Jackie Bethards

Jackie Bethards fue un jugador de baloncesto profesional afroamericano de Filadelfia antes de la Segunda Guerra Mundial . De niño, Bethards jugó en el YMCA de Christian Street junto con Charles "Tarzan" Cooper , Zack Clayton y Bill Yancey . Allí comenzaron cuatro exitosas carreras en un equipo llamado Tribune Men. ^{[ 1 ]}

Ya en 1927, jugando junto a "Stretch" Cooper para los Philadelphia Scholastics, el Baltimore Afro-American informó que Bethards había sido "la sensación en Nueva Inglaterra" . ^{[ 2 ]} Seis años después, jugando junto a Clayton y Yancey para los Philadelphia Giants en otra gira por Nueva Inglaterra, Jackie, según se informa, entró en un partido en el segundo cuarto con los Giants perdiendo 20-7 y, descrito como "sin duda uno de los mejores jugadores semiprofesionales del negocio", procedió a conectar "un tiro lejano tras otro" para acortar la distancia en el partido. Tras un fildeo de Clayton que acercó a los Giants a un punto, Bethards "lanzó un tiro lejano que registró los dígitos de la victoria" en una victoria de 32-31 sobre los St Joseph's Polish Hearts. ^{[ 3 ]}

Para 1933, a Jackie Bethards se le conocía comúnmente como el "Príncipe Payaso del baloncesto", ^{[ 4 ]} un apodo que llegó a asociarse con las mayores estrellas de los Harlem Globetrotters , como Goose Tatum y Meadowlark Lemon . En menos de un año, el apodo de "Príncipe Payaso" siguió a Bethards hasta Chicago, donde se convirtió en una estrella de los Savoy Big Five (también conocidos como los Chicago Crusaders ) junto con compañeros de equipo como Jack Mann , Clayton y John Yancey, hermano de Billy Yancey. ^{[ 5 ]}

Tras su exitosa incursión en Chicago, Jackie Bethards se reunió con Bill Yancey y Tarzan Cooper en los New York Rens . Junto con David "Big Dave" DeJernett , Bethards fue la figura principal como la nueva estrella de los Rens, el legendario equipo que recientemente había sufrido la pérdida del tirador Pappy Ricks. Según el Sheboygan Press , "Jack 'Rabbit' Bethards y 'Wee Willie' Smith interpretaban los papeles principales en la comedia, haciendo payasadas y burlescas con jugadores y aficionados". ^{[ 6 ]}

Aunque innegablemente fue una estrella con los Rens, ganándose el apodo de "ShowBoat", ^{[ 7 ]} Bethards solo jugó para el club en 1935-36 y 1936-37, antes de ser reemplazado en cierto modo por el fenómeno de la escuela secundaria a los profesionales Johnny Isaacs. Bethards claramente mantuvo buenas relaciones con Tarzan Cooper . Cooper describió una vez un memorable duelo del cuarto cuarto en 1928 entre Bethards, jugando para los Philadelphia Giants, y el base estrella de los Rens, Clarence "Fats" Jenkins , diciendo: "Le dimos el balón a Jackie. Fats, un maestro en el arte de congelar, intentó quitarle el balón. Nunca olvidaré las cosas que hizo Jackie... y mantuvo el balón en su posesión durante tres minutos, manteniéndolo lejos de uno de los mejores jugadores que el juego haya conocido jamás". ^{[ 8 ]} camino a la tensa victoria de los Giants por 31-29 sobre los Rens en Boston.

Al año siguiente, en 1929, el resultado fue similar: "Gorilla" Bethards fue descrito como la estrella más brillante de los Giants, sus "travesuras humorísticas" mantenían al público en vilo y su "habilidad de juego integral al nivel de los mejores del negocio" cuando los Giants volvieron a vencer a los NY Rens en Boston, 25-23. ^{[ 9 ]}

En una de las últimas actuaciones de Bethards con los Rens en 1937, la crónica decía: "Jack Bethards, alero de los Rens, hizo que los aficionados aplaudieran con estruendo cada minuto que estuvo en la cancha, ofreciendo una gran exhibición de baloncesto. Era, con diferencia, el hombre más rápido en la cancha, y su manejo del balón era asombroso", lo que impulsó la victoria de los Rens por 51-38 sobre los Art Imigs (más tarde los Sheboygan Redskins de la NBA). ^{[ 10 ]}

