James Stevenson-Hamilton

James Stevenson-Hamilton (2 de octubre de 1867 - 10 de diciembre de 1957) fue el primer guardabosques de la Reserva Natural Sabi de Sudáfrica entre 1902 y 1946. Bajo su dirección, la reserva se amplió y se convirtió en el Parque Nacional Kruger en 1926. El pueblo tsonga lo apodó Skukuza porque, al llegar a la zona de la reserva, "lo cambió todo radicalmente" al prohibir la caza y reubicar todos los corrales nativos . ^{[ 1 ]} El campamento y el aeropuerto de Skukuza llevan el nombre de Stevenson-Hamilton, considerado un defensor de la conservación de la vida silvestre en Sudáfrica .

James Stevenson-Hamilton nació en Dublín , Irlanda ^{[ 2 ]} el 2 de octubre de 1867, hijo del coronel James Stevenson-Hamilton y Eliza Hamilton. ^{[ 3 ]} Como el mayor de nueve hijos, era el heredero legal del título familiar y la casa en Fairholm, cerca de Larkhall en Escocia. Estudió en Lockers Park School en Hertfordshire, Rugby y Sandhurst antes de optar por una carrera militar. ^{[ 4 ] : ​​283}

Después de Sandhurst, Stevenson-Hamilton fue comisionado en el Ejército Británico como subteniente en el 6.º (Inniskilling) Dragoons el 14 de marzo de 1888, ^{[ 5 ]} y prestó servicio activo con los Inniskillings en Natal más tarde ese mismo año. ^{[ 6 ]} Fue ascendido a teniente el 20 de febrero de 1890 y a capitán el 1 de junio de 1898, ^{[ 5 ]} el mismo año en que se unió a la expedición del Cabo a El Cairo bajo el mando del mayor Alfred St. Hill Gibbons. Después de que "intentaron remontar el Zambeze en lanchas de fondo plano y lucharon para abrirse paso mucho más allá del desfiladero de Kariba", ^{[ 7 ]} tuvieron que abandonar sus botes y explorar Barotseland a pie. Stevenson-Hamilton luego "recorrió Rodesia del Norte hasta Kafue ". ^{[ 7 ]} Tras la expedición, regresó al servicio activo y luchó en la Segunda Guerra Bóer (1899-1901), recibiendo la Medalla de la Reina de Sudáfrica y la Medalla del Rey de Sudáfrica por su servicio. También recibió el rango honorífico de mayor el 29 de noviembre de 1900 por su servicio en la guerra, ^{[ 8 ]} y tras el fin de las hostilidades fue ascendido al rango sustantivo de mayor el 12 de noviembre de 1902. ^{[ 9 ]}

Stephanus Johannes Paulus Kruger, conocido comúnmente como Paul Kruger , fue presidente de la República Sudafricana de 1883 a 1902. Fue él quien primero abogó por "reservar ciertas áreas donde se pudiera proteger la caza y donde la naturaleza pudiera permanecer intacta tal como la creó el Creador". ^{[ 10 ]} Sin embargo, su visión no fue compartida por otros miembros de su parlamento; sus esfuerzos por conservar la tierra, especialmente en las áreas entre Suazilandia y Zululandia y en la zona de Zoutpansberg , encontraron una fuerte oposición.

En 1891, Kruger logró enmendar las leyes de caza existentes, y el estado comenzó a brindar protección a algunas especies animales. Tras lograr declarar otras áreas más pequeñas como reservas de caza, el 26 de marzo de 1898 proclamó la «Goewerments Wildtuin» (Reserva del Gobierno) entre los ríos Sabi y Crocodile como la Reserva Natural de Sabi. ^{[ 11 ]} Después del fin de la Guerra Anglo-Bóer (1902) y la muerte de Paul Kruger (1904), la reserva había caído casi en el olvido hasta que Lord Milner volvió a emitir la proclamación para la reserva. ^{[ 4 ] : 283}

En junio de 1902, Sir Godfrey Lagden , el recién nombrado Comisionado para Asuntos Nativos en Sudáfrica, designó a James Stevenson-Hamilton como el primer guardabosques de la Reserva Natural de Sabi, y fue cedido del ejército para servir en la Oficina Colonial Británica . ^{[ 12 ]} Como "soltero, hombre de recursos y soldado profesional", ^{[ 7 ]} Lagden lo consideró apto para el puesto, aunque el cargo se consideraba inusual e inaudito. Stevenson-Hamilton firmó un contrato de dos años como guardabosques, encontró un mapa de la zona y partió con una carreta, bueyes, provisiones y municiones hacia una tierra inexplorada y plagada de malaria que le describieron como la "tumba del hombre blanco". ^{[ 11 ]} El término "caza de animales salvajes" era todavía nuevo, lo que permitió a Stevenson-Hamilton tener rienda suelta en la Reserva Natural de Sabi; su única orden de Lagden fue "hacerse generalmente desagradable" ^{[ 7 ]} e intentar eliminar la caza furtiva. En 1902, llegó a Nelspruit .

