James Arthur Oliver

James Arthur Oliver (1 de enero de 1914 - 2 de diciembre de 1981) fue un zoólogo , herpetólogo y educador estadounidense que se desempeñó como director del Museo Americano de Historia Natural , el Parque Zoológico de Nueva York (ahora Zoológico del Bronx ) y el Acuario de Nueva York .

Oliver nació en Caruthersville, Missouri, antes de mudarse a San Luis a los dos años, cuando su padre, abogado, fue nombrado fiscal de distrito de los Estados Unidos en esa ciudad. Fascinado por los reptiles desde temprana edad, durante su adolescencia Oliver participaba en excursiones de caza de serpientes con Marlin Perkins , entonces curador de reptiles del zoológico de San Luis . ^{[ 1 ]}

La admiración de Oliver por la naturaleza se basaba en el atractivo que los animales, en particular los reptiles y los anfibios, ejercían sobre él. Los consideraba maravillosos por sí mismos y en el contexto del entorno natural de nuestro planeta. Tenía un profundo compromiso con la conservación del medio ambiente, tanto por el bien de los animales como de las personas. ^{[ 2 ]}

Para cuando Oliver ingresó a la universidad, ya estaba interesado en convertirse en herpetólogo. En 1932, asistió a la Universidad de Texas en Austin antes de trasladarse dos años después a la Universidad de Michigan en Ann Arbor , donde obtuvo su licenciatura en 1936 y su maestría en 1937. Continuó sus estudios como becario universitario de 1938 a 1940 y como becario Hinsdale de 1940 a 1941, y completó los cursos para su doctorado en zoología, que le fue otorgado en 1942.

Durante sus estudios de posgrado, Oliver participó en dos expediciones al sur de México para traer reptiles para el museo de zoología de la Universidad de Michigan, donde trabajaba como asistente.

Oliver impartió clases durante un año, entre 1941 y 1942, como instructor en el Northern Michigan College of Education en Marquette , antes de mudarse a la ciudad de Nueva York y convertirse en conservador asistente en el departamento de herpetología del Museo Americano de Historia Natural (AMNH). ^{[ 1 ]}

Durante la Segunda Guerra Mundial , Oliver solicitó una excedencia en el museo y sirvió en la Armada como oficial de comunicaciones a bordo de un destructor desde 1943 hasta 1946. Sirvió en los frentes del Atlántico y del Pacífico y participó en la invasión aliada de Normandía el Día D.

Durante la guerra, cuando el tiempo se lo permitía, Oliver estudiaba y recolectaba reptiles y anfibios; una de sus observaciones fue un número récord de tortugas marinas, avistadas desde su barco, frente a la costa de México . Conservaba especímenes en salmuera en sus aposentos y recolectaba lagartijas de pared en Malta , camaleones en África , ranas en Trinidad y serpientes marinas en Okinawa . ^{[ 1 ]}

Tras su baja de la Marina, Oliver permaneció un año más en el AMNH, donde fue ascendido en 1947 a conservador adjunto de herpetología. Posteriormente, Oliver se incorporó a la Universidad de Florida en Gainesville como profesor adjunto; sin embargo, mantuvo su vínculo con el AMNH como investigador asociado durante los siguientes 11 años.

En 1951, procedente de Florida, se trasladó a la Sociedad Zoológica de Nueva York , en el zoológico del Bronx , donde se convirtió en conservador de reptiles. En abril de 1958, pasó a ser subdirector del zoológico y director en junio del mismo año.

Uno de sus mayores logros en el zoológico fue supervisar la renovación del Reptilario. Diseñó exhibiciones con frentes de vidrio y creó un entorno que mostraba reptiles y anfibios en un ambiente que simulaba la naturaleza lo más fielmente posible. ^{[ 1 ]}

Oliver se convirtió en director del AMNH en 1959, en sustitución del Dr. Albert E. Parr, quien pasó a ser científico sénior a tiempo completo en el museo.

