James Howard Williams

James Howard Williams , también conocido como Elephant Bill (15 de noviembre de 1897 - 30 de julio de 1958), fue un soldado británico y experto en elefantes en Birmania, conocido por su trabajo con el Decimocuarto Ejército durante la Campaña de Birmania de la Segunda Guerra Mundial y por su libro de 1950, Elephant Bill . Fue ascendido a teniente coronel, mencionado en los partes de guerra en tres ocasiones y recibió la Orden del Imperio Británico (OBE) en 1945.

Williams nació en St Just, Cornwall, hijo de un ingeniero de minas de Cornualles que había regresado de Sudáfrica y de su esposa, una galesa. Estudió en el Queen's College de Taunton . ^{[ 1 ]} Al igual que su hermano mayor, estudió en la Escuela de Minas de Camborne y posteriormente sirvió como oficial en el Regimiento de Devonshire del Ejército Británico en Oriente Medio durante la Primera Guerra Mundial y en Afganistán , entre 1919 y 1920. Durante este tiempo, sirvió en el Cuerpo de Camellos y como oficial de transporte a cargo de las mulas . Tras su desmovilización, decidió unirse a la Bombay-Burmah Trading Corporation como silvicultor, trabajando con elefantes para extraer troncos de teca. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Sirvió en la Primera Guerra Mundial en el Regimiento de Devonshire; perteneció al Cuerpo de Camellos y, posteriormente, fue Oficial de Transporte a cargo de las mulas. Había leído un libro de Hawkes, Las enfermedades del camello y del elefante , y decidió que le interesaría un trabajo de posguerra en Birmania. Así que, en 1920, se encontraba en Birmania como asistente forestal en la Bombay Burmah Trading Corporation, que procesaba teca y utilizaba 2000 elefantes. Inicialmente, estuvo en un campamento a orillas del río Alto Chindwin, ^en la Alta Birmania. Era responsable de setenta elefantes y sus crías en diez campamentos, en un área de aproximadamente 1000 km² en el valle de Myittha, en la Reserva Forestal de Indaung . Los campamentos estaban separados por entre 11 y 11 km , con colinas de entre 1000 y 1200 metros de altura entre ellos. Para procesarlos, se mataba un árbol descortezándolo por la base, y luego se le cortaba tras tres años de reposo, de modo que se secaba y era lo suficientemente ligero como para flotar. Los troncos eran transportados por elefantes hasta un curso de agua, y luego flotaban río abajo hasta Rangún o Mandalay . Los elefantes eran esenciales para la cosecha de teca; un solo elefante sano podía venderse por 150 000 dólares (2000 dólares estadounidenses), y miles de elefantes se vendían de esta manera. ^{[ 4 ]}  

La teca era "una munición de guerra tan importante como el acero", por lo que la extracción de madera era una industria esencial. Williams estaba destinado en Maymyo . Cuando Japón entró en la guerra , se esperaba que fueran retenidos en Malasia y Singapur. A pesar de las críticas, la Bombay Burma Corporation organizó la evacuación de mujeres y niños europeos, aunque el gobierno no tenía tales planes. En 1942, se utilizaron elefantes para la evacuación en lugar de la extracción de madera desde febrero hasta finales de abril. La retirada de Birmania fue a Assam vía Imphal . El camino a Assam subía por el Chindwin hasta Kalewa , luego por el valle de Kabaw hasta Tamu , y cruzaba montañas de cinco mil pies hasta Manipur y la llanura de Imphal . Williams fue asignado a un grupo de evacuación, que incluía a su esposa e hijos. El valle de Kabaw fue apodado "El Valle de la Muerte" debido a los cientos de refugiados que murieron allí de agotamiento, inanición, cólera , disentería y viruela .

Williams fue empleado entonces en estudios de madera en Bengala y Assam , y en la formación de un cuerpo de trabajadores. Pero en octubre de 1942 se unió al personal del Ejército Oriental (más tarde el Decimocuarto Ejército ) como Asesor de Elefantes de la Compañía de Elefantes de los Ingenieros Reales Indios . Hablaba birmano y conocía Birmania, incluyendo la zona del río Irrawaddy y los senderos de la selva. Inicialmente fue destinado al Cuartel General del 4.º Cuerpo en Jorhat , Assam. Si bien los elefantes se utilizaban como " zapadores ", es decir, como parte de los Ingenieros Reales para la construcción de puentes en lugares donde no se podía transportar equipo pesado, el Cuerpo de Servicio del Ejército Real Indio quería que se les considerara simplemente una rama del transporte, una subutilización del verdadero beneficio de los elefantes, según Williams. Muchos elefantes fueron capturados por los japoneses, y algunos elefantes recapturados tuvieron que ser curados después de ser atacados por combatientes aliados o de quemaduras de ácido por baterías de radio que transportaban en sus lomos en cajas forradas de paja.

Williams era conocido como Sabu , y luego como Elephant Bill . Sir William Slim , comandante del XIV Ejército , escribió sobre los elefantes en la introducción de su libro Elephant Bill : «Construyeron cientos de puentes para nosotros, ayudaron a construir y botar más barcos que los que Helen jamás construyó para Grecia. Sin ellos, nuestra retirada de Birmania habría sido aún más ardua y nuestro avance hacia su liberación, más lento y difícil».

Tras la Segunda Guerra Mundial, se retiró a St Buryan , Cornualles , donde se dedicó a la escritura y a la horticultura. Se casó con Susan Margaret Rowland en 1932, después de conocerse en Birmania; tuvieron un hijo, Treve, y una hija, Lamorna, durante su estancia allí. ^{[ 5 ]} Tras su muerte, su esposa, Susan Williams, escribió sobre su vida junto a él en The Footprints of Elephant Bill . ^{[ 6 ]}

• Elephant Bill ( Rupert Hart-Davis , Londres, 1950) (relato de sus experiencias con elefantes en Birmania)
  • También publicado como: Elephant Bill , Penguin Books , Harmondsworth, 1956
• Bandoola (Rupert Hart-Davis, Londres, 1953) (Bandoola, que lleva el nombre del general Maha Bandoola , fue uno de los elefantes que conoció; el contenido complementa el de Elephant Bill ).
• El ciervo moteado (Rupert Hart-Davis, Londres, 1957) (sobre silvicultura en las islas Andamán)
• Big Charlie (Rupert Hart-Davis, Londres, 1959) (sobre elefantes)
• En busca de una sirena (Rupert Hart-Davis, Londres, 1960) (viaje por Birmania)

Proyecto cinematográfico

En 1956 , Hecht-Lancaster y United Artists planearon una película titulada Bandoola ; su rodaje estaba previsto en Ceilán a partir de noviembre de ese año, con Ernest Borgnine y Sophia Loren en los papeles principales. ^{[ 7 ]}

Bibliografía

• Vicki Croke, Elephant Company: La inspiradora historia de un héroe inesperado y los animales que lo ayudaron a salvar vidas en la Segunda Guerra Mundial (Random House, 2014)
• Susan Williams, Las huellas de Elephant Bill (Kimber, 1962)