Jack Birns

Jack Birns (1919-2008) fue un fotógrafo estadounidense . Fue un galardonado corresponsal extranjero de la revista Life y presidente de BIRNS Incorporated.

Jack Birns nació en Cleveland, Ohio, el 22 de marzo de 1919, hijo de los inmigrantes rusos Morris y Becky Birnbaum. Tras graduarse en la Universidad del Norte de Ohio en 1941 con una licenciatura en Literatura Inglesa y Periodismo, se inició en el mundo periodístico como joven reportero trabajando para el servicio de reportajes de Scripps-Howard (NEA), United Press y el International News Service , todos en Cleveland. Después de un breve paréntesis en el periodismo para administrar cines de noticiarios en Cleveland y Buffalo, Birns regresó como fotógrafo y escritor para NEA-ACME (el servicio fotográfico de Scripps-Howard) y se convirtió en jefe de la oficina fotográfica de Acme, que abarcaba cinco estados y tenía su sede en Cleveland.

En 1946, Birns se mudó a Los Ángeles, California, y trabajó como fotógrafo independiente para revistas durante un año. Durante ese tiempo, estableció un récord para fotógrafos independientes que trabajaban para LIFE: 30 páginas y una portada en seis meses. LIFE contrató a Birns para cubrir la Guerra Civil en China y, durante 1947, estableció otro récord para los fotógrafos de plantilla de LIFE en cuanto a fotografías y páginas, al capturar en imágenes un vasto país que experimentaba cambios fundamentales y una sociedad caracterizada por la pobreza, la delincuencia menor, la falta de vivienda y el régimen militar. Durante este tiempo, Birns trabajó junto al periodista Roy Rowan. Esta enérgica cobertura de la guerra (China, Birmania, India, Filipinas y Malasia) le valió a Birns un codiciado reconocimiento del Overseas Press Club of America. Por primera vez en su historia, el OPC estableció un premio especial para fotógrafos en honor al trabajo de Birns, y el premio le fue entregado por el general George C. Marshall , jefe de Estado Mayor durante la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, Secretario de Estado.

Tras regresar a Estados Unidos, Birns fundó la productora cinematográfica Birns & Sawyer junto con Clifford Sawyer. En 1954, Birns & Sawyer construyó las primeras carcasas para cámaras de cine subacuáticas para la Armada estadounidense y, en 1961, las primeras luces subacuáticas de la Armada. Birns suministró la iluminación subacuática para el programa estadounidense "Hombre en el Mar" y para los laboratorios submarinos Sea Labs I, II y III. También estableció una planta independiente de pulido de lentes Birns & Sawyer en el condado de Riverside para fabricar teleobjetivos para la Fuerza Aérea y la Armada estadounidenses. En 1979, Birns dejó Birns & Sawyer para fundar BIRNS, Inc., dedicada a todo tipo de iluminación subacuática y de alto rendimiento para aplicaciones energéticas. Las luces de BIRNS son utilizadas actualmente por las armadas de más de 23 países, el 83 % de las centrales nucleares comerciales de Estados Unidos, la NASA en el Centro Espacial Kennedy y muchas otras instituciones.

En 1985, el naufragio más antiguo jamás encontrado (de aproximadamente 3500 años de antigüedad) fue excavado utilizando las luces de Birns; entre otros hallazgos arqueológicos submarinos que iluminó se encuentran el acorazado de la Guerra Civil "Monitor", el "Hamilton", el "Scourge", el "Andrea Doria" y el "Titanic". En marzo de 1984, el Ayuntamiento de Los Ángeles aprobó una resolución en honor a los 30 años de trabajo de Birns en la ciudad, y en octubre de 1984 sus fotografías se exhibieron en Nueva York y Washington como parte de una exposición de la revista LIFE con las mejores imágenes de la década de 1950-1960.

Birns se retiró de la actividad empresarial en 1987 para dedicar más tiempo a su familia. Continuó participando como ponente invitado sobre la China prerrevolucionaria y la fotografía artística. Publicó el libro «Assignment: Shanghai; Pictures on the Eve of Revolution», una crónica fotográfica de la vida en la China precomunista, y ofreció sus servicios como profesor de natación para adultos en la YMCA y, posteriormente, como profesor de fotografía para personas ciegas y con discapacidad visual en el Instituto Braille de Los Ángeles.

Jack Birns falleció en Los Ángeles el 10 de febrero de 2008. Le precedieron en la muerte su esposa y su hijo mayor. Le sobreviven seis hijos.

• Artículo de la BBC sobre Jack Birns
• Obituario: Jack Birns

• Artículo de la editorial University of California Press sobre el libro.
• Jack Birns fotografía el Simplon Orient Express en 1950.