James Billington (verdugo)

James Billington (5 de marzo de 1847  – 13 de diciembre de 1901) ^{[ 1 ] [ 2 ]} fue verdugo del gobierno británico desde 1884 hasta 1901. ^{[ 3 ]} Fue el patriarca de la familia de verdugos Billington. Billington murió en su casa de enfisema en la madrugada del 13 de diciembre de 1901, diez días después de haber ejecutado a Patrick McKenna, un hombre al que conocía bien.

Billington nació en Preston, Lancashire , hijo de James, un obrero de Preston, y Mary Haslam de Bolton . En 1859 se mudó con su familia a Farnworth , al noroeste de Manchester.

Tras dejar la escuela, trabajó un tiempo en una fábrica de algodón, pero a principios de la década de 1880 se convirtió en maestro de escuela dominical y regentaba una barbería en Market Street, Farnworth. También trabajó durante un tiempo como luchador, minero y cantante de pub. ^{[ 4 ] [ 5 ]}

Billington sentía una fascinación de por vida por la horca, y construyó réplicas de patíbulos en el patio trasero de su casa, donde practicaba con pesas y maniquíes y, según se rumoreaba en la zona, con perros y gatos callejeros. ^{[ 6 ]} Sin embargo, en una entrevista publicada en el Edinburgh Evening News el 28 de agosto de 1884, negó esta afirmación, diciendo: «He experimentado a mi manera, aunque no he quitado la vida a gatos ni a otros animales domésticos, como se ha dicho. Para mis experimentos, construí un pequeño andamio y lo instalé en el patio de mi casa, utilizando maniquíes y pesas como sujetos de prueba».

Tras la muerte de William Marwood en 1883, quedó vacante el puesto de verdugo de la ciudad de Londres y Middlesex. De entre los más de 100  solicitantes, Billington fue uno de los tres preseleccionados para la entrevista, pero el puesto se le ofreció a Bartholomew Binns . Sin desanimarse, Billington escribió a otras autoridades penitenciarias inglesas ofreciendo sus servicios como verdugo, una oferta que finalmente fue aceptada por las autoridades de Yorkshire. ^{[ 7 ]}

El primer encargo de Billington fue la ejecución de Joseph Laycock en la prisión de Armley en Leeds , el 26 de agosto de 1884. Laycock, un vendedor ambulante de Sheffield , había sido condenado por el asesinato de su esposa y sus cuatro hijos. ^{[ 8 ]} En 1891, Billington sucedió a James Berry como verdugo jefe de Gran Bretaña e Irlanda. ^{[ 9 ]}

La ejecución de Charles Thomas Wooldridge en 1896 fue inmortalizada por Oscar Wilde en su poema «La balada de la cárcel de Reading» . ^{[ 3 ]} Wooldridge, conocido como «CTW» en el poema, era un soldado de la Guardia Real a Caballo en Windsor que había asesinado a su esposa Laura con una navaja de afeitar durante un ataque de celos. Wilde relata que el condenado parecía resignado a su destino en la horca, e incluso solicitó al Ministro del Interior que no se le concediera el indulto, a pesar de la petición de clemencia presentada por el jurado en su juicio y de varias peticiones organizadas por los residentes de Berkshire. Le dijo al capellán de la prisión que quería morir como pago por su crimen, y se le permitió llevar su estandarte regimental a la horca. Dado que la caída fue más larga de lo especificado en la Tabla de Caídas oficial, la fuerza de la caída al abrirse la trampilla le estiró el cuello «unos increíbles once centímetros». ^{[ 10 ]}

Billington ejecutó al envenenador en serie Thomas Neill Cream el 15 de noviembre de 1892. ^{[ 11 ]} Billington afirmó que las últimas palabras de Cream al caer fueron "Yo soy Jack el...", y que esto constituía una confesión de haber sido Jack el Destripador . ^{[ 12 ]} Sin embargo, Cream se encontraba recluido en la Penitenciaría Estatal de Joliet en Chicago en el momento de los asesinatos del Destripador. ^{[ 13 ]}

La última ejecución de Billington fue la de un hombre al que conocía bien, Patrick McKenna. Ambos se conocían porque McKenna era un cliente habitual del pub Derby Arms en Churchgate, Bolton , donde Billington vivía por aquel entonces. McKenna asesinó a su esposa después de que ella se negara a darle dinero para comprar cerveza, y Billington fue uno de los hombres que se encontraban cerca del lugar del crimen y lograron retener a McKenna hasta la llegada de la policía. McKenna fue condenado el 13 de  noviembre de 1901 y ahorcado en la prisión de Strangeways el 3 de diciembre. Aunque Billington sufría gravemente de enfisema crónico , logró llevar a cabo la ejecución, pero regresó inmediatamente a su casa en Bolton, donde murió diez días después, a la edad de 54 años. ^{[ 14 ]}

Los tres hijos de Billington  —Thomas , William y John— siguieron los pasos de su padre y se convirtieron en verdugos. ^{[ 3 ]} Thomas murió un mes después que su padre, ^{[ 2 ]} pero William y John continuaron con su oficio hasta 1905. William fue retirado de la lista de verdugos oficiales después de ser condenado a cumplir un mes en la cárcel de Wakefield por no mantener a su esposa y a sus dos hijos, que habían sido ingresados ​​en un asilo de pobres en Bolton . Su hermano John murió de pleuresía en octubre de 1905, a consecuencia de las lesiones que sufrió dos meses antes en la cárcel de Leeds al caer por la trampilla abierta de la horca. ^{[ 15 ]} William Billington intentó retractarse de su pasado como verdugo en sus últimos años y murió en 1952. 

Algunos de los descendientes de Billington se aventurarían en el mundo de los deportes de combate y la lucha libre profesional , como Tom Billington (más conocido como Dynamite Kid) y Davey Boy Smith . ^{[ 16 ] [ 17 ]}

• Thomas Neill Cream , asesino en serie; ahorcado el 15 de noviembre de 1892.
• James Canham Read , asesino; ahorcado el 4 de diciembre de 1894.
• Amelia Dyer , asesina en serie; ahorcada el 10 de junio de 1896.
• Charles Thomas Wooldridge , soldado real que mató a su esposa; ahorcado el 7 de julio de 1896.

• Bruce, Alison (2009), Billington: Verdugo victoriano , The History Press, ISBN 978-0-7509-4774-9