James Arthur Williams

James Arthur Williams (11 de diciembre de 1930 - 14 de enero de 1990) fue un anticuario estadounidense y conservacionista histórico afincado en Savannah , Georgia . Desempeñó un papel activo en la preservación del Distrito Histórico de Savannah durante más de 35 años.

Williams es el personaje principal del libro de John Berendt , Medianoche en el jardín del bien y del mal , publicado cuatro años después de la muerte de Williams en 1990. Tras cuatro juicios por un presunto asesinato ocurrido en su casa en 1981, fue absuelto en 1989.

James Arthur Williams nació en 1930 en Gordon, Georgia , hijo de Arthur Costlar, un barbero, y Blanche Brooks Williams. ^{[ 1 ]} Estudió piano en Middle Georgia College y diseño de interiores en Ringling College en Sarasota, Florida . ^{[ 2 ]} Abandonó Ringling después del segundo de tres años y se matriculó en la Universidad de Mercer en Macon, Georgia . ^{[ 3 ]}

Después de servir brevemente en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , ^{[ 3 ]} en 1952 Williams se mudó a Savannah , donde comenzó a trabajar para Klug's Furniture Company en la esquina de Victory Drive y Abercorn Street . Vivía en Washington Square . ^{[ 3 ]}

Williams se convirtió en un reconocido anticuario después de abrir una tienda, con su amigo Jack Kieffer (1915–2007), ^{[ 3 ]} en 1953. ^{[ 2 ]}

Fue activo en la preservación del Distrito Histórico de Savannah y era conocido por fumar sin parar sus cigarrillos favoritos King Edward . ^{[ 2 ]} En 1955, a la edad de 24 años, Williams compró y restauró sus tres primeros edificios: las casas de una sola planta ubicadas en 541, 543 y 545 East Congress Street . ^{[ 4 ]} Durante los siguientes 35 años, restauró más de cincuenta casas en Savannah, así como en la región costera de Georgia y Carolina del Sur . Entre las casas notables de Savannah que restauró se incluyen la Casa Odingsells , la Casa Merault, la Casa Hampton Lillibridge (a la que había exorcizado ), ^{[ 3 ]} la Casa Rosa de James Habersham y la Casa Armstrong . ^{[ 4 ]}

Williams compró Cabbage Island, una isla barrera sin desarrollar de 730 hectáreas (1800 acres) frente a la costa de Georgia, en 1968. Pagó 5000 dólares por ella, ^{[ 3 ]} y luego la vendió por 900 000 dólares. ^{[ 2 ]} Con su nueva fortuna, en 1969 Williams compró Mercer House , una mansión de estilo italiano ubicada en 429 Bull Street que fue construida originalmente para el general Hugh Mercer , bisabuelo del famoso compositor estadounidense Johnny Mercer . En el momento de la compra, la casa había estado vacía durante casi una década, ya que sus antiguos ocupantes, la organización Shriners , habían utilizado el edificio para su Templo Alee. ^{[ 5 ]} Durante dos años, Williams restauró la casa. Después de la restauración, se convirtió en su residencia; dirigió su negocio de restauración de antigüedades desde el sótano de Mercer House, asistido por Barry Thomas (1954-1992), un nativo de Glasgow , Escocia. ^{[ 6 ] [ 7 ]} Su tienda de antigüedades estaba detrás de la casa, en la calle Whitaker , regentada por Kenneth Worthy. ^{[ 2 ] [ 4 ]} 

Williams celebraba fiestas navideñas anuales en Mercer House, en la víspera del baile de debutantes del cotillón , que eran el punto culminante de la agenda social de muchas personas. ^{[ 8 ]} Williams tenía una caja de "entrada" y una de "salida" para sus invitaciones, dependiendo de si la persona era o no del agrado de Williams en ese momento. ^{[ 9 ] [ 3 ]}

En 1979, durante el rodaje en Monterey Square de The Ordeal of Dr. Mudd , protagonizada por Dennis Weaver , Williams colgó una bandera de la Alemania nazi en una ventana de Mercer House en un intento de interrumpir la filmación, después de que la productora se negara a hacer una donación a la sociedad protectora de animales local (de la cual Jack Kieffer era presidente), ^{[ 3 ]} como Williams había solicitado. La Congregación Mickve Israel , ubicada al otro lado de la plaza, presentó una queja ante la ciudad. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

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  Dos de los tres edificios en 541–545 East Congress Street que Williams restauró en 1955, su primer proyecto en Savannah.
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  Williams también restauró la Antigua Casa Rosa...
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  ... y Armstrong House, anteriormente el bufete de abogados de su letrado Sonny Seiler.
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  En el momento de su muerte, estaba restaurando el número 126 de East Gaston Street.