Ese mismo año, Dan Burley, del Chicago Defender , escribió con su característico estilo campechano: "La influencia del estilo de juego de Bethards se hizo evidente en el enfrentamiento entre Gladiator y Rival Dog Food en el Armory. George Darden, Red Bolton y otros del equipo están perfeccionando las fórmulas de payaso hasta la saciedad". ^{[ 11 ]} Dos días después de la publicación de la columna de Burley, el Sheboygan Press volvió a opinar, diciendo: "El payaso de los Rens es Jackie Bethards, quien se mueve por la cancha tan rápido que los aficionados solo ven una mancha oscura revoloteando. Un showman de pies a cabeza, Jackie vuelve locos a sus oponentes con su velocidad y payasadas en la cancha. Un gran tirador, Bethards se contenta con emocionar a los aficionados con su velocidad y manejo del balón, dejando la parte anotadora del juego al resto de sus compañeros". ^{[ 12 ]}

Cuando los Harlem Globetrotters llegaron a Lowell, Massachusetts, en 1949, recién salidos de victorias sobre los Boston Celtics y los Minneapolis Lakers , se recordó la influencia cómica de Jackie Bethards: "La última vez que un equipo como este apareció en Lowell fue cuando el equipo de Sacred Heart recibió a los famosos Philadelphia Colored Giants, con el gran 'Gorilla' Bethards en la ciudad. El gran interés estará en el estilo de juego acrobático que practican los visitantes". ^{[ 13 ]}

Ya sea que se separara de los Rens por razones estilísticas o de otro tipo, durante varias temporadas después de 1937 se sabe poco de la carrera de Bethards como jugador hasta que reapareció en 1942 uniéndose a John Isaacs, Cooper y Clayton en los Philadelphia Toppers en juegos contra los Detroit Clowns ^{[ 14 ]} y Long Island Pros. ^{[ 15 ]} En 1942-43 Bethards también jugó junto a Tarzan Cooper y varios otros ex-NY Rens para el club Washington Bears que ganó el torneo del Campeonato Mundial Pro en Chicago. ^{[ 16 ]} Fiel a su reputación, a Bethards se le atribuyó haber congelado el balón para asegurar la 27.ª victoria consecutiva de los Bears en un partido de enero de 1943 contra los New York Clippers que terminó 36-29. ^{[ 17 ]}

Durante varios años, tanto Bethards como Tarzan Cooper permanecieron vinculados a los Washington Bears hasta el otoño de 1946, cuando el propietario de los Bears, AE Lichtman, se retiró. Cooper , promocionando a Bethards como una de sus estrellas, fundó otro equipo llamado "Bears" en Filadelfia, pero el nuevo propietario de los Washington Bears, Harold Jackson, lo amenazó con una demanda por falsificar el nombre del equipo. Jackson apeló al comisionado de la NBL, Ward "Piggy" Lambert, para que la liga no programara partidos para el equipo Cooper/Bethards. Fue allí donde aparentemente terminó la carrera profesional de baloncesto de Jackie Bethards, tras dos décadas de competición.

En 1960, Wilt Chamberlain, oriundo de Filadelfia, anunció que estaba harto de la NBA y que se retiraría tras su temporada de novato. Comparando a Wilt con los pioneros profesionales de Filadelfia, el Fitchburg Sentinel (MA) editorializó: «Las estrellas de los New York Rens y los Philadelphia Colored Giants eran ese payaso incomparable, Jackie Bethards, un precursor de los Harlem Globetrotters , y Zack Clayton y Tarzan Cooper, ¿recuerdan? Ciertamente no queremos insinuar que el "Stilt" deba sufrir humillaciones de ningún tipo, pero tampoco creemos que Bethards, Clayton o Cooper se hubieran escabullido como Wilt obviamente lo ha hecho si su retiro es legítimo. La principal diferencia entre entonces y ahora es que Chamberlain tiene dónde esconderse: de vuelta con los exitosos Globetrotters o como pilar de una nueva liga importante, mientras que los otros pobres muchachos simplemente se marcharon agotados a la siguiente ciudad». ^{[ 18 ]}