Jean Mayer

Jean Mayer (19 de abril de 1920 - 1 de enero de 1993) fue un científico franco-estadounidense conocido por su investigación sobre las bases fisiológicas del hambre y el metabolismo de los nutrientes esenciales, y por su papel en la formulación de políticas sobre el hambre en el mundo, tanto a nivel nacional como internacional. Como profesor de la Escuela de Salud Pública de Harvard , Mayer dirigió un laboratorio que realizó un trabajo pionero sobre la regulación hipotalámica de la obesidad y diversos trastornos metabólicos. En 1968-69, tras haber trabajado como asesor de la Organización Mundial de la Salud y UNICEF , fue nombrado organizador principal y presidente de la primera Conferencia de la Casa Blanca sobre Alimentación, Nutrición y Salud . En la Universidad de Harvard , fue director de Dudley House antes de dejarla en 1976 para convertirse en el décimo presidente de la Universidad de Tufts en Medford, Massachusetts , donde se le atribuye haber impulsado un ascenso sin precedentes en la reputación nacional de la universidad. ^{[ 1 ]} Falleció inesperadamente el 1 de enero de 1993.

Mayer nació en París en 1920 en el seno de una distinguida familia científica francesa. Su padre, André Mayer, era un célebre fisiólogo del Collège de France , y su madre, una destacada estudiante de doctorado en el laboratorio de André Mayer, era cuando se conocieron. La hermana de Jean Mayer, la Dra. Geneviève Massé, llegaría a ser profesora de Bioestadística en la Escuela Nacional Superior de Salud Pública de Francia.

Mayer trabajó en el laboratorio de su padre durante su época escolar, dedicando la mayor parte de su energía intelectual a las matemáticas: cálculo diferencial e integral, geometría analítica, series y funciones, y física teórica. Posteriormente, utilizó ampliamente modelos matemáticos en su trabajo sobre la fisiología del hambre y la nutrición. A los diecinueve años, ingresó en la École Normale Supérieure como uno de los veinte únicos estudiantes de ciencias de toda Francia. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, se había licenciado en Filosofía (con honores), en Matemáticas (con honores) y había obtenido un máster en Física y Química. ^{[ 2 ]}

Con la declaración de guerra de Francia a Alemania en 1939, Mayer se alistó en la Unidad de Entrenamiento de Artillería de la École Normale Supérieure. En 1940, su unidad formó parte del cordón de protección que rodeó a la fuerza expedicionaria británica en las playas durante la evacuación de Dunkerque , lo que permitió ganar tiempo para la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) a través del Canal de la Mancha. Hecho prisionero por los alemanes, Mayer disparó a un guardia y logró escapar por poco, dirigiéndose al sur de Francia. Un simpatizante de la Francia Libre con un alto cargo en el gobierno de Vichy le proporcionó secretamente un pasaporte y documentos que le permitieron huir a Argelia , Marruecos , Martinica y Guadalupe . Finalmente, llegó a Estados Unidos , donde su padre, quien justo antes del estallido de la guerra había sido invitado a dar las Conferencias Lowell en Harvard, se encontraba en Cambridge, Massachusetts, con la madre y la hermana de Mayer. Durante su visita, Mayer conoció a Elizabeth Van Huysen, quien se convertiría en su esposa.

A finales de 1941, Charles de Gaulle había formado la Francia Libre como ejército y gobierno en el exilio. Mayer se reincorporó a las Fuerzas Francesas Libres, sirviendo inicialmente como oficial de artillería en misiones de escolta de convoyes en el Atlántico Norte. Cuando un convoy se vio obligado a regresar al puerto de Halifax, Nueva Escocia , debido al mal tiempo y a los ataques de submarinos alemanes , Elizabeth Van Huysen viajó a Halifax desde Boston y se casaron. Su luna de miel duró menos de 24 horas antes de que el convoy zarpara de nuevo. Mayer no regresaría a Estados Unidos hasta 1945. ^{[ 3 ]}

En el norte de África, Mayer sirvió como comandante de una batería de artillería en la Primera División Francesa Libre Colonial y de Infantería de Marina que acompañó al Octavo Ejército Británico en la segunda batalla de El Alamein , tras su victoria allí con un largo avance hacia Libia y Túnez . Una vez finalizada la campaña tunecina , fue asignado al estado mayor del Ministerio de Guerra en Argelia, recibió entrenamiento en ataques y desembarcos de barco a tierra y desembarcó con la Primera División Francesa Libre —para entonces parte del Quinto Ejército estadounidense— al sur de Nápoles .

