James Muspratt

James Muspratt (12 de agosto de 1793 – 4 de mayo de 1886) fue un fabricante de productos químicos británico que fue el primero en producir álcalis a gran escala mediante el proceso Leblanc en el Reino Unido.

James Muspratt nació en Dublín , hijo de padres ingleses, el menor de tres hermanos. A los catorce años entró como aprendiz de un mayorista de farmacia , pero su padre falleció en 1810 y su madre poco después. ^{[ 1 ]} Abandonó Dublín y en 1812 partió hacia España para participar en la Guerra de la Independencia Española . Siguió al ejército británico a pie hacia el interior, enfermó de fiebre en Madrid y, tras escapar por poco de ser capturado por los franceses, logró llegar a Lisboa, donde se unió a la marina. Después de participar en el bloqueo de Brest , desertó debido a la dureza de la disciplina. ^{[ 2 ]}

De regreso a Dublín alrededor de 1814, heredó una fortuna y en 1818 fundó una fábrica de productos químicos en sociedad con Thomas Abbott. Allí comenzó a fabricar productos químicos como ácidos clorhídrico y acético y trementina , añadiendo prusio de potasio unos años más tarde. ^{[ 2 ]}

El carbonato de sodio , también conocido como ceniza de sosa, es un álcali industrial eficaz . La fabricación de carbonato de sodio a partir de sal común se desarrolló por primera vez en Francia en la década de 1790 y se conoce como el proceso Leblanc . Muspratt se sintió atraído por su fabricación, pero no pudo reunir el capital necesario para la relativamente costosa planta Leblanc y también consideró que Dublín no era una ubicación adecuada para ello. ^{[ 3 ]} Percibió Merseyside como una mejor opción debido a los yacimientos de carbón cercanos, la proximidad al distrito salinero de Cheshire y la cercanía a la industria vidriera. Los fabricantes de vidrio eran la principal base de clientes potenciales para el álcali de carbonato de sodio .

En 1822 se trasladó a Liverpool y arrendó una fábrica de vidrio abandonada a orillas del canal de Leeds y Liverpool . ^{[ 2 ]} Aunque ya estaba decidido a trabajar con el proceso Leblanc, no disponía inmediatamente del capital necesario, por lo que continuó la producción de prusio de potasio, que era rentable, e invirtió las ganancias en la construcción de las cámaras de plomo y demás elementos necesarios para una fábrica Leblanc completa. Por fortuna, en 1823 se eliminó el impuesto de 30 libras esterlinas por tonelada de sal. Comenzó a producir carbonato de sodio mediante el proceso Leblanc en 1823. ^{[ 4 ]}

En 1828 construyó una fábrica en St Helens (entonces en Lancashire), en sociedad con Josias Gamble, otro químico de origen irlandés. Pero después de dos años la sociedad se disolvió y Muspratt se trasladó a Newton-le-Willows (entonces en Lancashire). ^{[ 5 ]} Esta fábrica cerró en 1851. ^{[ 6 ]}

Se vio involucrado repetidamente en litigios debido a la contaminación causada. En 1828 fue citado por causar molestias públicas y multado con un chelín . En 1831 fue acusado, pero fue absuelto en esta ocasión. ^{[ 7 ]} En 1838, después de un juicio que duró tres días, con 40 testigos de la acusación y 46 de la defensa, un jurado declaró a Muspratt culpable de "crear y mantener una molestia". En ese momento, empleaba a 120 personas en el sitio de Vauxhall Road, que tenía dos chimeneas, una de las cuales tenía 50 yardas de altura. ^{[ 8 ]}  

En 1851, Muspratt se retiró en gran medida del negocio, aunque apoyó a sus hijos, Richard y Frederic, en la puesta en marcha de nuevas fábricas de álcalis en Wood End, Widnes y Flint . ^{[ 9 ]} Tras su jubilación en 1857, sus cuatro hijos continuaron con el negocio. ^{[ 10 ]} Sin embargo, en 1867 asumió la dirección de la fábrica de Frederic en Wood End antes de cederla a otro hijo, Edmund . ^{[ 11 ]}

En la década de 1830 experimentó con la producción de álcali de carbonato de sodio mediante el proceso de amoníaco-soda, pero no tuvo éxito. ^{[ 1 ] [ 12 ]} En 1834-1835 , junto con Charles Tennant , compró minas de azufre en Sicilia para obtener la materia prima para el ácido sulfúrico necesario para el proceso Leblanc. Sin embargo, cuando el gobierno napolitano impuso un arancel prohibitivo al azufre, Muspratt encontró un sustituto en la pirita de hierro , que se introdujo como materia prima para la fabricación de ácido sulfúrico . ^{[ 13 ]} Muspratt fue uno de los suscriptores originales del ferrocarril de St Helens y Runcorn Gap en 1833, cuando compró 15 acciones a 100 libras esterlinas cada una. ^{[ 14 ]}

En 1819 se casó con Julia Josephine Connor, con quien tuvo diez hijos, tres de los cuales fallecieron en la infancia. Construyó una casa, Seaforth Hall, sobre las dunas de Seaforth . ^{[ 15 ]} En 1825 ayudó a fundar el Instituto de Liverpool para Niños y en 1848 colaboró ​​con su hijo James Sheridan en la creación del Colegio de Química Práctica de Liverpool. Falleció en Seaforth Hall en 1886 y fue enterrado en el cementerio parroquial de Walton, Merseyside . ^{[ 1 ]}

• Allen, J. Fenwick ( 1906). Algunos fundadores de la industria química . Manchester: Sherrat and Hughes. págs. 68–100 . Recuperado el 11 de febrero de 2016 .