Isabel Agnes Cowper

Isabel Agnes Cowper (de soltera Thompson ; 7 de julio de 1826 - 17 de febrero de 1911), ^{[ 1 ] [ 2 ]} grabadora en madera y fotógrafa británica , fue la primera mujer fotógrafa oficial del Museo de South Kensington (actualmente Museo Victoria y Alberto ) y posiblemente la primera mujer fotógrafa oficial de museo de la historia. Desde 1868, cuando Cowper asumió el cargo en el museo, hasta su jubilación en 1891, realizó miles de fotografías que documentan el museo, los objetos prestados y la construcción de los edificios del museo. Durante su vida, las fotografías de Cowper circularon ampliamente como ilustraciones en las publicaciones del Museo de South Kensington y continuamente se descubren ejemplos de su trabajo en bibliotecas y archivos de todo el mundo. 

Cowper nació en el distrito de Kensington , Londres, en 1826, hija de Harriott y John Thompson , un eminente grabador en madera y director de la clase de grabado en madera para "damas" en la Central School of Design . Residían en 1 Campden Hill Terrace (ahora Bedford Gardens) en Kensington, Londres. ^{[ 3 ]} Desde temprana edad, Cowper y sus cuatro hermanos: Charles Thurston Thompson, ^{[ 4 ]} Richard Anthony Thompson, ^{[ 5 ]} Eliza Thompson ^{[ 6 ] [ 7 ]} y Augusta Thompson, ^{[ 8 ]} fueron reconocidos como grabadores en madera consumados, habiendo sido aprendices de su padre.

En 1841, Henry Cole , director fundador del Museo de South Kensington y defensor del grabado en madera como una carrera adecuada para las mujeres, empleó a Cowper y a sus hermanas para grabar las ilustraciones de sus guías de la Abadía de Westminster ^{[ 9 ]} y del Palacio de Hampton Court . ^{[ 8 ] [ 10 ] [ 11 ]}

Cowper realizó numerosos grabados en madera para diversas publicaciones, entre ellas las guías de Cole, el cuento de hadas del escritor y crítico de arte inglés del siglo XIX John Ruskin , El rey del río dorado , escrito para Euphemia (Effie) Gray , de doce años , ^{[ 12 ]} y una colección de cuentos infantiles recopilada por el ilustrador Richard Doyle . ^{[ 13 ]} Una selección de los grabados en madera de Cowper se encuentra en la colección del Museo Victoria y Alberto . ^{[ 14 ]}

El 30 de marzo de 1852, Isabel se casó con Charles Cowper y se mudó al número 4 de Campden Hill Terrace en Kensington. ^{[ 15 ] [ 16 ]} Charles era químico en la empresa de fabricación de vidrio Messrs Chance Bros. , fabricantes de vidrio plano y fotográfico, antes de establecerse por su cuenta como agente de patentes , patentando varias mejoras en fotografía. ^{[ 17 ]} El 22 de marzo de 1853, Isabel dio a luz a un hijo que nació muerto. ^{[ 18 ]} Isabel y Charles tuvieron dos hijos y dos hijas más. Cuando Charles murió el 23 de diciembre de 1860, Isabel estaba embarazada. ^{[ 16 ] [ 19 ]} La herencia de Charles, valorada en más de 4000 libras esterlinas, incluyendo acciones en una empresa, pasó a Isabel. ^{[ 20 ]}

Se sabe poco de la vida de Cowper entre la muerte de su esposo Charles en 1860 y 1868, cuando asumió el cargo de fotógrafa oficial del Museo de South Kensington. No se sabe con certeza dónde ni con quién recibió formación fotográfica, aunque es probable que adquiriera sus conocimientos tanto de su hermano como de su esposo. Independientemente de dónde perfeccionara sus habilidades, las referencias registradas en el diario de Henry Cole sobre la llegada de la «Sra. Cowper» a París en 1867 sugieren que, durante su viudez, Cowper trabajaba junto a su hermano, Charles Thurston Thompson, ^{[ 4 ]} en su papel de primer fotógrafo oficial del Museo de South Kensington. ^{[ 10 ]}