Mayer había recibido la Cruz de Guerra por su fuga del cautiverio alemán. En la batalla de Monte Cassino , durante la campaña italiana, recibiría otra por arriesgar su vida como observador avanzado del batallón de obuses pesados ​​(de 155 mm). Tras el desembarco de Normandía , desembarcó en el sur de Francia para comandar un regimiento de infantería de la Francia Libre —compuesto en gran parte por muchachos demasiado jóvenes para haber sido reclutados para trabajos forzados en Alemania y hombres mayores que habían servido en la Primera Guerra Mundial— en la bolsa de Colmar , logrando mantener la línea a lo largo de los Vosgos contra el ataque de la división de élite Hermann Göring SS. Saldría de esta campaña con dos palmas de la Cruz de Guerra, la Medalla de la Resistencia y la Legión de Honor , y de la guerra con 14 condecoraciones en total. ^{[ 4 ]}

Al finalizar la guerra, Mayer se reunió con su esposa en Estados Unidos y recibió una pequeña beca de la Fundación Rockefeller para realizar estudios de posgrado en química fisiológica. Decidió asistir a Yale, que contaba con un profesorado de primer nivel —entre ellos CNH Long, Abraham White, John Fulton , Donald Barron y Desmond Bonnycastle— en su área de interés. Mayer recordaría más tarde que, como veterano militar e hijo de un distinguido fisiólogo francés, fue aceptado por el profesorado como colega joven, siendo nombrado miembro del Club de Profesores y puesto a cargo del laboratorio de bioquímica donde los estudiantes de medicina realizaban prácticas. El salario de mil ochocientos dólares resultó crucial para los ingresos familiares cuando nació su primer hijo, André, el primero de los cinco hijos de Mayer, en 1946. ^{[ 5 ]}

Tras obtener un doctorado en Química Fisiológica en Yale en 1948 y un doctorado en Ciencias Fisiológicas en la Sorbona en 1950, Mayer aceptó la oferta de una cátedra de la Escuela de Salud Pública de Harvard en 1950. Dirigió un laboratorio en la Escuela de Nutrición de dicha universidad hasta 1976. Su descubrimiento más importante sobre las bases fisiológicas del hambre y el metabolismo de los alimentos se produjo cuando Mayer y uno de sus estudiantes de posgrado, Norman Marshall, descubrieron que los mecanismos del hambre en el cuerpo estaban controlados por la sensibilidad del hipotálamo a la glucosa en diferentes condiciones. (En términos técnicos, su descubrimiento fue que la tioglucosa de oro, conocida por causar obesidad en ratones, lo hacía porque el oro provocaba la destrucción del hipotálamo ventromedial. Los experimentos posteriores demostraron que otras sustancias que contenían componentes de oro —tiomalato de oro, tiogalactosa de oro, tioglicerol de oro, etc.— no tenían el mismo efecto, lo que sugiere que fue la afinidad especial de esta porción del hipotálamo por la glucosa lo que condujo primero a la destrucción por el metal pesado y luego, como consecuencia directa, a la obesidad debido a una falla en la regulación del apetito). ^{[ 6 ]} Esta idea fundamental conduciría, después de muchos años más de investigación y experimentación, a la mayor contribución de Mayer: la llamada teoría glucostática de la regulación de la ingesta de alimentos. ^{[ 7 ]}

