Bitcoin enterrado en el vertedero de Newport

A mediados de 2013, James Howells desechó un disco duro de ordenador portátil que contenía la clave privada de 8.000 bitcoins ^{[1] [a]} en el vertedero de Docksway en Newport, Gales . Posteriormente, Howells reunió a un equipo de especialistas y consiguió financiación para excavar el lugar, pero el Ayuntamiento de Newport le negó el permiso, citando el coste y el impacto medioambiental de la búsqueda. Si se descubren las monedas, Howell propone distribuir el 30% de las ganancias entre el ayuntamiento y la población de Newport.

En noviembre de 2024, los bitcoins desaparecidos valían 750 millones de dólares ( 593 millones de libras esterlinas ). Howells demandó al ayuntamiento por 495 millones de libras esterlinas, y el ayuntamiento impugnó que el dispositivo fuera ahora de su propiedad. El Tribunal Superior celebró una audiencia para determinar si se celebrará un juicio. El intento de recuperar los bitcoins desaparecidos se ha comparado con una búsqueda del tesoro digital . Howells y su equipo confían en que la recuperación de los datos sigue siendo posible, mientras que el ayuntamiento sigue profesando su escepticismo.

Bitcoin, la primera criptomoneda descentralizada , fue anunciada en octubre de 2008 con el documento técnico Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System de Satoshi Nakamoto , ^{[12] [13]} seguido de la implementación del protocolo como una red peer-to-peer en enero de 2009. ^[14] Es una moneda digital importante que utiliza criptografía para verificar las transacciones de blockchain y registrarlas en un libro de contabilidad público . ^{[12] [15]}

James Howells, un ingeniero informático galés de Newport, fue influenciado a una edad temprana por su madre, que estaba involucrada en la producción de microchips . ^{[16] [17] [18]} En su adolescencia, era un usuario habitual de Internet. Howells comenzó a construir computadoras a la edad de 13 años y se convirtió en un usuario de Napster en la época de la creación de Bitcoin . ^{[12] [19]} Trabajando en varios trabajos de TI, aprendió sobre cifrado mientras trabajaba en un sistema de comunicaciones Bowman . Howells aprendió sobre Bitcoin en diciembre de 2008 y comenzó a estudiar el concepto un mes después. ^[19] Después del rescate bancario de 2008 , Howells consideró que las monedas fiduciarias eran una estafa, favoreciendo la visión del inventor de Bitcoin, Satoshi Nakamoto . Se convirtió en uno de los primeros en adoptar la tecnología en 2009. ^[12] Para 2013, Howells vivía en Newport con sus tres hijos y entonces pareja Hafina Eddy-Evans. ^[20] Los dos se separaron más tarde y Eddy-Evans se fue con los niños. ^[12] En 2021, trabajó desde casa manteniendo los sistemas de respuesta a emergencias en Gales. ^[12] Un año después, se describió a sí mismo como gerente de proyectos de criptomonedas y blockchain . ^[21]

El 15 de febrero de 2009, ^[19] James Howells, comenzó a minar Bitcoin con una computadora portátil Dell XPS . ^{[6] [3]} Recordó haber minado entre 400 y 800 Bitcoin de forma intermitente durante la noche durante dos meses, ^[19] lo que provocó que su dispositivo se sobrecalentara. ^[12] Howells luego dañó el dispositivo y lo desmanteló para obtener partes, vendiendo algunas en eBay . ^{[6] [3]} La computadora portátil, que contenía 32 kilobytes de claves privadas de Bitcoin, también se usó para juegos y contenía música, correos electrónicos y fotografías familiares. ^[12] The Telegraph considera a Howells uno de los primeros mineros de la red Bitcoin , ^[23] y The New Yorker lo identifica además como uno de los primeros cinco mineros. ^[12]

