James Belcher

James Belcher , también conocido como Jem Belcher (15 de abril de 1781 - 30 de julio de 1811), fue un boxeador inglés de boxeo a puño limpio y Campeón de toda Inglaterra entre 1800 y 1805.

Belcher nació en la casa de su padre, en el cementerio de St. James, Bristol , el 15 de abril de 1781. Su abuelo materno era Jack Slack (fallecido en 1778), un destacado luchador que había derrotado a Jack Broughton en abril de 1750. Aunque nunca fue aprendiz formal, 'Jem' Belcher se convirtió en carnicero.

En su juventud, se hizo famoso por sus proezas pugilísticas —y de otro tipo— en la feria de Lansdown. Belcher era un luchador nato, descrito como de estilo "elegante", cuyas habilidades se debían más a su propia capacidad que a la instrucción recibida. Se le consideraba de buen humor, bien proporcionado y atractivo. Llegó a Londres en 1798 y entrenó con Bill Warr, un boxeador veterano de Covent Garden , quien concluyó que Belcher era "un rival para cualquier hombre del reino". ^{[ 1 ]} El 12 de abril de 1799, tras una pelea de treinta y tres minutos, venció a Tom Jones de Paddington en Wormwood Scrubbs .

En 1799 empató con Jack Bartholomew en un combate a 51 asaltos, pero al año siguiente, el 18 de mayo de 1800, en Finchley Common , Belcher, de 19 años, tras diecisiete asaltos, noqueó a Bartholomew, de 37 años, con un tremendo golpe al cuerpo para ganar la revancha.

El 22 de diciembre de 1800, cerca de la horca de Abershaw en Wimbledon Common , luchó contra Andrew Gamble, el campeón irlandés. Cuatro días antes de la pelea, Belcher dijo que había sido atacado por cuatro matones en Chelsea , a quienes golpeó sin sufrir daño alguno. ^{[ 2 ]} Se sospechaba que alguien había enviado a esos hombres para impedirle pelear en el importante combate, pero como no pudo aportar pruebas, la pelea se llevó a cabo igualmente. Belcher derrotó a Gamble en solo cinco asaltos, ya que Gamble se vio desconcertado por la rapidez de su oponente. Tras esta victoria, Belcher parece haber sido aclamado como Campeón Inglés de Boxeo. El 25 de noviembre de 1801 se enfrentó a Joe Berks de Wem y lo derrotó tras dieciséis asaltos de una lucha encarnizada. Volvió a pelear contra él el 20 de agosto de 1802, y Berks se retiró al final del decimocuarto asalto, momento en el que apenas podía mantenerse en pie y tenía un profundo corte en la cara. En abril de 1803 castigó severamente a John Firby, «el joven rufián», en un encuentro organizado apresuradamente. Al mes siguiente tuvo que comparecer ante Lord Ellenborough en el tribunal del rey por disturbios y peleas, y fue defendido por Erskine y Francis Const. ^{[ 3 ]}

En julio de 1803, Belcher perdió un ojo jugando al ráquetbol. Nunca pudo superar del todo la pérdida de su ojo, así que sus amigos le compraron el pub "Jolly Brewers" en Wardour Street , donde realizó exhibiciones de sparring y conoció e inspiró a Henry Pearce , un joven boxeador del que se convirtió en su mánager. ^{[ 4 ]} Se hizo evidente que sería el sucesor de Belcher en el título de Campeón de Inglaterra. En 1805, Belcher regresó al ring, ya que se negó a renunciar a su título sin pelear. Belcher invitó a Pearce a Londres, con la esperanza de mantener el campeonato en manos de Bristol. Los dos hombres tuvieron una dura pelea en un terreno común en Blyth , una parada de diligencias a siete millas al norte de Retford , Nottinghamshire en la Gran Carretera del Norte, el 6 de diciembre de 1805. Belcher eligió el lugar por sorteo, decidiendo ubicarlo a 150 millas al norte de Londres para que la policía no interrumpiera la pelea. ^{[ 5 ]} La multitud estaba adornada con pañuelos de ojo de pájaro azul en apoyo de "el Pollo" y del "famoso 'Belcher' de rayas amarillas". Aquí Belcher mostró todo su antiguo vigor y velocidad de golpeo, pero carecía de potencia y su visión dañada le impedía calcular la distancia; fue derrotado en 18 asaltos. ^{[ 1 ]} Pearce nunca volvió a pelear y murió de tuberculosis en 1809. ^{[ 4 ]}

A esta pelea le siguieron otros dos combates, ambos contra Tom Cribb . En su primer encuentro, el 8 de abril de 1807, en Moulsey Hurst , lucharon cuarenta y un asaltos, donde Belcher quedó segundo por poco debido a su visión deficiente y un esguince de muñeca; la secuela, el 1 de febrero de 1809, fue en respuesta a un desafío por el cinturón y doscientas guineas. Belcher volvió a perder después de treinta y un asaltos, ^{[ 6 ]} pero se juzgó que, si Belcher hubiera estado en su mejor forma, Cribb habría sido el perdedor. ^{[ 3 ]} Esta fue la última pelea de Belcher; prácticamente arruinado por las enormes pérdidas de apuestas que sufrió en esta pelea, causó una trifulca después del combate, por la cual pasó cuatro semanas en prisión .

