Jack Melick

Melick ingresó al Conservatorio de Música de Oberlin en el Oberlin College (Ohio) en el otoño de 1947. Inicialmente, su intención era estudiar piano. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que las largas horas de práctica y la dedicación al piano no se ajustaban a su aspiración de ser director de orquesta de baile. Entonces, cambió de especialidad y se dedicó a la enseñanza de la música en escuelas públicas. La enseñanza de la música no solo se ajustaba mejor a su trayectoria profesional, sino que también era una opción que podía considerar en caso de no tener éxito en el mundo de las orquestas de baile.

De hecho, destacó en la banda de su instituto. Uno de sus primeros ídolos fue su director de banda, Joe Schaedel. La musicalidad y las dotes de liderazgo de Melick le fueron de gran utilidad cuando fue nombrado director de la banda —siendo aún estudiante de último año— debido a una breve enfermedad de Schaedel. Schaedel se recuperó, pero Melick dirigió a sus compañeros en la banda de música durante toda la temporada de fútbol americano de 1946 y más allá. Schaedel le había enseñado a tocar el clarinete para que pudiera formar parte de la banda. Continuó tocando el clarinete durante la universidad y también tocó en la banda de música de Oberlin.

Comenzó a trabajar casi de inmediato para formar su propia banda en Oberlin. Para su segundo año, él y su orquesta tocaban casi todos los fines de semana en todo el noroeste de Ohio; fiestas en universidades pequeñas como Kenyon , Antioch , Wittenberg , Hiram y Wooster . Además, regresó al Campamento Sagamore en el verano de 1948 con la banda de su escuela secundaria. En el verano de 1949, comenzó una serie de tres temporadas como solista en un local conocido como The Club en Point Pleasant Beach, Nueva Jersey .

Se graduó de Oberlin en junio de 1951 y regresó directamente a casa para tocar el piano en Point Pleasant, pero con la premonición de lo que podría suceder después. La mayoría de sus amigos que no habían ido a la universidad ya habían sido reclutados para la Guerra de Corea . A principios de agosto, llegó la carta y se presentó para su procesamiento en Camp Kilmer en Edison, Nueva Jersey . Poco después, partió hacia el entrenamiento básico en Camp Chaffee, Arkansas . Un compañero de clase y trombonista de Oberlin, Dick Strang, había llegado a Camp Chaffee un mes antes. Cuando Strang terminó su entrenamiento básico, se unió inmediatamente a la Banda del Ejército en Camp Chaffee. Melick pensó que la Banda del Ejército también sería su destino en el servicio militar. Pero entonces, por razones que no se explicaron a los reclutas, todas las especialidades fueron canceladas y todos fueron enviados a luchar en Corea. El punto de partida era Camp Drake, en las afueras de Tokio, y Melick partió hacia allí en enero de 1952.

Mientras esperaba su asignación, encontró el Club de Servicio del campamento. Todos los Clubes de Servicio tenían pianos, y él aprovechó la oportunidad para tocar siempre que podía. Poco después de su llegada al Campamento Drake, otro soldado escuchó la interpretación de Melick de "Ain't Misbehavin'" . Admirando la interpretación de Melick, el soldado, que también era un simple soldado raso, pensó que se podría hacer algo para sacar a Melick del sistema de reclutamiento y enviarlo a los Servicios Especiales. Resultó que el soldado era un joven actor de Hollywood llamado Richard Long . Melick no lo conocía y, en su opinión, no le dio mucha importancia a la sugerencia de Long. Sin embargo, al día siguiente, Melick comenzó a recibir llamadas de varios comandos musicales del Ejército en Japón preguntando por sus antecedentes. Dos días después, estaba de camino a Yokohama . Melick no volvió a ver a Richard Long hasta su llegada a Hollywood a finales de la década de 1950, pero comenzó a contar la historia de cómo Richard Long le salvó la vida al conseguirle una asignación en Yokohama en lugar de Corea.

Durante el año siguiente, estuvo destinado en los Servicios Especiales del Campamento Yokohama. Además de sus propias actuaciones, contrató a varios artistas japoneses de gran talento para que actuaran en el EM HUT, el club para soldados rasos del Centro de Descanso y Recuperación de Yokohama.

