el grupo de supresión inicial exhibió pensamientos más frecuentes sobre el oso blanco en la tarea de expresión. Por lo tanto, la supresión inicial produjo un efecto rebote.

En el segundo experimento se añadió un tercer grupo, pidiendo a los participantes que pensaran en un Volkswagen rojo como distractor durante la tarea de supresión. Los resultados confirmaron hallazgos previos, pero demostraron que el distractor mitigó el resultado paradójico causado por la supresión inicial, ya que el tercer grupo tocó la campana con menos frecuencia.

Wegner explica que cuando las personas intentan suprimir un pensamiento, pueden sentir dificultad para hacerlo y luego sentir curiosidad por saber por qué ese pensamiento es tan persistente. Aunque logren suprimirlo temporalmente, los recordatorios posteriores del pensamiento pueden generar una preocupación por el pensamiento que antes estaba oculto. Por lo tanto, la supresión inicial, paradójicamente, aumenta con el tiempo la frecuencia de los pensamientos no deseados. ^{[ 4 ]}

Wegner afirma que la supresión eficaz del pensamiento requiere dos procesos mentales distintos que deben ejecutarse simultáneamente. El primero es el proceso operativo, que utiliza recursos mentales para eliminar el pensamiento, objeto o emoción no deseados que persisten en la mente. Este proceso funciona continuamente hasta que el pensamiento desaparece por completo. El segundo es el proceso de monitoreo, que actúa como un detector que busca pensamientos no deseados. Luego, los reemplaza desviando la atención hacia otros objetos.

Cuando la atención de las personas se centra en otra tarea, sus recursos mentales se ven limitados, lo que dificulta la realización del proceso operativo. Sin embargo, el proceso de monitoreo continúa, alertando a las personas sobre esos pensamientos no deseados. La interrupción de los procesos operativos y la persistencia del monitoreo reducen su capacidad para suprimir los pensamientos, y estos, con el tiempo, se vuelven aún más prominentes. ^{[ 6 ]}

Esta teoría explica los efectos del aumento de la carga cognitiva al enfatizar que, cuando hay esfuerzo cognitivo, el proceso de monitoreo puede suplantar al proceso consciente, al tiempo que sugiere que, para que la supresión del pensamiento sea efectiva, debe existir un equilibrio entre ambos procesos, de modo que la demanda cognitiva no sea tan grande como para permitir que el proceso de monitoreo interrumpa los procesos conscientes. ^{[ 4 ]} Un estudio de 2006 encontró que las diferencias individuales podrían explicar las diferencias. ^{[ 7 ]}

La teoría del proceso irónico puede aplicarse en el tratamiento de pacientes con trastornos del estado de ánimo, como la ansiedad y la depresión. Los intentos de los pacientes por evitar sus pensamientos y sentimientos negativos, como las ideas suicidas y la frustración, pueden, paradójicamente, hacer que estos pensamientos persistan aún más. «Intentar no estar triste podría, con el tiempo, generar una tristeza profunda». Por lo tanto, los terapeutas deben informar a los pacientes que los pensamientos negativos pueden ser beneficiosos y animarlos a aceptar sus sentimientos en lugar de reprimirlos. Diversos estudios han demostrado que este método puede reducir la depresión. ^{[ 10 ]}

La generalización de la teoría aún está en entredicho. El estudio de Wegner utilizó un oso blanco, y estudios posteriores en este campo también emplearon un solo estímulo. Se desconoce si se obtendrán resultados similares al utilizar otros estímulos, ya que la naturaleza del pensamiento que se suprime —como si es emocional, fácilmente imaginable, familiar o complejo— puede influir en los resultados. ^{[ 4 ]}

En *Notas de invierno sobre impresiones de verano* (1863), el autor ruso Fiódor Dostoievski escribió: «Intenta plantearte esta tarea: no pensar en un oso polar, y verás que esa maldita criatura te vendrá a la mente a cada minuto». La determinación de Wegner de idear y llevar a cabo los experimentos con osos blancos se inspiró originalmente en la observación de Dostoievski. ^{[ 17 ]}