Belcher era conocido como "el Napoleón del Ring" ^{[ 1 ]} y "el Diamante Negro". ^{[ 6 ]} Se le consideraba "uno de los mejores boxeadores" que jamás había pisado un ring, con especial admiración por su velocidad: "se oían sus golpes, no se veían". Sus buenas cualidades eran bien conocidas; en la vida privada era "de buen humor, modesto y sencillo", aunque tras su último combate sufrió de depresión, al haber sido abandonado por la mayoría de sus antiguos mecenas. Sin embargo, Thomas Pitt, segundo barón de Camelford , a su muerte el 10 de marzo de 1804, le legó a Belcher su famoso bulldog Trusty. ^{[ 3 ]}

En «Pugilistica» y «Boxiana» aparecen retratos , en los que Pierce Egan comenta su parecido con Napoleón . Belcher, un nexo entre la edad de plata y la edad de oro del boxeo, era «tan conocido en su generación como Pitt o Wellington ». Al igual que este último, se le conmemora con una prenda de vestir, un «belcher» o pañuelo azul y blanco a lunares , aunque el término se aplica de forma general a cualquier pañuelo multicolor atado al cuello. En 1805, un breve pero sanguinario «Tratado (sic) sobre el boxeo del Sr. J. Belcher» se adjuntó al New London Spy de George Barrington de ese año. ^{[ 3 ]}

Belcher falleció el 30 de julio de 1811 en el Coach and Horses, Frith Street , Soho, propiedad que legó a su viuda, y fue enterrado en Marylebone. «Como consecuencia de sus diversas batallas», declaró la Gentleman's Magazine , «y debido a su estilo de vida muy irregular, se había visto reducido a una situación lamentable durante los últimos dieciocho meses y llegó a sufrir las consecuencias de su conducta». ^{[ 3 ]} Dicho de forma más clara, murió de alcoholismo. ^{[ 7 ]}

El hermano menor de Jim, Tom Belcher, también fue un púgil destacado, que venció a Dan Dogherty, al "Joven Rufián" John Firby y a algunos boxeadores menos conocidos, pero fue derrotado contundentemente por Dutch Sam (Samuel Elias). Era un boxeador y sparring consumado; y en la cancha de tenis, durante la época en que Tom Cribb era el propietario, superó a expertos como Shaw, el socorrista, John Gully y el afroamericano Tom Molineaux.

Belcher se enfrentó a Dogherty en Curragh de Kildare el 23 de abril de 1813; el relato de Pierce Egan indica que el boxeador irlandés fue superado por el héroe de la afición londinense: «Vigésimo. – Belcher parecía ahora sentirse completamente a gusto y convencido de cómo iban las cosas. La longitud de su brazo, sumada a su superior técnica, le permitió golpear a Dogherty en la cabeza con tal severidad que este cayó a sus pies». ^{[ 8 ]}

Tom Belcher, «caballeroso e inofensivo», falleció en Londres el 9 de diciembre de 1854, a los 71 años, tras haber sido tabernero en el Castle, Holborn, regentado posteriormente por Tom Spring. ^{[ 3 ]} Está enterrado en el cementerio de Nunhead , Londres.

Belcher aparece como personaje en Rodney Stone , una novela gótica de misterio y boxeo escrita por Sir Arthur Conan Doyle .

Charles Dickens hace referencia al pañuelo Belcher en La tienda de antigüedades (1841): el personaje Richard Swiveller dice en el capítulo 34: «¿Qué seré ahora? ¿Seré un convicto con sombrero de fieltro y traje gris, trotando por un astillero con mi número cuidadosamente bordado en mi uniforme y la Orden de la Liga en mi pierna, impidiendo que me roce el tobillo con un pañuelo Belcher retorcido?» ^{[ 9 ]}

En la novela marítima de Patrick O'Brian, *The Thirteen-Gun Salute* , el capitán Jack Aubrey comanda una fragata llamada Diane , que tiene un cañón llamado Belcher . La referencia al boxeador es clara, porque otros cañones también llevan nombres de boxeadores famosos ( Tom Cribb , * Game Chicken *). ^{[ 10 ]}

La película biográfica de Amazon Prime Video de 2022, Prizefighter: The Life of Jem Belcher , está protagonizada por Matt Hookings como Belcher, Russell Crowe como el abuelo de Belcher, Jack Slack, y Ray Winstone como el entrenador de Belcher, Bill Warr. Hookings fue el productor de la película y escribió el guion, y fue dirigida por Daniel Graham. ^{[ 11 ]}

• Pierce Egan . Boxiana, o, Bocetos del boxeo antiguo y moderno; desde los tiempos de los renombrados Broughton y Slack, hasta los héroes de la actual era molinera. (1812)
• William Oxberry , Pancracia, o una historia del boxeo (1812)
•  Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : Lee, Sidney , ed. (1901). " Belcher, James ". Diccionario de Biografía Nacional (1er suplemento) . Londres: Smith, Elder & Co. 
• Capítulo sobre Jem Belcher en Pugilistica, la historia del boxeo británico, volumen 1, 1906, Henry Downes Miles