La creciente reputación de Mayer como investigador que traducía el campo, a veces vago, de la nutrición a términos de ciencia básica o rigurosa, le valió numerosas invitaciones para participar en la formulación de políticas públicas sobre nutrición y hambre. Durante su etapa en Harvard, trabajó como consultor para la Organización Mundial de la Salud y UNICEF, dirigió un Grupo de Trabajo de las Naciones Unidas sobre Nutrición Infantil, presidió el Consejo Nacional de Estados Unidos sobre Hambre y Malnutrición (1968-1969) —de cuyas conclusiones surgió el ahora conocido programa de cupones de alimentos— , presidió la Primera Conferencia de la Casa Blanca sobre Alimentación, Nutrición y Salud (1969-1970) y fue asesor de numerosas fundaciones, organizaciones de acción comunitaria y sociedades científicas. Además, se convirtió en una voz pública en temas de salud y nutrición de interés general, escribiendo una columna sindicada que se publicaba dos veces por semana en 100 de los periódicos más importantes de Estados Unidos, con una tirada combinada de 35 millones de ejemplares.

Un creciente interés por la educación superior, tanto a nivel de política institucional como de educación de pregrado y posgrado, llevó en 1973 a que Mayer aceptara el cargo de director de Dudley House , una de las trece residencias estudiantiles construidas como contrapartes de Harvard de los colegios de Oxford y Cambridge. En un período anterior, Dudley House había atendido las necesidades de los estudiantes que se desplazaban diariamente a Harvard. A raíz de la agitación cultural generalizada de la década de 1960, se había expandido hasta convertirse en un centro de la vida estudiantil de pregrado en Harvard, albergando la Dudley Coop —una casa cooperativa o comuna para estudiantes de pregrado ^{[ 8 ]—} , una población residente de estudiantes de pregrado en Apley Court y Claverly Hall, y un número considerable de estudiantes que habían optado por vivir fuera del campus en Cambridge y sus alrededores después de uno o dos años de experiencia en la vida de residencia estudiantil.

Se recuerda a Mayer por haber aportado una sensación de energía y entusiasmo, desempeñando un papel fundamental en el desarrollo de los "cursos internos de la residencia", con clases para los estudiantes de Dudley impartidas por miembros del profesorado de su Senior Common Room , trayendo a amigos personales como Daniel Patrick Moynihan y George McGovern como oradores después de la cena en las cenas de la residencia, y añadiendo profesores de la Facultad de Medicina de Harvard y de la Escuela de Salud Pública de Harvard a un Senior Common Room que ya contaba con miembros de larga trayectoria como profesores de Artes y Ciencias como el filósofo Nelson Goodman , el sociólogo Seymour Martin Lipset , el físico Robert Pound , el etnobotánico Richard Evans Schultes , el jurista Roger Fisher y el topólogo Arthur Lee Loeb , quien más tarde sucedería a John Mayer como director de Dudley. La Casa se convirtió durante la dirección de Mayer —recordada por la destacada serie de simposios Dudley, ^{[ 9 ]} conciertos de folk y jazz, lecturas de poetas y autores como Anne Sexton y John Updike , ^{[ 10 ]} una Sociedad Cinematográfica pionera cuyas proyecciones de películas raras y clásicas atraían a estudiantes de todo el campus, ^{[ 11 ]} recitales de danza y producciones teatrales de pequeño elenco— en un centro vital de la vida estudiantil de pregrado. ^{[ 7 ]}

En 1976, Mayer se convirtió en el décimo presidente de la Universidad de Tufts . Pocos de los presentes en su ceremonia de investidura el 1 de julio de 1976, escribió un amigo y colega de Harvard que finalmente se uniría a él en Tufts, se dieron cuenta de que "ese día la Universidad de Tufts dejó de ser una pequeña y tranquila escuela con un buen programa de pregrado y algunas muy buenas escuelas de posgrado y comenzó a convertirse en una universidad de primer nivel con reputación internacional". ^{[ 12 ]}

Los años de Mayer en Tufts se convertirían en legendarios. ^{[ 13 ]} En una universidad que sufría déficits financieros crónicos y prácticamente carecía de fondos de dotación, lanzó una campaña de recaudación de fondos que logró recaudar 100 millones de dólares, seguida inmediatamente por otra que recaudó 200 millones. Dado que el profesorado había sido indulgente al otorgar la titularidad, insistió en la excelencia tanto en la docencia como en la investigación como criterios para la promoción y la titularidad, revisando personalmente los expedientes de titularidad de cada caso que se presentaba en la universidad durante su presidencia. ^{[ 14 ]}