Entre el 20 de junio y el 10 de agosto de 2013, Howells se deshizo accidentalmente de un disco duro cifrado , ^{[6] [3]} confundiendo un dispositivo con otro. ^[17] El disco duro desechado contenía la clave privada criptográfica de 8.000 bitcoins ^{[a] [1] [21] [8] [10]} valorados en 500.000 libras esterlinas en ese momento. ^{[3] [23]} Según los informes, Hafina Eddy-Evans, la pareja de Howells en ese momento, llevó la basura con el disco duro al vertedero . ^{[12] [19]} Según Eddy-Evans, Howells le "rogó" que llevara los artículos no deseados al vertedero, y ella lo hizo de mala gana, solo después de llevar a los niños a la escuela. Ella niega la culpa, ^{[20] [24] [25]} mientras que Howells dijo que "subconscientemente la culpa" por la pérdida del disco duro. ^[12]

En noviembre de 2013, el dispositivo se encontraba aproximadamente a tres o cinco pies bajo tierra en el vertedero de Docksway, Newport , Gales del Sur , con un valor aproximado de £4 millones. ^[2] En ese momento, Howells aceptó que las monedas se habían perdido para siempre. ^[3] El Ayuntamiento de Newport señala que el disco duro probablemente estaba "enterrado bajo 25.000 metros cúbicos de residuos y tierra", ^[26] con un peso aproximado de 110.000-200.000 toneladas, ^{[6] [8] [27]} y la CNN informó que el desafío de encontrar el dispositivo era casi imposible. ^[26] El exgerente del vertedero dice que el disco duro se encuentra en una sección de 15.000 toneladas llamada Celda 2, donde se enterraron residuos entre agosto y noviembre de 2013. ^[19] El sitio contiene 1,4 millones de toneladas de residuos en total. ^[28]

En diciembre de 2017, Wired informó que el Ayuntamiento de Newport se negó a permitir que Howells buscara el disco duro. Según Howells, la búsqueda propuesta implica el primer caso, no relacionado con una investigación criminal, de excavación de un vertedero en el Reino Unido. El consejo citó preocupaciones de costo, impacto ambiental , corrosión galvánica del dispositivo y la posibilidad de que " cazadores de tesoros " infrinjan la ley. ^[6] Inicialmente, el consejo adoptó una postura suave ante la situación, indicando que devolverían el dispositivo si lo encontraban, pero luego adoptó una postura más dura, ^[12] y declaró que buscar el disco duro sería contra la ley. ^[5]

En enero de 2021, después de solicitar repetidamente acceso para buscar el dispositivo, Howells ofreció al ayuntamiento el 25% de las ganancias, entonces valoradas en aproximadamente 200 millones de libras esterlinas. ^[12] Ofreció donar 52,5 millones de libras esterlinas ( 71,7 millones de dólares estadounidenses ) al ayuntamiento, que irían a parar a los 316.000 habitantes de Newport, lo que equivale a 175 libras esterlinas por persona. ^[29] El ayuntamiento se negó, alegando que la oferta de Howells infringía las normas de concesión de licencias. ^[29] Howells cree que la unidad sigue funcionando gracias a su carcasa protectora ^[30] y a la capa de cobalto anticorrosiva que recubre el disco de cristal. ^[12]

Para apoyar sus esfuerzos de búsqueda, Howells obtuvo el apoyo financiero de un fondo de cobertura con el que dividiría el 50% de las ganancias. ^[29] Él cree que usando los registros de desechos del consejo pueden identificar la ubicación del dispositivo. ^[30] Después de identificar y encontrar el disco duro, un equipo de especialistas en recuperación de datos ayudaría a recuperar el Bitcoin. ^[29] El consejo estima que la excavación costaría millones de libras, ^{[30] [31]} y Howells presupuesta £5 millones para una operación de 9 a 12 meses. ^[12]

En agosto de 2022, Howells amplió su plan de búsqueda para incluir el uso de inteligencia artificial utilizando un brazo mecánico para escanear los desechos e identificar el disco duro; el plan también requería el uso de drones y perros robóticos de Boston Dynamics para la seguridad, así como la contratación de un especialista en inteligencia artificial y un equipo ambiental para el proyecto. ^{[21] [27] [9]} Su equipo incluye ocho expertos en excavación de vertederos y un asesor de recuperación de datos que ayudó a recuperar la caja negra del desastre del transbordador espacial Columbia . El presupuesto también aumentó a £ 10-11 millones con la ayuda de capitalistas de riesgo que retendrían el 30% de las ganancias junto con Howell. ^{[8] [27]} Su nuevo marco de tiempo para la recuperación del dispositivo se actualizó a entre 18 meses y 3 años, con un costo de alrededor de $ 6 y $ 11 millones respectivamente. ^[10]