Durante este tiempo, conoció al actor y comediante Jim MacGeorge . Melick, MacGeorge y un grupo de artistas japoneses formaron el Jack Melick Show, con el que realizaron giras por Japón en periodos de 10 días. También conoció a Miyoshi "Nancy" Umeki , con quien mantuvo una relación sentimental en Japón durante más de un año. Ella era una cantante muy conocida en Japón y más tarde alcanzaría el estrellato en Hollywood.

El servicio militar obligatorio de Melick finalizó en agosto de 1953, y regresó brevemente al club The Club en Point Pleasant Beach. Sin embargo, quedó tan fascinado con su experiencia en Japón que le pidió a un agente japonés, Tats Nagashima, que le gestionara una visa de trabajo para poder regresar a Japón y retomar su carrera como artista. En noviembre de 1953, comenzó a tocar el piano en solitario con músicos residentes en clubes japoneses e instalaciones militares estadounidenses.

El Hollywood Palladium albergaba un programa de televisión, transmitido por KTLA , llamado Palladium Dance Time todos los martes por la noche. Era costumbre del Palladium presentar a la banda del momento en el programa. Así, la banda de Palmer llegó un lunes por la noche y actuó en televisión la noche siguiente. Melick tenía un solo en cada media hora del programa. Sus actuaciones ese primer martes llamaron la atención del director del programa. A la mañana siguiente, fue invitado a los estudios de KTLA para reunirse con el pionero de la televisión y director de la estación, Klaus Landsberg , para hablar sobre un nuevo programa los viernes por la noche que reemplazaría a Lawrence Welk , quien había dejado KTLA para unirse a la cadena de televisión ABC .

Melick, junto con otros pocos músicos destacados, fue seleccionado personalmente por Landsberg para unirse al renombrado director de orquesta Orrin Tucker en un nuevo programa de música bailable: The Orrin Tucker Show. ^{[ 5 ]} Melick estuvo brevemente en el centro de la controversia cuando Jimmy Palmer acusó públicamente a Landsberg de robarle a su pianista. ^{[ 6 ]} No duró mucho y todos los involucrados obtuvieron algo de publicidad gratuita. Melick siguió siendo el pianista principal de The Orrin Tucker Show hasta que fue cancelado en octubre de 1956, poco después de la muerte de Landsberg. ^{[ 7 ]}

Melick se estableció en Hollywood durante esos años y Los Ángeles siguió siendo su lugar de residencia hasta 1966.

Mientras tocaba para Orrin Tucker en televisión una noche a la semana, Melick también empezó a tocar frente a los estudios Universal en un piano bar local llamado The Keys. El sistema de estudios seguía vigente en Hollywood entre 1955 y 1956, y The Keys era un lugar frecuentado por jóvenes estrellas como Clint Eastwood , William Reynolds y David Janssen , además de muchos miembros del equipo técnico y especialistas. También retomó su amistad con dos compañeros soldados de la Guerra de Corea: Jim MacGeorge y Richard Long. MacGeorge había iniciado una exitosa carrera como actor de doblaje y comediante. Long había retomado su ajetreada carrera en el cine y la televisión (pero nunca aceptó la idea de haberle salvado la vida a Melick).

Melick permaneció brevemente en KTLA tras la cancelación de The Orrin Tucker Show , y participó como artista invitado en los programas musicales que la emisora ​​seguía emitiendo, como Bandstand Revue . Durante esos meses en KTLA, la división de contratación de MCA, Inc. , una de las agencias de talentos más importantes de la época, se puso en contacto con él . Atraído por la convicción de MCA de que podían convertirlo en la próxima gran estrella de las orquestas, Melick firmó con ellos. Serían sus primeros y únicos agentes. Si bien el reconocimiento que deseaba nunca llegó a materializarse del todo, MCA lo mantuvo ocupado con papeles de calidad como líder de banda o pianista solista durante los años siguientes.

Comenzó a hacer giras de inmediato y su primer encargo fue organizar una banda del sur de California para una temporada de tres meses en Boston, en pleno invierno. Fue el comienzo de su verdadera aventura en el mundo de la música. Consideraba Los Ángeles su hogar, pero no pasaba mucho tiempo allí. Entre sus primeros contratos se incluían actuaciones recurrentes en Los Ángeles, Hollywood, Albuquerque, Phoenix, el Alto Desierto de California y Reno.