Williams fue arrestado en su casa de Mercer House el 2 de mayo de 1981 por el presunto asesinato de Danny Hansford , de 21 años , con quien mantenía una relación homosexual . ^{[ 2 ] [ 5 ]} En su comparecencia ante el juez, se le fijó una fianza de 25 000 dólares, la cual pagó. ^{[ 5 ]}

Williams afirmó que disparó a Hansford en defensa propia . ^{[ 12 ] [ 13 ]} Los fiscales afirmaron que Williams había manipulado la escena del crimen para que pareciera que Hansford realmente le había disparado. ^{[ 13 ]}

Después de cuatro juicios (los tres primeros en Savannah; el último en Augusta ), ^{[ 14 ]} un récord en el estado de Georgia , ^{[ 15 ]} Williams fue absuelto en mayo de 1989, ^{[ 13 ]} ocho años después de su arresto.

El 14 de enero de 1990, ocho meses después de su absolución, Williams murió inesperadamente en su casa, a los 59 años, de neumonía e insuficiencia cardíaca . ^{[ 16 ]} Fue descubierto por Doug Seyle, uno de los empleados de Williams, quien entró sin permiso al no obtener respuesta en la puerta principal. ^{[ 17 ]} Sonny Seiler , abogado de Williams, dijo que encontró a Williams en el umbral entre la oficina y el pasillo: "Fui inmediatamente a Mercer House y encontré a Jim en el suelo. Pensé que probablemente estaba muerto. Estaba en ropa interior ". ^{[ 16 ]}

Williams está enterrado junto a su madre, que le sobrevivió siete años, en el cementerio de la iglesia Ramah, Gordon, Georgia. ^{[ 18 ]}

En el momento de su muerte, Williams estaba restaurando la mansión en 126 East Gaston Street , conocida hoy como Granite Hall del Savannah College of Art and Design , que él había comprado. ^{[ 19 ]}

La hermana de Williams, Dorothy Kingery, heredó Mercer House y la puso a la venta más adelante en esa década, con un precio de poco menos de 9.000.000 de dólares. Este precio se redujo posteriormente a unos 7.000.000 de dólares. ^{[ 20 ]} Kingery falleció en 2023, a los 88 años. ^{[ 21 ]} Mercer House, ahora conocida como el Museo Casa Mercer Williams, sigue siendo propiedad de las hijas de Dorothy Kingery, Susan Kingery y Amanda Kingery Heath, según el sitio web del museo. ^{[ 22 ] [ 21 ]}

El libro Medianoche en el jardín del bien y del mal , que trata sobre el presunto asesinato de Hansford y el posterior juicio de Williams por el crimen, fue escrito por el autor John Berendt y publicado en 1994. Este libro, que se convirtió en un éxito de ventas del New York Times y fue finalista del Premio Pulitzer de No Ficción General en 1995, fue adaptado al cine en 1997 por el veterano director de Hollywood Clint Eastwood . « Kevin Spacey interpretó a Jim Williams... fatal», declaró Berendt en una entrevista de 2015. "Ni siquiera se acercó. Le ofrecí a [Spacey] grabaciones para que pudiera escuchar a Jim Williams hablando conmigo, entreteniéndome con historias mientras estábamos sentados en la sala de estar de Mercer House. [Spacey] dijo que ya había escuchado a Williams en una grabación hablando durante uno de sus juicios. Pero cuando vi la película, me quedé perplejo por la forma en que Spacey interpretó a Williams, porque lo hizo como si estuviera dormido. Hablaba como si estuviera aturdido o sonámbulo. Entonces me di cuenta de lo que había pasado y me pareció divertidísimo". Berendt cree que Spacey escuchó grabaciones de Williams durante el tercer juicio, cuando había tomado Valium . ^{[ 23 ]}

La confesión de Jim Williams a John Berendt antes del tercer juicio fue grabada en una grabadora por el autor. «Si [Williams] no hubiera muerto, no sé qué habría hecho, porque estoy bastante seguro de que no habría querido que eso apareciera en el libro». ^{[ 24 ]}

«Me fascinaba Jim, lo brillante y cautivador que era como narrador», dijo Berendt en 2015. «Era amargo, divertido, con ese humor irónico tan característico de Savannah». ^{[ 25 ]}

• Sitio del Museo Casa Mercer Williams
• James Arthur Williams en Find a Grave