En 1952, Frank H. Richardson utilizó el dicho "no existe tal cosa como lo negativo psicológico" como consejo para los chicos sobre cómo evitar pensamientos sexuales y tener una "mente limpia":

Otra cosa que quiero que recuerden es que no existe tal cosa como un "negativo psicológico". Suena muy técnico, ¿verdad? Pero en realidad es muy simple. Permítanme darles un ejemplo de lo que significa.

Supongamos que te dijera: «Ahora no pienses en la punta de tu nariz. Hagas lo que hagas, ¡ no pienses en la punta de tu nariz! Recuerda lo que te digo, Don, ¡ no debes pensar en la punta de tu nariz!».

Probablemente me dirías, si no fueras tan educado: «Bueno, si dejaras de decirme que no piense en ello, no lo haría. Pero mientras sigas diciéndome que no piense en ello, y mientras siga intentando no pensar en ello, simplemente no puedo evitar pensar en ello».

Eso es lo que significa la ley: «No existe tal cosa como un pensamiento negativo». No puedes «dejar de pensar» en algo. Lo único que puedes hacer es pensar en otra cosa. Así que no te preocupes si esos pensamientos impuros siguen rondando por tu cabeza. No pierdas ni un minuto intentando «no pensar» en ellos. Simplemente piensa en otra cosa.

En 1965, Eve Merriam publicó el libro ilustrado Don't Think about a White Bear . ^{[ 19 ]} En 1970, Cary A. Lind registró una canción titulada "Don't Think of Elephants". ^{[ 20 ]} En 1974, la expresión moderna "[don't] think of a pink elephant" apareció en City In the Sky de Curt Siodmak : ^{[ 21 ]}

Sé lo mal que estoy. Ni siquiera quiere que piense. ¡Dile a un hombre que no piense en un elefante rosa y no podrá sacarse esa imagen de la cabeza! Mi mente empieza a divagar en cuanto cierro los ojos.

La teoría de la reactancia psicológica es una explicación alternativa para los fenómenos del proceso irónico. ^{[ 22 ]} Esta teoría sugiere que los humanos tienen una necesidad innata de libertad y que, cuando su autonomía se ve amenazada, experimentan una activación emocional desagradable: la reactancia . Surgen pensamientos y comportamientos reactivos para proteger su autonomía frente a la amenaza. En el caso del experimento del oso blanco, los participantes sintieron una pérdida de libertad cuando se les pidió que no pensaran en un oso blanco. Luego pensaron aún más en el oso para restablecer su autonomía. ^{[ 10 ]}

Ideas similares aparecen en la cultura popular y en dichos, a menudo con variaciones sobre animales y colores, como "Es tan difícil como intentar no pensar en un rinoceronte rosa". ^{[ 23 ]}

La teoría del proceso irónico también es la base del juego mental conocido como " El Juego ", que consiste en intentar no pensar en el Juego.

Al final de la película Cazafantasmas de 1984 , se les pide a los personajes que piensen en una forma de la llegada de Gozer . Se instruyen mutuamente para que no piensen en nada que puedan ver. Uno de los miembros del equipo, Ray, piensa en lo que él considera una idea inofensiva del Hombre Malvavisco Stay Puft , quien luego los aterroriza.

Esta idea tiene un papel fundamental en el episodio " White Bear " de la serie de televisión británica Black Mirror .

• Apófasis
• Reactancia (psicología)
• Psicología inversa
• Ver elefantes rosas
• Profecía autocumplida
• Efecto Streisand

• Baer, ​​Lee (2001). El duende de la mente: Explorando la epidemia silenciosa de malos pensamientos obsesivos . Nueva York: Dutton. ISBN 0-525-94562-8.