nutria japonesa

La nutria japonesa ( japonés :ニホンカワウソ(日本川獺, Hepburn : Nihon-kawauso ) ( Lutra nippon ) o nutria de río japonesa es una especie extinta de nutria que antes estaba muy extendida en Japón. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Con una historia que se remonta a la década de 1880, incluso se la vio en Tokio . Su población se redujo drásticamente en la década de 1930 y casi desapareció. Desde entonces, solo se la ha visto en 1964 en el Mar Interior de Seto y en el Mar de Uwa en 1972 y 1973. El último avistamiento oficial fue en la parte sur de la prefectura de Kōchi en 1979, cuando fue fotografiada en la desembocadura del río Shinjo en Susaki . Posteriormente fue clasificada como una especie "en peligro crítico" en la Lista Roja Japonesa. ^{[ 3 ]} El 28 de agosto de 2012, la nutria japonesa fue declarada oficialmente extinta por el Ministerio de Medio Ambiente. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Es el símbolo animal oficial de la prefectura de Ehime . ^{[ 6 ]}

Todas las nutrias de río de Japón fueron descritas en el siglo XIX como una subespecie de la nutria euroasiática , Lutra lutra whiteleyi . A principios de la década de 1990, una comparación del citocromo b mitocondrial de nutrias de Letonia y China , y una nutria disecada de Japón, realizada por la Universidad de Kōchi , reveló que la nutria japonesa pertenecía a una especie distinta, a la que se denominó Lutra nippon . ^{[ 7 ]}

Esta clasificación no fue generalmente aceptada en ausencia de una verificación adicional, ^{[ 8 ]} pero estudios posteriores han reafirmado un alto nivel de divergencia genética entre L. lutra y L. nippon , con un estudio de 2019 que encontró que L. nippon cae fuera del clado subespecífico en L. lutra , y la Sociedad Americana de Mastozoólogos la ha reclasificado desde entonces como una especie distinta . ^{[ 2 ] [ 9 ]} Sin embargo, según el estudio de 2019, persiste una controversia significativa sobre el estatus de L. nippon como especie distinta, y su estatus taxonómico, por lo tanto, sigue siendo incierto. ^{[ 9 ]}

Solo las nutrias de Honshu , Kyushu y Shikoku pertenecen a L. nippon . El taxón subespecífico L. l. whiteleyi sigue siendo válido para la nutria de Hokkaido , también desaparecida . ^{[ 10 ]}

Una nutria japonesa adulta medía entre 65 y 80 cm (25,5 y 31,5 pulgadas) de largo, con una cola de entre 45 y 50 cm (17,5 y 19,5 pulgadas) . Tenía un pelaje grueso y abundante de color marrón oscuro con patas palmeadas cortas. Además, la nutria de río tenía dos tipos de pelaje. Los datos muestran que mudaba completamente su subpelo entre mayo y agosto. Tras mudar el subpelo, mudaba el pelo de guarda entre agosto y noviembre. Esto le permitía adaptarse a los cambios de estación. ^{[ 11 ]} La nutria tenía una esperanza de vida de hasta 25 años. ^{[ 6 ]}    

A partir del período Meiji , el gobierno de Japón permitió el comercio con el resto del mundo. Las pieles de animales adquirieron así mayor valor, ya que podían exportarse. La caza de nutrias de río japonesas se extendió por todo el país y su población se redujo considerablemente. Las poblaciones se recuperaron levemente tras la creación de regulaciones de caza. ^{[ 14 ]} Aun así, la contaminación y el desarrollo humano dañaron su entorno y los recursos necesarios para construir sus hábitats. Esta contaminación eliminó sus fuentes de alimento en los ríos, lo que las obligó a cazar en entornos más peligrosos. ^{[ 12 ]} Estas causas se agravaron rápidamente, lo que provocó la extinción de la nutria de río japonesa a finales del siglo XX. ^{[ 15 ]}

A lo largo de la década de 1990, se realizaron varios intentos para localizar a una nutria japonesa superviviente.

En diciembre de 1991, la Agencia de Medio Ambiente de Japón , en colaboración con el gobierno de la prefectura de Kochi, reunió a un equipo de expertos e inició su búsqueda. En marzo de 1992, el grupo de investigación encontró pelo y excremento en la prefectura de Kochi, que se creía pertenecían a una nutria. También se encontraron tres huellas y diez muestras adicionales de excremento. Tras analizar una sección transversal del pelo, los investigadores determinaron que pertenecía a una nutria. Un funcionario de la sección de protección de la fauna silvestre de la agencia declaró que el pelo constituía "una prueba científicamente sólida que confirma la existencia de la nutria japonesa".

En 1994, expertos en zoología visitaron la zona donde se encontraron los excrementos. Descubrieron restos de la orina del animal, que se cree que este deposita durante el cortejo. El gobierno de la prefectura de Kochi instaló una cámara infrarroja durante seis meses, desde octubre de 1994 hasta abril de 1995, con la intención de grabarla, pero lo único que se registró fueron animales como perros mapache .

Entre el 4 y el 9 de marzo de 1996, un grupo de funcionarios de zoológicos, autoridades municipales y amantes de los animales de todo el país buscaron a la nutria de río en las zonas donde se habían encontrado ejemplares anteriormente. Estas zonas incluían áreas costeras en Susaki, áreas a lo largo del río Niyodo que atraviesa Sakawacho e Inocho, y áreas costeras a lo largo del río Shimanto . No se encontró ninguna evidencia de la existencia del animal.

Entre estos, el presunto avistamiento reportado en Kochi por un artista local con un boceto detallado fue considerado "altamente confiable" por Yoshihiko Machida, profesor emérito de la Universidad de Kōchi en 2009. ^{[ 16 ]} El Dr. Machida también señaló que los estudios previos de la prefectura se habían restringido solo a las áreas costeras y, por lo tanto, no cumplían con la definición de especie extinta de la UICN . Al respecto, la prefectura de Ehime realizó un estudio en 2014, registrando varios avistamientos recientes. ^{[ 17 ]}

En febrero de 2017, una nutria salvaje fue captada por una cámara en la isla de Tsushima , prefectura de Nagasaki . Sin embargo, posteriormente se descubrió que este individuo era una nutria euroasiática , especie que desde entonces ha comenzado a colonizar la isla, convirtiéndose en las primeras nutrias en Japón en más de 38 años. ^{[ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

La nutria japonesa se utilizaba como medicina para ayudar a curar la tuberculosis . Normalmente, una dosis que duraba unos 40 días costaba aproximadamente 300 dólares estadounidenses. ^{[ 21 ]} A principios del siglo XX, las pieles de nutria también se utilizaron con fines militares. En 1929, el gobierno creó la «Asociación de Cazadores», que instaba a la gente a cazar y despellejar a estas nutrias, lo que fue una de las principales causas de su eventual extinción. ^{[ 21 ]}

La nutria japonesa fue designada como el animal símbolo oficial de la prefectura de Ehime , una región de Japón ubicada en el noroeste de Shikoku . ^{[ 6 ]}