Irwin Gunsalus

Irwin C. "Gunny" Gunsalus (29 de junio de 1912 - 25 de octubre de 2008) fue un bioquímico estadounidense que descubrió el ácido lipoico , una sustancia similar a una vitamina (un cofactor enzimático ) que se ha utilizado como tratamiento para la enfermedad hepática crónica , y el fosfato de piridoxal , una de las formas activas de la vitamina B6 _. En su cargo como subsecretario general de las Naciones Unidas , dirigió la investigación de este organismo internacional sobre ingeniería genética .

Gunsalus nació el 29 de junio de 1912 en el condado de Sully, Dakota del Sur , en la granja familiar. Su padre falleció en un accidente con una trilladora antes de que Gunsalus comenzara sus estudios universitarios. Asistió a la Universidad Estatal de Dakota del Sur antes de trasladarse a la Universidad de Cornell , donde estudió bacteriología , obteniendo una licenciatura en 1933, una maestría en 1937 y un doctorado en la materia en 1940. ^{[ 1 ]}

Gunsalus impartió clases de bacteriología de 1940 a 1947 en la Universidad de Cornell. Allí estudió cuestiones relacionadas con la seguridad alimentaria y el riesgo de enfermedades. De 1947 a 1950, fue profesor de bacteriología en la Universidad de Indiana . ^{[ 2 ]} En 1949 , Gunsalus recibió una beca Guggenheim por su trabajo sobre el metabolismo intermedio de los microorganismos. ^{[ 3 ]}

En 1950, aceptó un puesto docente como profesor de microbiología en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign , y en 1955 cambió su especialidad para dirigir el departamento de bioquímica hasta 1966. ^{[ 2 ]} Durante su estancia allí, fue coautor de The Bacteria: A Treatise on Structure and Function con Roger Y. Stanier , una obra de cinco volúmenes que sirvió como libro de texto básico para los científicos que se iniciaban en el campo. ^{[ 1 ]}

En la década de 1950, mientras estudiaba Enterococcus , una bacteria láctica presente en el tracto gastrointestinal , Gunsalus descubrió diversas formas de ácido lipoico , así como fosfato de piridoxal , una forma activa de vitamina B6 _, y obtuvo una patente para el ácido lipoico en 1962. ^{[ 2 ]} En investigaciones posteriores, descubrió el papel que desempeña el ácido lipoico en el metabolismo, lo que permite un uso más eficaz de los carbohidratos en la dieta. ^{[ 4 ]} En la década de 1970, otros investigadores y hospitales comenzaron a utilizar el ácido lipoico para el tratamiento de la enfermedad hepática crónica . Desde entonces, se ha utilizado experimentalmente para tratar el cáncer de páncreas y se ha propuesto su uso como suplemento dietético para prevenir o retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson . ^{[ 2 ]}

Durante las décadas de 1960 y 1970, Gunsalus estudió el citocromo P450 , investigando su función en el metabolismo del hígado humano. Sus estudios permitieron comprender cómo funciona la familia de proteínas P-450 y su papel en la metabolización de compuestos naturales y artificiales. ^{[ 1 ]}

También investigó la forma en que los microbios del suelo intercambian plásmidos , lo que les otorga la capacidad de adaptarse a las diferentes sustancias nutricionales disponibles en su entorno. Gunsalus fue asesor postdoctoral de Ananda Mohan Chakrabarty , quien posteriormente utilizó técnicas de ingeniería genética para la transferencia de plásmidos y así crear microbios capaces de digerir el petróleo. ^{[ 1 ]}

En febrero de 1967, Gunsalus fue uno de los cuatro científicos que entregaron al presidente Lyndon B. Johnson una petición firmada por más de 5000 científicos que exigían el fin del uso de armas biológicas y químicas en Vietnam. La petición incluía a 17 premios Nobel y 127 miembros de la Academia Nacional de Ciencias. ^{[ 1 ] [ 5 ]}

Tras jubilarse de la Universidad de Illinois en 1982, Gunsalus fue nombrado director fundador del Centro Internacional de Ingeniería Genética y Biotecnología de las Naciones Unidas , responsable de fomentar la cooperación internacional en el desarrollo y la aplicación de la ingeniería genética y la biotecnología en temas relacionados con el desarrollo. Supervisó la creación de centros de investigación en Trieste , Italia, y en Nueva Delhi , India. ^{[ 1 ]} Posteriormente, fue seleccionado para realizar estudios ecológicos del Golfo de México para la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos entre 1993 y 2003, donde estudió métodos de biorremediación microbiológica de ecosistemas costeros. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Gunsalus fue elegido miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y de la Academia Estadounidense de Microbiología . También fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias , donde presidió la sección de bioquímica de 1978 a 1981. Fue el editor fundador de la revista Biochemical and Biophysical Research Communications . ^{[ 2 ]} En 1982 recibió el Premio Selman A. Waksman de Microbiología de la Academia Nacional de Ciencias. ^{[ 6 ]}

Gunsalus murió a los 96 años el 25 de octubre de 2008 en su casa en Andalusia, Alabama , de insuficiencia cardíaca congestiva . ^{[ 2 ]}