Mayer llegó a Tufts después de una larga disminución en las solicitudes, en un punto en que las admisiones se habían vuelto esencialmente no selectivas. ^{[ 15 ]} A medida que se difundía la noticia de su presidencia, las solicitudes aumentaron. En su tercer año en el cargo, 400 estudiantes más de los previstos por la oficina de admisiones aceptaron la oferta de admisión de Tufts, creando una escasez de habitaciones en las residencias estudiantiles. La solución de Mayer fue alquilar un hotel en Harvard Square durante cuatro años y operar un servicio de autobús de conexión, explicando a los estudiantes y padres que este era el mejor de los mundos posibles: una educación en Tufts y vivir en Harvard Square. "A medida que aumentaba la competencia para ingresar a Tufts, la calidad de los estudiantes se disparó. El porcentaje de estudiantes de primer año que ingresaban en el 10% superior de su clase de escuela secundaria aumentó del 38% en 1976 al 74% en 1992." ^{[ 7 ]} El impulso continuaría más allá del período de la presidencia de Mayer. Para la promoción de 2020, Tufts aceptó a 2889 estudiantes, lo que representa el 14,3 % de los 20 223 solicitantes, un mínimo histórico. ^{[ 16 ]} Para la promoción de 2016, el 91 % de los estudiantes de primer año se ubicaron en el 10 % superior de su clase de secundaria. ^{[ 17 ]}

Si bien insistió en mantener la más alta calidad de la educación de pregrado, Mayer transformó Tufts en una importante universidad de investigación con, especialmente, programas de posgrado y unidades de investigación en ciencias básicas. ^{[ 18 ]} Durante su presidencia, creó la Escuela Sackler de Ciencias Biomédicas de Posgrado , el Centro Tufts para la Gestión Ambiental y la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de la Nutrición , al tiempo que aumentó la presencia internacional de Tufts con el Centro de Estudios Europeos de Tufts en Talloires, Francia , ubicado en el Priorato de un monasterio benedictino del siglo XI. También supervisó la creación de la Facultad de Medicina Veterinaria en un campus separado en Grafton, Massachusetts, y creó nuevas interconexiones entre la Facultad Fletcher de Derecho y Diplomacia , la Facultad de Medicina de Tufts y la facultad de pregrado.

Tras la muerte de Mayer en 1993, un veterano miembro del profesorado y rector de Tufts consideraría que su presidencia había sido una época de cambios revolucionarios:

Llegó a Tufts en un momento de incertidumbre para la universidad, cuando el profesorado se sentía conmocionado por los acontecimientos de la década de 1970 que nos habían dejado debilitados, vulnerables y sin la confianza necesaria para seguir adelante. Había una sensación de parálisis, mientras nos veíamos caer en una especie de mediocridad desaliñada, sin los recursos ni la voluntad para salir adelante. El documento de autoevaluación de 1973, Una universidad en transformación en tiempos de transformación, lo decía todo: Los próximos cinco años serán difíciles, pero los diez años siguientes serán peores. Este sentimiento era compartido por toda la comunidad de Tufts. Entonces llegó Jean Mayer. ... Representaba un estilo de rectores de universidades estadounidenses que se estaban volviendo cada vez más raros: el auténtico líder académico, a cargo de la empresa intelectual de principio a fin. Fue rector de una sola institución, para la cual era único. ^{[ 19 ]}

En 1965, Mayer afirmó que las dietas bajas en carbohidratos equivalían a un asesinato en masa. ^{[ 20 ]}

Mayer murió a los 72 años el 1 de enero de 1993, de un ataque al corazón mientras estaba de vacaciones en Sarasota, Florida . ^{[ 21 ]}

• "Jean Mayer, 72, Nutritionist Who Led Tufts, Dies", The New York Times
• Jean Mayer Papers, 1953-1975 (inclusive), 1965-1973 (bulk). H MS c354. Harvard Medical Library, Francis A. Countway Library of Medicine, Boston, Mass.