James Craig Watson

James Craig Watson (28 de enero de 1838 - 23 de noviembre de 1880) fue un astrónomo canadiense - estadounidense , descubridor de cometas y planetas menores , director del Observatorio de Detroit de la Universidad de Michigan en Ann Arbor y galardonado con el Premio Lalande en 1869. ^{[1] [2]}

Watson nació en el pueblo de Fingal , Ontario . Su familia se mudó a Ann Arbor, Michigan, en 1850. A los 15 años se matriculó en la Universidad de Michigan , donde estudió lenguas clásicas. Se graduó con una licenciatura en 1857 y recibió una maestría por examen después de dos años de estudio en astronomía con el profesor Franz Brünnow . ^[3] Se convirtió en profesor de Física e instructor de Matemáticas, y en 1863, lo sucedió como profesor de Astronomía y director del Observatorio de Detroit . Escribió el libro de texto Astronomía teórica, publicado en 1868 por JB Lippincott & Co. El libro de texto fue una obra de referencia estándar durante más de treinta años. ^[1]

Descubrió 22 asteroides , comenzando con 79 Eurynome en 1863. Uno de sus descubrimientos de asteroides, 139 Juewa, se realizó en Pekín cuando Watson estaba allí para observar el tránsito de Venus en 1874. El nombre Juewa fue elegido por funcionarios chinos (瑞華, o en pinyin moderno , ruìhuá ). Otro fue 121 Hermione en 1872, de Ann Arbor, Michigan, y se descubrió que este asteroide tenía una pequeña luna asteroidal en 2002. ^[4]

Fue miembro de las expediciones más importantes de observación astronómica enviadas por el gobierno de los Estados Unidos durante su tiempo. ^[3] La primera fue una expedición para observar el eclipse de Sol en Mount Pleasant, Iowa , en 1869; la segunda de una expedición similar a Sicilia, en 1870; la tercera a Pekín , China, para observar el tránsito de Venus en 1874; la cuarta a Wyoming , para observar el eclipse total de Sol en 1878. Era un firme creyente en la existencia del planeta Vulcano , un hipotético planeta más cercano al Sol que Mercurio , que ahora se sabe que no existe (sin embargo, la existencia de pequeños planetoides vulcanoides sigue siendo una posibilidad). Creía haber visto dos planetas de ese tipo durante su observación del eclipse solar de 1878.

En 1879, después de que la universidad intentara retenerlo, Watson renunció a su cátedra en Ann Arbor para aceptar un puesto en la Universidad de Wisconsin , donde esperaba encontrar aparatos e instrumentos superiores para las difíciles observaciones que había planeado. En un intento por silenciar a los críticos que dudaban de sus afirmaciones de haber descubierto Vulcano, también pagó personalmente la construcción de un observatorio subterráneo, en un intento equivocado de observar los planetas durante el día. ^[5] Esto se basaba en la idea de que las estrellas se podían ver durante el día desde el fondo de un pozo, lo cual es un mito antiguo pero verificablemente incorrecto. (No es simplemente el resplandor directo del Sol lo que oculta las estrellas, sino la luz dispersa de la atmósfera sobre el pozo). ^[6]

Watson murió de peritonitis a la edad de 42 años y fue enterrado en Forest Hill, Ann Arbor. ^[3] Había amasado una considerable fortuna a través de actividades comerciales no astronómicas y, por legado, estableció la Medalla James Craig Watson , otorgada cada dos años por la Academia Nacional de Ciencias por contribuciones a la astronomía . Su sucesor, Edward Holden, completó el observatorio subterráneo de Watson, pero lo declaró inútil después de descubrir que ni siquiera las estrellas más brillantes podían observarse. ^[5]