Se instaló brevemente a orillas del río Crocodile en Sudáfrica, familiarizándose con la tierra y los animales, pero pronto se mudó y se estableció en Sabi Bridge, ahora llamado Skukuza . Su primera medida fue anunciar que no se permitiría la caza y que si él y su sirviente podían vivir de carne enlatada, también podrían hacerlo los hombres blancos y los nativos que solían cazar impalas cuando lo consideraban necesario. Creía que "si no se cazaba, si se dejaba a los animales vivir en la sabana como lo habían hecho antes de la llegada del hombre, perderían el miedo a los seres humanos y acudirían en masa a una zona que una vez fue descrita como 'roja de impalas'". ^{[ 7 ]} Luego trasladó su cuartel general de Crocodile-Bridge a Sabi-Bridge y nombró a dos guardabosques, entre ellos Harry Wolhuter, y juntos entrenaron a guardabosques nativos. Los cazadores furtivos pronto se dieron cuenta de que hablaba en serio sobre la regla de "no disparar", y muchos fueron atrapados, "Incluyendo, en una ocasión, a un grupo de policías de alto rango" ^{[ 13 ]} que fueron sorprendidos matando una jirafa y un ñu y fueron condenados y multados por sus crímenes.

Después de esto, "lo que hizo ahora es historia. Entrenó a sus guardabosques, redujo la población de leones y perros salvajes, declaró la guerra a los cazadores furtivos y patrulló toda la zona". ^{[ 7 ]} También se convirtió en magistrado, recaudador de aduanas y guardia fronterizo, además de vigilante de la línea férrea al sur de la reserva.

Su atención se centró entonces de nuevo en Johannesburgo y Pretoria, donde empezó a convencer a empresas de la zona para que le cedieran terrenos, consiguiendo finalmente una enorme parcela en un rincón remoto de Transvaal. De esta forma, creó el espacio que hoy se conoce como el Parque Nacional Kruger, ampliando la reserva de sus 3100 km² originales a 36 000 km² . ^{En esta extensa área protegida , la fauna salvaje podía vagar libremente desde el río} Crocodile hasta el río Limpopo.  

En 1912, presentó por primera vez su idea de nacionalizar la reserva al entonces Ministro de Asuntos Exteriores, Jan Smuts . La idea era transformar la reserva en un parque nacional, pero para ello necesitaba «el apoyo del público, y para obtener ese apoyo se debía permitir el acceso de visitantes al parque». ^{[ 11 ]} Desafortunadamente, la Primera Guerra Mundial interrumpió temporalmente estos acontecimientos. En 1926, Piet Grobler presentó el Proyecto de Ley de Parques Nacionales en el parlamento, alentado por Stevenson-Hamilton, y presentó el Parque Nacional Kruger como la realización de los sueños de Paul Kruger. La Reserva Natural Sabi pasó a llamarse oficialmente Parque Nacional Kruger de Sudáfrica. En 1927, el parque se abrió al público.

Stevenson-Hamilton prestó sus servicios en la reserva de caza durante 44 años, desde 1902 hasta 1946. ^{[ 7 ]} Tras su jubilación el 30 de abril de 1946, se estableció en White River . A los 63 años, se casó con Hilda Chomondeley , 34 años menor que él. Tuvieron tres hijos: Margaret (nacida en 1931), James (nacido en 1933) y Anne (nacida en 1935). ^{[ 14 ]}

Falleció el 10 de diciembre de 1957 a la edad de 90 años.

Stevenson-Hamilton era un buen amigo y compañero del pueblo tsonga , y los tsonga que vivían en la reserva lo apodaron "Skukuza", que significa "el hombre que lo ha puesto todo patas arriba" o "el hombre que lo ha limpiado todo". Esto hacía referencia a sus esfuerzos por erradicar la caza furtiva en la reserva y, según Henri-Alexandre Junod, también a la actitud del pueblo tsonga hacia él después de que los expulsara de las tierras bajas del sur. Stevenson-Hamilton entendía la lengua y la cultura tsonga, y los tsonga, expertos en la caza mayor de animales como elefantes, rinocerontes, leopardos y leones, le enseñaron técnicas de caza. Skukuza, el campamento principal del parque, antes llamado Puente Sabi, fue rebautizado en su honor. Tras su muerte, "los ancianos de los kraales, algunos de los cuales había enviado a prisión por caza furtiva, dijeron: 'Se ha ido un gran hombre'". ^{[ 7 ]} En Skukuza se puede ver una estatua de bronce creada por el artista Phil Minnaar que representa a Paul Kruger , Piet Grobler y Stevenson-Hamilton, los fundadores del parque. La biblioteca Stevenson-Hamilton también se encuentra en el campamento de Skukuza.

Su legado también perdura en los libros que escribió, a saber:

• Notas sobre un viaje por el África Oriental Portuguesa: De Ibo al lago Nyasa (1909)
• La vida animal en África (1912) – prólogo de Theodore Roosevelt
• El Low-Veld: su fauna y su gente (1929)
• El Parque Nacional Kruger (1932)
• El Edén sudafricano: De la reserva de caza de Sabi al Parque Nacional Kruger (1937)
• Nuestros parques nacionales de Sudáfrica (1940)
• La vida salvaje en Sudáfrica (1947)
• El diario de Barotseland de James Stevenson-Hamilton, 1898-1899 (1953)

Stevenson-Hamilton es conmemorado en el nombre científico de una especie de gecko africano, Lygodactylus stevensoni . ^{[ 15 ]}

• Siyabona Africa, 2011, Primer Guardián. (Consultado el 8 de octubre de 2011)
• Diccionario de epónimos de reptiles . Bo Beolens, Michael Watkins, Michael Grayson. págs. 253–254.