Uno de los primeros admiradores fue Charles Mapes, propietario del Hotel Mapes en Reno. MCA había contratado a Melick para el salón del casino del hotel, como trío, a partir de 1957. ^{[ 8 ]} A petición de Mapes, Melick regresó regularmente durante un par de años, y su suerte cambió para mejor a finales de 1959. El Sky Room, la sala de espectáculos principal del hotel, había cerrado durante ese verano, y la banda residente de la sala de espectáculos, Eddie Fitzpatrick and His Orchestra, se mudó al otro lado de la calle, al Hotel Riverside . Mapes estaba planeando una gran reapertura que coincidiera con los Juegos Olímpicos de Invierno de 1960 en Squaw Valley y estaba buscando un nuevo director de orquesta. MCA recomendó encarecidamente que Melick fuera ascendido del salón al Sky Room. Mapes contactó a Eddie Fitzpatrick y este estuvo de acuerdo con MCA. Melick se convirtió en el líder de la banda residente del famoso Sky Room hasta que cerró definitivamente en el verano de 1960. ^{[ 9 ]} Su banda tocó para figuras como Ken Murray , Jan Murray , Mickey Rooney , Lili St. Cyr , Sammy Davis Jr. , Myron Cohen , Betty Grable , George Gobel , Dennis Morgan , Billy Eckstine , Jack Carson y Milton Berle , entre otros.

Tras el cierre del Sky Room, MCA lo trajo de vuelta a California, donde retomó algunos de sus compromisos habituales, como el Casino Room del Hotel Ambassador en Los Ángeles y el restaurante del comediante Jerry Lewis en Hollywood. Además, comenzó una serie de actuaciones en solitario en el Hotel Dunes de Las Vegas, que se convertirían en parte de su rutina cada verano durante los años que residió en Los Ángeles. El Dunes contaba con un restaurante exclusivo llamado The Sultan's Table. Su atuendo habitual era frac y su instrumento, un piano de cola de 2,7 metros. The Sultan's Table era uno de los lugares favoritos de las celebridades que trabajaban en Las Vegas en aquella época. El comediante Louie Nye y el legendario Frank Sinatra se encontraban entre los admiradores de Melick. Liberace , la estrella principal del vecino Hotel Riviera , era un asiduo del restaurante cuando Melick tocaba. Melick también entabló una relación con Bobby Sherwood , un conocido director de orquesta y músico, que solía tocar en el Dunes cuando Melick lo hacía.

En agosto de 1960, entre sus compromisos con la MCA, recibió una llamada telefónica de Guy Lombardo a primera hora de la mañana . Lombardo había perdido temporalmente a Fred Kreitzer, uno de sus pianistas gemelos, debido a una lesión. Como líder de una banda de la costa este, Lombardo no conocía a los artistas que tocaban en los locales del oeste, así que contactó con su amigo y reconocido director de orquesta, Freddy Martin . Martin y Melick habían trabajado juntos en el Hotel Ambassador de Los Ángeles, donde Martin dirigía la banda del famoso Cocoanut Grove mientras Melick era la estrella del Casino Room. Martin recomendó a Melick. Melick encontró su chaqueta roja y se unió a la banda de Lombardo en Lake Tahoe como uno de sus pianistas gemelos. Estuvo de gira con los Royal Canadians hasta su siguiente compromiso con la MCA en diciembre de ese año: el Chaparral Club de Dallas.

Lo que no sabía entonces era que el Chaparral Club se convertiría en una cita fija cada año durante los siguientes 34 años. El suroeste en general, y Dallas en particular, siguió siendo un mercado viable para la música de baile de las grandes orquestas mucho después de que el Gran Cancionero Americano desapareciera en la mayor parte del país. El Chaparral Club se convirtió en su segundo hogar durante la década de 1960. Durante los años siguientes, Melick realizó giras desde Las Vegas hasta Dallas y Los Ángeles.

A principios de 1964, Melick sustituyó sus paradas invernales en Los Ángeles por un regreso a su amado Japón, donde hizo lo que hacía en sus días de guerra: giras con músicos locales en clubes y bases militares por todo Japón y el sudeste asiático. ^{[ 10 ]}

En 1967, puso fin a sus visitas regulares a Las Vegas y el Lejano Oriente y centró sus esfuerzos por completo en el suroeste, añadiendo el Hotel Warwick en Houston. A instancias de sus numerosos clientes de Dallas, se dedicó principalmente al lucrativo negocio de las orquestas de sociedad con sede en Dallas, con actuaciones ocasionales de una sola noche en Texas, Oklahoma y Luisiana. Las largas giras de una sola noche habían terminado. Melick se había consolidado firmemente en el negocio de las orquestas de sociedad, con sede en Dallas. ^{[ 11 ]}

