JBL Paragon

Desde los inicios del sonido estereofónico , los diseñadores se enfrentaron al problema de la direccionalidad y al oyente que no se encontraba exactamente entre las dos unidades de altavoces. El coronel Richard R. Ranger, pionero del sonido estereofónico en la industria cinematográfica, conceptualizó la solución al problema de reproducir sonido estéreo para todos y no solo para el oyente situado en el centro. Ideó un sistema de altavoces donde el sonido de las unidades de accionamiento se reflejaba contra superficies curvas (paneles de madera) dentro de una caja para crear una imagen estéreo amplia y uniforme que se mantenía estable en cualquier lugar de la sala de escucha. Ranger explica el sistema de refracción radial JBL-Ranger de reproducción estereofónica de la siguiente manera: ^{[ 1 ]}

...solo a lo largo de este eje de simetría los dos altavoces tienen un efecto consistentemente igual. En cuanto el oyente se aleja del eje, el altavoz hacia el que se mueve adquiere mayor protagonismo. La intensidad del sonido disminuye rápidamente con la distancia y el altavoz más lejano pierde terreno rápidamente frente al más cercano.

Esto se puede evitar proyectando el sonido de cada altavoz contra una superficie curva que actúa como una lente convexa, dirigiéndolo con mayor intensidad hacia el lado opuesto al altavoz que hacia el suyo propio. De este modo, el refractor convexo elimina el eje de simetría agudo, donde el más mínimo movimiento del oyente resulta tan molesto.

En la zona de escucha situada frente al sistema de altavoces integrado, la energía de los dos canales estéreo crea un sonido envolvente que puede ser apreciado fácilmente por más de una persona. De este modo, el eje de simetría deja de ejercer su inestable equilibrio sobre el oyente crítico.

El término «equilibrio inestable» no es una mera ocurrencia. En la reproducción estéreo, es habitual que el solista aparezca en el centro. Ciertas secciones de la música de acompañamiento se sitúan a la derecha o a la izquierda; pero lo más importante es que, dondequiera que estén, permanezcan fijas. El movimiento incierto de la fuente sonora aparente produce una sensación de malestar.

Una vez que fue posible centrar el sonido monofónico, se descubrió que con el estéreo convencional todo encajaba en su lugar... Se desplegó todo un universo sonoro.

El prototipo de 9 pies del producto de Ranger, con muchos ángulos rectos y una brillante piel de Micarta negra, era voluminoso, imponente y visualmente poco atractivo. ^{[ 6 ]} Arnold Wolf fue llamado como consultor de diseño industrial para este proyecto a principios de 1957. ^{[ 1 ]} A Wolf, quien más tarde se convertiría en presidente y director ejecutivo de JBL, se le pidió inicialmente que produjera una versión de carcasa para las tiendas de los distribuidores. Debido a las limitaciones de transporte e instalación, se decidió que el altavoz se dividiría en tres componentes: las cajas de los canales izquierdo y derecho, y el panel radiador curvo, que podrían volver a ensamblarse fácilmente con un destornillador. ^{[ 6 ]} Para soportar el peso y evitar la deformación, el diseño requería seis pies, de los cuales cuatro son ajustables en altura. ^{[ 5 ]} En lugar de producir dibujos detallados, Wolf trabajó con modelos a escala. ^{[ 5 ]} Primero, creó un modelo 1:4 en plástico, después del cual hizo otros. Terminó con un modelo a escala 1:12 que mostraría cómo se podía desmontar y volver a montar. ^{[ 5 ] [ 6 ]} Durante la fase de diseño, la relación entre Wolf y Ranger se volvió muy tensa y el proyecto casi colapsó. ^{[ 5 ]} Las partes se reunieron durante el mes de junio y acordaron la especificación de producción definitiva para el Paragon. Este sería un diseño de dos vías. ^{[ 5 ]}

Aspectos frontales de un JBL Paragon

Pierna esculpida

Bocina (driver de compresión 375)