Cuando Thurston Thompson murió tras una larga enfermedad el 21 de enero de 1868, ^{[ 21 ]} Henry Cole fue visitado por la viuda de Thompson, Charlotte (hermana de su esposa), quien recomendó a Cowper para el puesto de Fotógrafa Oficial del Museo. ^{[ 22 ]} El 10 de febrero de 1868, Cowper presentó una solicitud para el puesto. ^{[ 23 ]} En marzo de ese mismo año, los registros del estudio fotográfico del museo documentan copias positivas y negativos entregados al estudio fotográfico por la «Sra. Cowper». ^{[ 24 ] [ 25 ]}

En 1871, la dirección de Cowper figura como 3, The Museum Residences, ^{[ 26 ]} alojamiento en el Museo de South Kensington reservado para el personal directivo. Vivía allí con sus cuatro hijos (Sydney, Beatrice, Richard y Ada —el menor, Charles Eaton Cowper, había fallecido en 1867—), ^{[ 27 ]} sus dos hermanas, Eliza y Augusta, su hermano Richard, quien con el tiempo se convertiría en el subdirector del museo ^{[ 5 ]} y dos sirvientes. ^{[ 28 ] [ 5 ]}

Al asumir el cargo de Fotógrafa Oficial del Museo, Cowper supervisó el estudio fotográfico del museo, incluyendo la producción de miles de negativos de colodión sobre vidrio. ^{[ 29 ]} Hasta el día de hoy, muchos de sus negativos originales sobre vidrio se conservan en el archivo del Museo V&A. Los negativos de Cowper se utilizaron de diversas maneras: se emplearon para imprimir positivos de albúmina ; se utilizaron en procesos fotomecánicos para producir ilustraciones para los volúmenes publicados por el museo, que se distribuyeron ampliamente a las escuelas y galerías de arte regionales, así como a museos y bibliotecas internacionales; se coleccionaron en la Biblioteca Nacional de Arte para uso de artistas y académicos; se vendieron al público en un puesto de venta ubicado en el museo; se utilizaron como modelos para los exámenes de naturaleza muerta que formaban parte del Currículo Nacional; y también se convirtieron en diapositivas para linterna mágica que los expertos del museo utilizaron como ejemplos visuales proyectados para conferencias didácticas. Las copias originales de albúmina de Cowper aún se están identificando y catalogando en la actualidad. ^{[ 30 ]}

Además de realizar fotografías para el museo, durante su gestión, a Cowper también se le solicitó que proporcionara opiniones expertas sobre temas fotográficos, incluyendo la fotografía del Tapiz de Bayeux y el almacenamiento y seguro de los importantes depósitos de negativos de vidrio del museo . ^{[ 31 ] [ 32 ]} Cowper también expuso obras fotográficas en las Ferias Internacionales de 1871 , ^{[ 33 ]} 1872 , ^{[ 34 ]} 1873 ^{[ 35 ]} y 1874 ^{[ 36 ]} por las que fue reconocida en la prensa de arte. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]} También fue citada en revistas de arte contemporáneo por su excelente habilidad para fotografiar encajes y textiles. ^{[ 40 ]} Registró fotografías en la oficina nacional de derechos de autor y también fotografió a los hijos de Henry Cole. No hay evidencia de que se uniera a ninguna organización profesional.

Cowper firmaba todos sus negativos de vidrio . Probablemente, esta era su manera de llevar un registro de su trabajo para el cobro. Al principio, a Cowper se le pagaba 3 peniques por pulgada cuadrada de negativo de vidrio . Por ser mujer, a Cowper se le negó un puesto en la administración pública, donde trabajaba la mayoría de los empleados del museo eran hombres. Por lo tanto, durante los 23 años que trabajó en el museo, fue contratada como consultora externa y se le pagaba por pieza.

En 1891, con la jubilación de su hermano, Richard, el subdirector del Museo de South Kensington, Cowper presentó su jubilación al entonces director del Museo, el capitán Donnelly , efectiva a partir del 31 de diciembre de 1891. ^{[ 41 ]} Cowper se mudó con su hermano a la ciudad de Sutton en Surrey . ^{[ 42 ]} Con la muerte de Richard en 1908, Cowper se mudó a Glasgow , Escocia , residiendo en 9 Derby Crescent, junto a su hija casada, Beatrice Hedley. ^{[ 43 ] [ 44 ]} Cowper murió el 17 de febrero de 1911 en Glasgow. Tenía 85 años. ^{[ 1 ]} Está enterrada junto a sus padres, hermanos y tres de sus hijos en el cementerio de Kensal Green .