Watson a menudo priorizaba las ganancias financieras. Esta obsesión, en opinión del primer presidente de la Universidad de Michigan, Henry Philip Tappan , llevó a Watson a no hacer nada mientras se desempeñaba como director del Observatorio de Detroit durante la breve ausencia de Brünnow de 1859 a 1860. Brünnow había ido al Observatorio Dudley como Director Asociado en Albany, Nueva York , pero fue llamado de nuevo para dirigir el Observatorio de Detroit por los Regentes . El regreso de Brünnow enfureció tanto a Watson que Watson se puso en contacto con las agencias de seguros de vida locales en Ann Arbor y se convirtió en actuario de seguros de vida, donde ganó algo de dinero extra. Watson también durante su carrera ayudó a reducir las Zonas de Washington para la Oficina de Topografía Costera de los Estados Unidos únicamente por el dinero. En otra acción motivada por el dinero, Watson construyó una casa en Ann Arbor en South University Avenue por $ 5000, pero aún no pudo pagarla después de reunir todos sus recursos y pedir prestados $ 2000. Poco después, solicitó una hipoteca con la casa como garantía, luego vendió la casa a alguien de Saline en septiembre de 1862 y luego convenció a los regentes para que construyeran una residencia de directores junto al observatorio de Detroit. No está claro cómo tenía una deuda tan enorme a pesar de su salario bastante alto en ese momento. ^[8]

Watson era una persona muy divisiva en el campus de la Universidad de Michigan. No permitía la entrada de visitantes ni de estudiantes al Observatorio de Detroit, lo que enfureció a muchos de ellos. Además, sólo se preocupaba por los estudiantes interesados ​​en la astronomía, pero era un profesor interesante y calificador fácil, por lo que un gran número de estudiantes tomaban sus cursos. Su despreocupación se refleja en el hecho de que una vez dio notas aprobatorias a toda una clase, incluido un estudiante que murió dos semanas después del inicio del curso. ^[8]

Watson también parecía ser bastante vanidoso. Firmaba sus cuadernos como si estuviera practicando su autógrafo, incluso una vez firmó su cuaderno, “James Craig Watson, Astrónomo Real”, un título que solo se otorgaba a los astrónomos más renombrados de Gran Bretaña. ^[8] Watson también escribió una vez lo siguiente sobre sí mismo:

El Honorable James C. Watson, uno de los mayores astrónomos que ha producido este país, a quien su inconmensurable devoción a la ciencia debe algunas de sus mayores bendiciones. La astronomía bajo su patrocinio ha alcanzado una cumbre raramente alcanzada. El telescopio que el Honorable James C. Watson, LL.D., FRS, FAS, etc., etc., etc., se propone construir es de construcción gregoriana y tendrá un poder de aumento de ¡1200 veces! ¡Grande de verdad! ¡1200! ¡1200! ^[8]

Además de esto, Watson cometió plagio con frecuencia, incluso de Brünnow, y recibió una variedad de títulos honorarios por haberlos solicitado en lugar de ser honrado con ellos (por ejemplo, Doctor de la Universidad de Leipzig , Doctor en Derecho del Columbia College, etc.). Curiosamente, Watson seguía siendo muy querido por ser alegre y divertido. Watson también era un fundamentalista religioso, creyendo que los matemáticos no podían ser ateos. ^[8]

Watson ganó el Premio Lalande otorgado por la Academia Francesa de Ciencias en 1869. ^[9] Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias y de la Sociedad Filosófica Americana . Recibió el título honorario de Doctor en Filosofía de la Universidad de Leipzig en 1870, y del Yale College en 1871, y el título de Doctor en Derecho de Columbia en 1877. ^[3]

El asteroide del cinturón principal 729 Watsonia lleva su nombre, al igual que el cráter lunar Watson . ^[2]

• Richard Baum y William Sheehan (1997). En busca del planeta Vulcano, el fantasma de la máquina de relojería de Newton . ISBN 978-0-306-45567-4.

• "Biografía". Diccionario de biografía canadiense en línea .
• "Documentos de James Craig Watson: 1855–1881". Biblioteca histórica de Bentley, Universidad de Michigan .
• Obituario, Scientific American , "James C. Watson", 25 de diciembre de 1880, pág. 405