Además, Howells ahora tenía la intención de desarrollar una instalación minera de propiedad comunitaria en el sitio del vertedero con las ganancias. ^[9] La instalación utilizaría energía solar o eólica . ^[27] Ese mismo año, Richard Hammond produjo un breve documental sobre la búsqueda de Howells para recuperar la unidad que involucraba al equipo de recuperación y, para septiembre de 2023, el equipo duplicó su tamaño. ^[32]

El equipo legal de Howells publicó una carta abierta al Ayuntamiento de Newport el 6 de septiembre de 2023 con su intención de presentar una demanda. La carta pretendía impedir futuras obras en el lugar y, al mismo tiempo, reclamar 446 millones de libras esterlinas en concepto de daños y perjuicios y una revisión judicial de la decisión del ayuntamiento de denegar el acceso al lugar. ^[32] Dos meses después, su equipo legal volvió a escribir al ayuntamiento solicitando el acceso antes de presentar un caso en los tribunales. ^[33]

En octubre de 2024, el contenido del disco duro se estimó en 750 millones de dólares. Howells demandó al ayuntamiento por 495 millones de libras, ^{[28] [34]} fijando una fecha para un tribunal de comercio en Cardiff en diciembre de 2024, argumentando derechos de propiedad intelectual entre otras reclamaciones. ^[35] Según Wales Online , Howells estuvo representado por el mismo equipo de abogados que también representó a algunas de las presuntas víctimas contra Mohamed Al-Fayed . En respuesta, el ayuntamiento argumentó que legalmente son dueños del dispositivo ya que la propiedad fue depositada en el sitio; los abogados de Howells negaron tal reclamación basándose en la intención. ^[34]

El ayuntamiento solicitó una audiencia en el Tribunal Superior el 3 de diciembre con la intención de que se desestimara el caso. El juez pospuso el veredicto hasta un día posterior. Los abogados del ayuntamiento argumentaron que Howells intentó "sobornar al ayuntamiento" ofreciendo un porcentaje de los bitcoins a la comunidad local. El equipo legal de Howells impugnó la decisión, argumentando que su cliente tenía derecho a buscar su disco duro perdido. ^{[36] [37]}

Howells dijo que habría vendido entre el 30 y el 40 % de los bitcoins en 2013 si hubiera tenido acceso a ellos, creyendo que alcanzar los 100 000 dólares era una "cifra conservadora" para la criptomoneda. En 2017, describió las criptomonedas como la "nueva combinación de oro, petróleo y agua". Se centró en Bitcoin Cash y Ethereum , ^[6] anticipando un aumento del valor de Bitcoin en el disco duro que ascendería a entre 500 millones y 1.000 millones de dólares. ^[23] En 2024, aproximadamente siete años después, el valor del disco duro aumentó a 749 millones de dólares ^[35] cuando el precio de Bitcoin alcanzó los 97 000 dólares. ^[38]

Howells creía que las posibilidades de recuperar el dispositivo aumentaban a medida que aumentaba el valor. ^[23] La firma de análisis Chainalysis estimó en 2020 que se perdieron 3,7 millones de bitcoins (de un total histórico de 21 millones de bitcoins) como el de Howell. ^[39] Para 2022, Howells tenía entre un 80 y un 90 % de confianza en que podría recuperar con éxito los datos del disco duro. ^[27] Al mismo tiempo, reconoció que el dispositivo era "una aguja en un pajar" y que la inversión de los capitalistas de riesgo era extremadamente riesgosa. ^[27]

En 2024, el equipo legal de Howells declaró ante el tribunal que el pajar metafórico era teóricamente "mucho, mucho más pequeño", debido a la "considerable experiencia" involucrada en la planificación de una excavación. ^{[36] [37]} Los intentos de recuperar el dispositivo a menudo se describen como una búsqueda del tesoro digital . ^{[10] [35] [40]}

• Tesoro enterrado

• Se perdieron 250 MILLONES de Bitcoin, un breve documental presentado por Richard Hammond en YouTube