Durante su gestión, el museo experimentó un importante período de crecimiento y actividad. En 1960, Oliver anunció el inicio de un programa decenal para la construcción de nuevas áreas de exhibición y la mejora de las existentes. ^{[ 1 ]} Se planificaron e inauguraron más de una docena de salas de exhibición durante su gestión, incluyendo las salas permanentes de Vida Oceánica y Biología de los Peces, la Sala del Hombre en África y exposiciones temporales como "¿Puede el hombre sobrevivir?", que reflejaban su interés en la conservación biológica y su importancia para la humanidad. ^{[ 2 ]}

Oliver fue director del museo hasta 1969; luego fue nombrado director del Acuario de Nueva York , cargo que ocupó de 1970 a 1976. Posteriormente, se convirtió en Director Emérito del Museo Americano de Historia Natural (AMNH) en 1973 y de la Sociedad Zoológica en 1977.

Es la única persona que ha ocupado el cargo de director en las tres instituciones.

El 20 de noviembre de 1954, en un laboratorio ubicado sobre el nuevo Reptile House, Oliver inauguró la primera reunión de una nueva sociedad herpetológica, la Metropolitan New York Herpetological Society (actualmente NYHS). Los principios rectores de la NYHS, establecidos bajo la dirección de Oliver, eran la educación y la conservación. ^{[ 3 ]}

Oliver estaba profundamente comprometido con elevar los estándares de calidad profesional en parques zoológicos y museos, y con este fin, en 1961 fue seleccionado para formar parte del comité del comisionado de educación del estado de Nueva York para estudiar los objetivos, necesidades y contribuciones de los museos como instituciones educativas. ^{[ 2 ]} El informe de este comité constituyó la base de la legislación para la ayuda estatal a los museos que se presentó en enero de 1963 en la Legislatura del estado de Nueva York. ^{[ 1 ]} También participó activamente en la Asociación Americana de Museos, particularmente en sus programas de educación ambiental.

Oliver fue el fundador de la Corporación para la Conservación del Caribe. Esta organización se dedicaba principalmente a salvar a la tortuga verde, una especie en peligro de extinción, pero también estaba interesada en preservar el medio ambiente caribeño.

En 1963, Oliver recibió el Premio a la Trayectoria Sobresaliente de la Universidad de Michigan. La mención señalaba que "durante su cada vez más destacada carrera como científico y conservador, el Dr. Oliver ha dirigido museos de historia natural para la plena satisfacción de científicos, estudiantes y el público en general". ^{[ 1 ]}

En 1970, Oliver fue nombrado consultor medioambiental de la Administración de Parques, Recreación y Asuntos Culturales de la ciudad de Nueva York.

Oliver fue miembro de la Sociedad Zoológica de Nueva York, fundador y primer presidente del Grupo de Instituciones Culturales de Nueva York y vicepresidente del Comité Americano para la Protección Internacional de la Vida Silvestre.

Entre sus numerosos logros como herpetólogo en el zoológico, se dice que el mayor fue el registro de las primeras observaciones y fotografías detalladas de cobras reales reproduciéndose en cautiverio. Sus observaciones y fotografías abarcaron la reproducción, la construcción del nido, la puesta de huevos, el cuidado parental, la eclosión y el cuidado de las crías. ^{[ 1 ]}

Entre los numerosos artículos y trabajos científicos sobre reptiles, Oliver escribió dos libros de divulgación.

• Historia natural de los anfibios y reptiles de América del Norte (1955)
• Serpientes en la realidad y la ficción (1958)

Oliver se casó con Elizabeth Kimball, originaria de Saginaw, Michigan, el 3 de mayo de 1941. Tuvieron dos hijos, Patricia Allison y Dexter Kimball. Dividían su tiempo entre la ciudad de Nueva York y Sherman, Connecticut. Más adelante, se casó con Ruth Norton, quien le sobrevivió.

Oliver es honrado con los nombres científicos de tres reptiles: Dendrelaphis oliveri , Micrurus oliveri y Sphaerodactylus oliveri . ^{[ 4 ]}