Iván L. Slavich Jr.

Tras obtener sus alas de piloto de ala fija y helicóptero en la Escuela de Aviación del Ejército de los Estados Unidos en Fort Rucker, Alabama , Slavich fue desplegado en Okinawa con el 503.er Regimiento de Infantería . En 1960, mientras estaba destinado en Okinawa, el entonces mayor Slavich descubrió un destacamento de 12 helicópteros de apoyo HU-1A "Huey". Formó una compañía y trabajó para armar los helicópteros como los franceses habían armado los suyos durante la Guerra de Argelia a finales de la década de 1950. El objetivo era demostrar que los helicópteros HU-1A (y posteriormente, UH-1B) podían estar suficientemente armados para proporcionar un apoyo táctico eficaz a corta distancia a los buques de transporte de tropas. ^{[ 3 ]} Armado con cuatro ametralladoras de 7,62 milímetros y dos lanzacohetes, cada uno con ocho cohetes, todos montados en el exterior del helicóptero justo encima de los patines, la potencia de fuego del HU-1A superaba la de los aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial. ^{[ 4 ] : 204}

Estos "asesinos improvisados", armados con soportes de cohetes y ametralladoras de fabricación casera, finalmente atrajeron la atención del Pentágono. Con la ayuda del general Earle Wheeler , jefe del Estado Mayor Conjunto, Slavich y sus hombres finalmente pudieron probar su experimento en combate. ^{[ 3 ] [ 5 ]} La unidad se desplegó primero en Tailandia, y luego, en 1962, el campo de pruebas se trasladó al campo de batalla cuando Slavich tomó el mando de la recién formada Compañía de Transporte Táctico Utilitario (UTT) en Vietnam. La UTT tenía la tarea de proporcionar apoyo cercano en el campo de batalla a los transportes de tropas H-21 de doble rotor . Al volar en formación con los transportes de tropas y emplear un patrón circular único en cadena en la zona de aterrizaje, de modo que cada Huey estuviera cubierto por el que estaba inmediatamente detrás, de cinco a seis Hueys podían proteger hasta 30 transportes de tropas H-21 a la vez. ^{[ 5 ] [ 6 ]}

Bajo el mando de Slavich, el UTT rápidamente se ganó una reputación por su "uso innovador de la potencia de fuego transportada por helicópteros, habilidades de aviadores finamente perfeccionadas y apoyo agresivo al soldado de tierra". ^{[ 7 ] : 182} Slavich y sus hombres demostraron una y otra vez que los helicópteros de ataque Huey, altamente maniobrables y extremadamente tácticos, eran muy superiores a los aviones de ala fija en lo que respecta al tipo de apoyo cercano que se requería en un campo de batalla del sudeste asiático, especialmente cuando las líneas a menudo se difuminaban entre el campamento enemigo y la aldea civil. A diferencia de los cazabombarderos de ala fija, los Huey, que volaban a baja altura y con crucero lento, podían proporcionar "fuego selectivo" para neutralizar el fuego terrestre en la zona de aterrizaje sin dañar a los no combatientes. ^{[ 5 ]} Esto era especialmente importante para Slavich. Según Neil Sheehan , quien, al igual que otros periodistas asignados a cubrir el combate en Vietnam, solía volar en misiones por invitación de Slavich, «[Slavich] era muy responsable y no mataba a mujeres ni a niños. Quería luchar contra otros soldados. Es un código moral que lleva muy dentro. Parte de la ética de un verdadero soldado». Sheehan continuó: «Hizo que todos sus pilotos fueran considerados. Pensaban —y observaban— antes de abrir fuego». ^{[ 3 ]} Slavich lo expresó con sencillez: «De nada sirve toda tu potencia de fuego si matas a mujeres y niños». ^{[ 8 ] : 244}

El general de brigada Joseph Stilwell Jr. escribió en ese momento sobre la singularidad de la unidad de helicópteros, comentando que era "la única de su tipo en el Ejército y la única que hacía el tipo de trabajo que hace en un entorno de combate" en medio de obstáculos formidables como "el desarrollo de maniobras apropiadas, la operación de helicópteros HU-1A obsoletos con problemas de suministro de piezas consecuentes, el uso de armamento improvisado y problemas administrativos relacionados con una unidad en órdenes de estación temporal que también tenía que realizar ciertos objetivos de prueba". Stilwell concluyó: "Que esta unidad haya ganado la reputación, el respeto y la competencia profesional que tiene puede atribuirse únicamente al impulso, la ambición, la dedicación y la integridad mostrados por el mayor Slavich durante este período de mando". ^{[ 9 ]} Una vez que se corrió la voz sobre la efectividad del UTT, los pilotos de transporte del Ejército y de la Infantería de Marina se negaron a volar sin el apoyo del UTT; En ocasiones, Slavich y sus hombres volaban hasta cinco o seis misiones al día, demostrando a sus superiores "que estas máquinas militares, las más vulnerables, cuando se volaban con originalidad y audacia, en realidad no eran vulnerables en absoluto". ^{[ 1 ] : 14} El general Paul Harkins , jefe de más de 14.000 asesores en Vietnam del Sur, llamó a la UTT "la unidad más esencial de mi mando". ^{[ 3 ] [ 5 ]} En un informe de aptitud de 1963 para Slavich, el general Stilwell —quien viajó con él en numerosas misiones, incluso sirviendo ocasionalmente como su artillero de puerta— escribió: "[La unidad de Slavich], sin duda, ha ofrecido más protección y salvado más vidas estadounidenses, gracias al ingenio de su empleo, que cualquier otro elemento en un rol de contrainsurgencia en la República de Vietnam". ^{[ 9 ]}

Aunque la misión experimental del UTT de proporcionar apoyo táctico cercano fue un éxito, el problema político persistía. Debido al Acuerdo de Key West de 1948, la fuerza aérea controlaba prácticamente el espacio aéreo en lo que respecta al uso de recursos aéreos estratégicos y tácticos. Los logros de la "Gente de Slavich", como se les llamaba, provocaron repetidamente la ira de la fuerza aérea, creando una especie de segundo frente en el escenario de Vietnam: una guerra de relaciones públicas. Slavich también sobresalió en esa batalla. Lejos de limitarse a informar a los corresponsales de guerra sobre los Hueys y sus capacidades, a menudo invitaba a los periodistas a volar en misiones para que lo vieran por sí mismos, generalmente con muy poca antelación y, con frecuencia, para disgusto de la Oficina de Información Pública (PIO) del ejército. En su opinión, si su trabajo consistía en promocionar al ejército y a los Hueys, no había mejor fuerza de ventas que la prensa. ^{[ 4 ] : 205}

Algunos de los corresponsales más conocidos de la guerra —David Halberstam , Neil Sheehan, Peter Arnett , Charley Mohr y Horst Faas— volaban a menudo con Slavich y se convirtieron en sus buenos amigos. Dado que ellos y otros periodistas antes tenían que conformarse con recibir información prefabricada del oficial de información pública o alquilar coches para encontrar las batallas por su cuenta, cuando Slavich les ofreció llevarlos directamente al frente, aceptaron con entusiasmo. ^{[ 10 ] : 5} En Érase una vez una guerra lejana , William Prochnau escribió que Slavich no solo les dio [a los periodistas] los cielos, sino también la guerra, ofreciéndoles una perspectiva aérea excepcional y sin restricciones del conflicto que se desarrollaba abajo. ^{[ 4 ] : 203} Halberstam dijo: «Después de que Iván llegara, ya no se nos podía engañar. Podíamos averiguar cualquier cosa». ^{[ 4 ] : 206}