Como se puede apreciar en el diagrama, la forma inusual del Paragon complicó mucho su construcción. ^{[ 1 ]} El departamento de ingeniería y la fábrica adaptaron el diseño para que fuera viable en la planta de producción. Tras superar los desafíos de fabricación que planteaban los paneles refractores curvos y las patas del gabinete, el altavoz entró en producción a finales de 1957. ^{[ 6 ]}

Vista trasera de un JBL Paragon

Radiador Ring 075, visto desde atrás

Terminales de conector

El Paragon se asemeja mucho a un aparador, mide 106 × 33,75 × 24,5 pulgadas (269 × 86 × 62 cm) y pesa 850 libras (390 kg) según el folleto del producto. ^{[ 3 ]} Los acabados estándar incluyen korina , abedul, caoba y ébano; los acabados de madera premium incluyen nogal claro y oscuro, roble, teca y palo de rosa; ^{[ 3 ]} un acabado de laca de piano tendría un costo adicional. ^{[ 1 ]} Un equipo de seis personas trabajaba en cada unidad, dedicando un estimado de 112 a 125 horas-hombre para completar una sola unidad, ^{[ 1 ] [ 5 ]} la mayor parte de ese tiempo se dedicaba al acabado de la carpintería. Después del ensamblaje, se necesitarían ocho horas solo para lijar toda la estructura. Luego, se aplican varias capas de barniz a mano, se dejan secar y luego se alisan frotando. ^{[ 1 ]}          

Los componentes utilizados en el Paragon sufrieron numerosos cambios a lo largo de los años. ^{[ 1 ]}

• 1957 – Lanzamiento de la Paragon 44000 (variantes "doméstica" e "industrial").
• A principios de la década de 1960 , el altavoz de graves 150-4C fue reemplazado por el LE15A.
• A principios de la década de 1960 , se lanzó el amplificador de potencia SE408S, que estuvo disponible para su integración con los altavoces autoamplificados Paragon (se retiró en la década de 1970).
• 1979 : se utilizan los nuevos transductores que emplean imanes de ferrita en lugar de Alnico V ; el transductor de graves LE15A se reemplaza por el LE15H de ferrita; el transductor de rango medio 375 se reemplaza por el Alnico 376.
• 1983 – Paragon dejó de fabricarse.

Patrick Vercher de L'Audiophile dijo que la posición de escucha ideal es al menos a 3 metros de distancia y entre 40 y 50  cm más baja que una posición sentada normal; alternativamente, el altavoz debe elevarse esa cantidad para un sonido cómodo. El sonido en sí se describe como poseedor de una "dinámica inquebrantable" cuando se sube el volumen, rápido sin ningún signo de distorsión fatigante y con una impresionante separación de instrumentos. ^{[ 5 ]} Sonic Flare describe el sonido del Paragon como poseedor de "agudos líquidos bien integrados, excelente rango medio y graves", y proverbialmente digno de morir por él. Hay rumores de que Frank Sinatra y Dean Martin adquirieron tres Paragons cada uno, uno para cada uno de los canales izquierdo, central y derecho, con los que usaban para monitorear sus grabaciones a partir de cintas maestras. ^{[ 4 ]}

Durante sus 25 años de vida, solo se produjeron alrededor de mil unidades. En el apogeo de la producción, cinco unidades salían de la fábrica cada semana. ^{[ 1 ]} En 2000, las unidades en perfecto estado alcanzaban precios superiores a los 20 000 dólares en el mercado de segunda mano. ^{[ 1 ] [ 3 ] [ Nota 1 ]} Ha sido objeto de exposiciones en museos, en particular una celebrada en el Museo de Arte del Condado de Los Ángeles en 2011-12 titulada «Diseño californiano, 1930-1965: Vivir de una manera moderna». ^{[ 7 ]}

En 1960, JBL lanzó un altavoz de sobremesa de 3 vías más pequeño y menos elaborado, que medía 73,7 × 30 × 22,5 pulgadas (187 × 76 × 57 cm) , llamado "C45 Metregon". ^{[ 8 ]} Los modelos Paragon y Metregon autoamplificados que empleaban el amplificador estéreo JBL SE-408S eran opcionales. Una versión en miniatura, el C46 Minigon, también estuvo disponible a principios de la década de 1960. ^{[ 5 ] [ 9 ]}