Sistema de un pelotón

Antes de 1941, prácticamente todos los jugadores de fútbol americano participaban tanto en ataque como en defensa. En los primeros años de este deporte, un jugador que había sido sustituido no podía volver al partido; esta restricción se fue suavizando con el tiempo.

La reincorporación de jugadores se permitió por primera vez durante la temporada de 1910, descrita como "un jugador que ha sido retirado del juego por cualquier razón excepto descalificación o suspensión puede participar en la competencia nuevamente al comienzo de cualquier cuarto subsiguiente, pero la sustitución de dicho jugador está permitida solo una vez durante un cuarto". ^{[ 1 ]} En 1922, la regla se cambió de manera que un jugador retirado durante la primera mitad no podía regresar al campo hasta la segunda mitad, mientras que un jugador retirado en la segunda mitad se perdía para el juego. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Desde 1932 hasta 1940, se utilizó otra regla de sustitución, que establecía, "Un jugador puede ser sustituido por otro en cualquier momento, pero un jugador retirado del juego no puede regresar en el mismo período o intermedio en el que fue retirado". ^{[ 4 ]} Es decir, una vez retirado para un sustituto, un jugador se perdía para su equipo durante la duración del cuarto. El regreso ilegal de un jugador al campo se consideraba una infracción grave de las reglas, por lo que el jugador que regresaba era expulsado del partido y su equipo recibía una penalización de 25 yardas. ^{[ 4 ]}

Por lo tanto, bajo este "sistema de un solo equipo", las sustituciones se realizaban de forma individual y estratégica, en función del tiempo restante en el reloj, la posición en el campo y el cansancio de los jugadores.

Antes de la temporada de fútbol americano universitario de 1941, se introdujo un cambio importante en las reglas que regían este deporte. En lugar de que los jugadores sustituidos se perdieran durante el cuarto, se implementó una nueva regla de sustitución ilimitada, que simplemente establecía: «Un jugador puede ser sustituido por otro en cualquier momento, pero dicho jugador no puede ser retirado del juego, ni el jugador saliente puede reincorporarse, hasta que haya transcurrido una jugada». ^{[ 5 ]}

Aunque este cambio de reglas tuvo el efecto práctico de permitir sustituciones masivas alternas de equipos completos para ataque y defensa, esta estrategia de sustitución no se implementó de inmediato. El primer uso conocido del sistema de "dos pelotones" fue el del entrenador de Michigan , Fritz Crisler, en 1945 contra un equipo del Ejército dirigido por el entrenador "Coronel" Earl "Red" Blaik . Aunque Michigan perdió el partido 28-7, el uso que hizo Crisler de ocho jugadores que jugaron solo en ataque, ocho que jugaron solo en defensa y tres que jugaron en ambos lados, impresionó lo suficiente a Blaik como para que lo adoptara para su propio equipo. ^{[ 6 ]} Blaik, exsoldado, fue quien comenzó a usar la palabra " pelotón " para esta estrategia de sustitución en el fútbol americano, en referencia al tipo de unidad militar. ^{[ 6 ]}

Entre 1946 y 1950, los equipos de dos equipos de Blaik terminaron la temporada en segundo lugar en las encuestas de Associated Press en dos ocasiones y nunca terminaron por debajo del undécimo puesto. ^{[ 6 ]} El éxito inspiró a imitarlo en todo el país. El tamaño de los equipos aumentó para satisfacer la creciente demanda de jugadores titulares, y los costos de las becas y los viajes aumentaron en consecuencia, lo que generó presión financiera sobre las instituciones más pequeñas mientras intentaban mantenerse al día con sus competidores más grandes.

La Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) se rigió por las reglas universitarias de la NCAA desde su fundación en 1920 hasta 1932. Debido al tamaño limitado de las plantillas, no era raro ver a jugadores que disputaban el partido completo durante la primera década de la liga. Wellington Mara , hijo del fundador de los New York Giants y estrechamente vinculado al fútbol americano profesional desde la década de 1930, recordó la importancia del acondicionamiento físico en aquella época:

"La resistencia física era fundamental en aquellos tiempos, y los jugadores tenían que dosificar su energía. No podían darlo todo en cada jugada; simplemente no se podía hacer eso durante 60 minutos de juego. Los jugadores rivales estaban en la misma situación, pero aun así era agotador." ^{[ 7 ]}

Los cambios en las reglas de sustitución se debieron inicialmente a las realidades de la Segunda Guerra Mundial . Las necesidades de personal militar durante la guerra redujeron las plantillas de fútbol americano, ya que los jugadores se unían a las unidades militares. La sustitución libre —aparentemente destinada a ayudar a los jugadores menos destacados permitiéndoles descansos más largos— se implementó en un cambio de reglas realizado el 7 de abril de 1943, "durante la duración" del esfuerzo bélico. ^{[ 8 ]} Esto se combinó con un cambio de reglas de un año realizado en agosto que redujo el tamaño de las plantillas de la NFL en tiempos de guerra de 33 jugadores a 28, en un esfuerzo por reducir el impacto de los viajes hacia y desde los partidos. ^{[ 8 ]}

La regla de sustitución libre se renovó por otro año en la reunión de propietarios de abril de 1944, y nuevamente en 1945. ^{[ 8 ]}

En 1946, con el fin de la guerra, el tamaño de la plantilla se amplió al límite de 33 hombres de antes de la guerra. ^{[ 8 ]} Al mismo tiempo, existía el deseo de equilibrar la tradición de un solo pelotón con la tendencia hacia las sustituciones masivas, por lo que se adoptó una regla que limitaba las sustituciones de jugadores a no más de tres hombres a la vez. ^{[ 8 ]} El límite de la plantilla se amplió a 35 jugadores en 1948, pero la regla de 3 a la vez se mantuvo vigente. ^{[ 9 ]}

Se volvió a implementar la sustitución libre ilimitada durante un año a modo de prueba en la temporada de la NFL de 1949 , pero nuevamente esto se combinó con una reducción en lugar de un aumento en el tamaño de la plantilla, esta vez de 35 a 32. ^{[ 9 ]} La sustitución libre ilimitada se adoptó de forma permanente el 23 de enero de 1950, y las plantillas aumentaron gradualmente de 32 a 36 jugadores antes de la temporada de la NFL de 1959. ^{[ 10 ]}

A pesar de que la NCAA volvió al sistema de un solo equipo en 1953, la NFL ha mantenido la sustitución libre ilimitada desde 1949.

A partir de la temporada de 1953, la NCAA implementó un conjunto de nuevas reglas que exigían el uso de un sistema de un solo equipo, principalmente por razones financieras. ^{[ 11 ]} Si bien algunas fuentes pueden indicar que solo se permitía sustituir a un jugador entre jugadas, ^{[ 12 ]} según la NCAA, la regla real permitía que un jugador entrara al juego solo una vez en cada cuarto. ^{[ 13 ]} Más precisamente, un jugador que salía del juego en el primer o tercer cuarto no podía regresar hasta el comienzo del siguiente cuarto, y un jugador que salía del juego en el segundo o cuarto cuarto no podía regresar hasta los últimos cuatro minutos de ese cuarto. ^{[ 14 ]} El entrenador en jefe de Tennessee , "General" Robert Neyland, elogió el cambio como el fin del "fútbol de mierda". ^{[ 15 ]}

Las reglas de sustitución de la NCAA se fueron flexibilizando gradualmente durante las siguientes 11 temporadas.

Para la temporada de 1964, ^{[ 13 ]} la NCAA derogó las reglas que obligaban a su uso y permitió un número ilimitado de sustituciones de jugadores. ^{[ 13 ] [ 16 ]} Esto permitió, a partir de la temporada de 1964, ^{[ 17 ]} los equipos formar unidades ofensivas y defensivas separadas, así como " equipos especiales " que se emplearían en situaciones de patada. Sin embargo, a principios de la década de 1970, algunos administradores universitarios, entrenadores y otros pedían un retorno a los días del fútbol americano de un solo equipo. ^{[ 18 ]}

El deporte del fútbol americano de arena utilizó un sistema limitado de un solo equipo (del cual estaban exentos los quarterbacks, los pateadores y un " especialista ") desde su inicio hasta 2007. El resurgimiento de la Arena Football League en 2024 reintrodujo el sistema en la que resultó ser su única temporada , pero lo abandonó después de tres semanas. ^{[ 19 ]}