prisión de Irving Block

La prisión Irving Block fue una prisión de guerra en Memphis, Tennessee , durante la Guerra Civil Estadounidense . Conocida por sus condiciones de vida crueles e insalubres, también era conocida como la " Bastilla " de Memphis. ^{[ 1 ]}

El edificio que más tarde se convertiría en la prisión Irving Block fue construido en 1860 en la calle Second Street de Memphis, como un edificio de oficinas. Para protegerlo de robos, se colocaron rejas de hierro en las ventanas. Durante la Guerra Civil, la organización Madres del Sur lo convirtió en un hospital confederado . ^{[ 2 ]} Tras la captura de Memphis por el Ejército de la Unión en 1862, se transformó en una prisión para albergar a soldados y civiles simpatizantes de la Confederación, incluyendo mujeres y al alcalde de Memphis, John Park.

En 1862, el general Ulysses S. Grant nombró a Stephen A. Hurlbut a cargo de Memphis y de la prisión de Irving Block. Hurlbut había recibido instrucciones de reprimir a los simpatizantes confederados y el contrabando de algodón, pero en su lugar organizó una red de extorsión para lucrarse con la agitación en la ciudad. Hurlbut también comenzó a extorsionar a los comerciantes de Memphis, encarcelándolos en Irving Block bajo falsas acusaciones de espionaje y exigiendo fianzas exorbitantes, para luego no volver a citarlos a comparecer ante el tribunal, quedarse con la fianza o, en ocasiones, declararlos culpables en ausencia como excusa para confiscar el resto de sus bienes. ^{[ 1 ]}

En 1863, Hurlbut nombró al capitán George A. Williams comandante de la prisión, y juntos expandieron la red de extorsión para incluir a los oficiales al mando de la prisión de Irving Block. Williams, envalentonado por su éxito, exigía rescates a residentes adinerados que buscaban liberar a los soldados cautivos. John Hallum, un abogado de Memphis, escribió públicamente sobre los crímenes de Hulbut y Williams y destapó un escándalo que involucraba a Hurlbut, convirtiéndolo en un lastre para su organización. Hallum fue arrestado y confinado en Fort Pickering , donde estuvo a punto de morir debido a las pésimas condiciones. La notoriedad que rodeó el arresto de Hallum provocó una inspección del Departamento de Guerra en Irving Block en 1864. ^{[ 1 ]}

A medida que la guerra se intensificaba, la situación empeoraba y algunos prisioneros permanecían encadenados durante meses, recibiendo poca comida o atención médica. Las quejas sobre las condiciones de la prisión motivaron una investigación por parte del Juez Abogado General Joseph Holt , quien escribió al Presidente Abraham Lincoln en abril de 1864 que el Teniente Coronel John F. Marsh consideraba inaceptables las condiciones de la prisión. ^{[ 2 ]} El informe detallaba el relato de primera mano de Marsh sobre la prisión, afirmando:

La prisión, utilizada para la detención de ciudadanos, prisioneros de guerra en ruta hacia el Norte y soldados estadounidenses en espera de juicio, y ubicada en un gran complejo comercial, se describe como el lugar más inmundo jamás visto habitado por seres humanos. ¡La administración y el gobierno de la prisión son pésimos! La disciplina y el orden son inexistentes. La comida es suficiente, pero está mal servida. En un sótano oscuro y húmedo encontré a veintiocho prisioneros encadenados a un suelo mojado, donde habían permanecido confinados constantemente, muchos de ellos durante varios meses, uno desde el 16 de noviembre de 1863, y no se les permite ni un instante hacer sus necesidades. Con una sola excepción, estos hombres no han tenido juicio . ^{[ 3 ]}

En abril de 1864, un oficial informó al Secretario de Guerra Edwin Stanton sobre las condiciones terriblemente inhumanas en las que se mantenía a los prisioneros, lo que llevó a Stanton a destituir al Capitán Williams de su cargo. ^{[ 1 ] [ 4 ]} Sin embargo, el General Grant intervino en favor de Williams, y este fue restituido como comandante de la prisión. ^{[ 3 ]} Después de que Williams regresara a la prisión, y tras la destitución de Hurlbut del mando, Williams disolvió la red de extorsión y decidió sanear la prisión. En julio de 1864, la prisión fue designada oficialmente como Prisión Militar de los Estados Unidos . ^{[ 1 ]}

Durante la guerra, el mayor general confederado Nathan Bedford Forrest se propuso liberar a los prisioneros de Irving Block y dirigió una incursión en Memphis en agosto de 1864 para lograr este objetivo y liberar a los generales confederados capturados. No encontró a los generales, aunque uno de ellos logró escapar durante la noche con otros 500 prisioneros, y consiguió influir en las fuerzas de la Unión para que regresaran a Memphis desde el norte de Misisipi . ^{[ 3 ]}

La prisión era tan infame que finalmente fue clausurada por orden del propio presidente Lincoln en 1865. ^{[ 3 ]} En ese momento, la prisión albergaba a unos 1200 soldados y 100 civiles. ^{[ 5 ]} El edificio fue declarado inhabitable y demolido durante la Gran Depresión en 1937. ^{[ 2 ]}