Durante las décadas de 1950 y 1960, el sector de las bandas de música en Dallas estuvo liderado por Joe Reichman, un director de orquesta neoyorquino que se había mudado allí. Cuando Melick se trasladó de Los Ángeles a Dallas definitivamente en diciembre de 1966, ya llevaba muchos años tocando en la ciudad, por lo que era muy conocido en el ámbito musical de Dallas. Reichman y otro director de orquesta de Dallas, Herman Waldman, le dieron la bienvenida a Melick como residente permanente. De hecho, Reichman fue fundamental para que Melick obtuviera su carné del sindicato de músicos local.

A lo largo de la década de 1960, Melick se había hecho muy conocido y solicitado en el circuito de clubes de campo de Dallas. Por lo tanto, Reichman opinaba que Melick debía ser recibido con los brazos abiertos. Entre los clientes de Melick en aquellos años se encontraban figuras emblemáticas del Dallas moderno: RL Thornton Jr., John M. Stemmons , John W. Carpenter , Felix McKnight, Joe Dealey, Dick Blair, Harwood K. Smith y muchos otros.

Melick también se ganó el cariño de la comunidad judía de Dallas. Conoció a varios miembros judíos del Chaparral Club, entre ellos Howard B. Wolfe, un empresario de la industria textil. Una de las hijas de Wolfe se casaba y él le preguntó a Melick si alguna vez había tocado en una boda judía. Como oriundo de Nueva Jersey, sí que lo había hecho, desde sus años de instituto. Wolfe le pidió que lo hiciera, y así se le abrió un nuevo mercado. Posteriormente, tocó para otros empresarios destacados de la comunidad judía de Dallas, como Donald Zale y Lester Melnick.

Uno de los miembros de la banda de Melick, Marshall Head —quien todavía toca con él hoy— adquirió un libro de solos de clarinete de un conocido músico judío del circuito social californiano llamado Mickey Katz . Pronto comenzó a imitar con precisión el estilo de Katz y la Orquesta de Jack Melick se hizo famosa como la "mejor banda judía" de la ciudad. ^{[ 12 ]}

El principal rival de Melick en el mundo de las orquestas de baile era Mal Fitch, director de orquesta y arreglista. Mientras que Melick actuaba habitualmente en el Chaparral Club, Fitch era la figura principal del Cipango Club. Ambos esperaban la inminente jubilación de Reichman. Tras una intensa rivalidad durante todo ese tiempo, Melick y Fitch acabaron haciéndose amigos, y tenían trabajo de sobra para mantenerse ocupados, incluso mientras Reichman seguía trabajando en Dallas.

A medida que las tendencias sociales se alejaban cada vez más de las grandes orquestas tradicionales, Melick encontró la oportunidad de coexistir con los nuevos sonidos de los años 60 y posteriores en bodas, fiestas de debutantes y otros eventos sociales. Es una de las razones por las que sigue en activo hoy en día. En palabras del propio Melick: «Cuando el rock and roll empezó a popularizarse, me reunía con la debutante o la novia, su madre y, a veces, su abuela; ya sabes, la que pagaba todo. La novia o la debutante siempre preguntaban si podíamos mezclar algo de rock and roll con nuestra música. Yo les decía: "Lo siento, no hacemos eso, ¡pero esas bandas tampoco intentan tocar 'In the Mood'!"» Así que propuse un nuevo programa. Tocaríamos desde las 8:00 hasta las 11:00 aproximadamente mientras la abuela estuviera allí, y luego recogeríamos y traeríamos a una banda de rock local para que tocara hasta la 1:00 de la madrugada. Esa no era mi idea original, pero así fue como empezó a suceder. Y tuvimos mucho éxito con ello. ^{[ 12 ]}

Tuvo tanto éxito que muchas fiestas de la alta sociedad lo llevaron al siguiente nivel. La Orquesta de Jack Melick tocó en un evento a principios de los años 70 en Corpus Christi. Su banda estaba afuera, donde los dueños habían construido una pista de baile provisional sobre la piscina. Mientras tanto, dentro de la residencia, la banda de rock se preparaba. Casi puntualmente a las 11:00 p. m., la banda de Melick tocó su última nota y, dentro de la casa, Chubby Checker y su banda interpretaron la primera nota de "The Twist" , completando así la transición al rock and roll para el resto de la noche.