Junius Brutus Booth

En 1821, Booth emigró a Estados Unidos con Mary Ann Holmes, una vendedora de flores, abandonando a su esposa y a su hijo pequeño. Booth y Holmes afirmaron haberse casado ese año ^{[ 5 ]} y se establecieron en 1822 cerca de Bel Air, Maryland . Durante años vivieron en una cabaña de troncos que Booth compró, trasladó a sus 150 acres y encaló. Poco antes de su muerte, comenzó a construir una casa mucho más grandiosa a la que llamó Tudor Hall . Fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1973. ^{[ 6 ]}

Booth fue contratado rápidamente para interpretar a Ricardo III. En menos de un año, se convirtió en el actor más destacado de Estados Unidos. El crítico William Winter dijo: «Era admirado como una maravilla. Su nombre despertaba un entusiasmo que ningún otro podía despertar» (Smith 23). Emprendió una carrera actoral de 30 años que lo hizo famoso en todo el país. Booth viajó a Baltimore , Boston y Nueva York .

Una historia persistente, pero apócrifa según algunas fuentes, es que Junius Brutus Booth fue aclamado por representar Orestes en francés en Nueva Orleans. El director teatral Noah Ludlow , que actuaba con Booth en ese momento en el American Theatre de la ciudad, relata los hechos reales a partir de la página 230 de sus memorias Dramatic Life As I Found It y concluye: «Por lo tanto, considero que la historia de que el Sr. Booth representó Orestes en francés, en un escenario francés, es un error derivado de que interpretó ese personaje en el Théâtre d'Orléans de Nueva Orleans en 1822, pero en inglés». ^{[ 7 ]} Sin embargo, el autor y profesor de historia del teatro Stephen M. Archer señala que Ludlow se encontraba en Mobile, Alabama, en 1828, por lo que no estuvo presente en esta representación. La Biblioteca Folger Shakespeare en Washington, D.C., tiene dos programas de mano de la producción y ambos están en francés. La hija de Booth, Asia, escribió que su padre hablaba francés con fluidez y citó una reseña sobre el tema. Sin embargo, la reseña no ignoraba que la pronunciación francesa de Booth no era perfecta. ^{[ 8 ]} En 1823, Booth interpretó el papel en Nueva York en la adaptación inglesa de Ambrose Philips con Mary Ann Duff como Hermione.

Entre 1825 y 1826, y entre 1836 y 1837, Booth realizó giras por su Inglaterra natal. En la segunda, llevó consigo a toda su familia. Durante su estancia en Inglaterra, uno de sus hijos, Henry Byron, falleció a causa de la viruela. En 1831, se convirtió en director del Teatro Adelphi de Baltimore. Su fama siguió creciendo a lo largo de su vida; Walt Whitman lo describió como «el más grandioso actor de los tiempos modernos». Si bien su relación con Holmes, su supuesta esposa, fue relativamente feliz, cuatro de sus hijos murieron, tres de ellos en el mismo año (1833), durante las epidemias de cólera . Además, padecía alcoholismo , lo que afectó a toda la familia.

El alcoholismo de Booth también lo volvió cada vez más impredecible e imprudente. Olvidaba sus diálogos, faltaba a escenas y causaba caos en el escenario. Durante una representación de Hamlet , Booth abandonó repentinamente la escena en la que actuaba con Ofelia, subió corriendo por una escalera y se encaramó en el telón, cantando como un gallo, hasta que su representante lo recuperó. En una ocasión, tenía programada una función con entradas agotadas en Richmond, pero desapareció de la ciudad durante varios días. Finalmente, lo encontraron con "unos desgraciados borrachos y desaliñados, el mejor actor del teatro estadounidense".

El alcoholismo y la naturaleza violenta de Booth a menudo causaban problemas en el escenario durante sus actuaciones. En varias ocasiones, cuando interpretaba al personaje principal en Ricardo III, el actor que hacía de Conde de Richmond huyó del escenario cuando Booth se puso demasiado agresivo durante su escena de duelo. Una noche, cuando Booth interpretaba a Otelo, la actriz que hacía de Desdémona tuvo que ser rescatada por otros miembros del reparto cuando Booth intentó asfixiarla con una almohada. ^{[ 9 ]}

Booth pronto se volvió tan poco confiable que tuvieron que encerrarlo en sus habitaciones de hotel con un guardia vigilándolo. A menudo, aun así, encontraba maneras de escaparse para beber en una taberna cercana. En una ocasión, cuando el gerente del teatro lo encerró en su camerino antes de una función, Booth sobornó a un tramoyista para que saliera a comprar una botella de whisky. Mientras el tramoyista esperaba afuera de la puerta, Booth metió una pajita por la cerradura y bebió whisky directamente de la botella. ^{[ 10 ]}

El comportamiento violento de Booth fuera del escenario también fue notable. En Charleston, en 1838, Booth estaba tan ebrio que atacó a un amigo, Tom Flynn, con un atizador de chimenea. Para defenderse, Flynn golpeó a Booth en la cara, rompiéndole la nariz y alterando para siempre el perfil y la voz del actor. ^{[ 10 ]}

Algunos historiadores y críticos han afirmado que la realidad podía resultar abrumadora para Booth, llevándolo a refugiarse en el alcoholismo y en los papeles que interpretaba. Un crítico dijo de Booth que «la personalidad del actor se olvidaba, y todos los detalles parecían manifestaciones espontáneas e inconscientes del personaje que representaba. Parecía estar poseído por los personajes, perdiendo su propia identidad». Tales juicios subjetivos son quizás demasiado superficiales, como sin duda lo fue el comentario posterior de Edwin Booth sobre su padre: «Las grandes mentes están estrechamente ligadas a la locura». En cualquier caso, desde febrero de 1817 en adelante, Junius Booth realizó casi 3000 representaciones. Booth aportó a Estados Unidos un estilo de actuación romántico y natural, que conquistó al público estadounidense.

Para ayudarle a mantener un mínimo de estabilidad y asegurarse de que enviara sus ganancias a la familia, Junius y Mary Ann eligieron a su hijo Edwin para que lo acompañara como su vestidor, ayudante y tutor. Era un trabajo agotador, ya que Junius Brutus podía pasar largos periodos sin dormir y a menudo desaparecía.

En 1835, Booth escribió una carta al presidente Andrew Jackson , exigiéndole el indulto de dos piratas. En la carta, amenazó con matar al presidente. Aunque a principios de ese año también se produjo un intento real de asesinato contra el presidente, se creyó que la carta era una broma, hasta que un análisis caligráfico de una carta escrita días después de la amenaza concluyó que, de hecho, la carta había sido escrita por Booth. ^{[ 11 ]} Booth se disculpó con Jackson, aunque, dado que eran amigos, la "amenaza" probablemente fue un torpe intento de broma por parte de Booth. ^{[ 12 ]} Décadas más tarde, el hijo de Booth, John Wilkes , asesinó al presidente Abraham Lincoln . ^{[ 13 ]}